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５話

　翌朝、私は紙片を持って記録室へ向かった。

　昨日見つけた、あの文字。

　明るい場所で見れば、もう少しはっきりするかもしれない。

　紙片を窓際に置く。

　私は角度を変えながら、何度も文字を見た。

「……ノルデン」

　最初の部分は、もう間違いない。

　村の名前だ。

「ノルデン村……」

　紙には、それだけが書かれていた。

　なぜ、この名前があの部屋に残されていたのか。

　それが分からない。

　でも、調べることはできる。

　私は記録室の棚を見回した。

　王宮の近くにある場所なら、古い村の名前くらいは記録されているはずだ。

「失礼します」

　記録室の係に声をかける。

「何をお探しですか？」

「ノルデン村という場所の記録を」

「ノルデン村？」

「はい」

　係の人は少し考えてから、古い記録を何冊か持ってきた。

「このあたりでしょう」

「ありがとうございます」

　私は机に記録を並べた。

　村の場所。

　税。

　農産物。

　王宮への納品。

　古いものになると、文字もかなり読みにくい。

　私は一冊ずつ確認していった。

「……あった」

　ノルデン村。

　十五年前の記録だった。

　私は指で行を追う。

　そこには、王宮から村へ送られた物資について書かれていた。

「物資……？」

　食料。

　薬。

　布。

　それから――

「乳児用……」

　私は手を止めた。

　小さな文字で、そう書かれている。

　乳児用の衣類。

　薬。

　それに、いくつかの日用品。

　私は記録の日付を確認した。

　十五年前。

　王女が亡くなったとされている年だ。

「……偶然？」

　そう思った。

　けれど、すぐに打ち消した。

　あの部屋に残っていた紙。

　そこに書かれていた村の名前。

　そして、十五年前の記録。

　偶然にしては重なりすぎている。

　私は別の記録を開いた。

　ノルデン村へ向かった人員についての記録もあった。

　ただ、名前は一人だけだった。

　女性。

　王宮にいた人物らしい。

　名前のところを確認しようとした、そのとき。

「何を調べているのですか？」

　声がした。

　私は顔を上げた。

　エドガーだった。

「ノルデン村の記録です」

　私は隠さず答えた。

　紙片のことは言わない。

「そうですか」

　エドガーは机の上を見た。

「どうして、その村を？」

「記録に名前があったので」

「古い記録ですね」

「はい」

　エドガーはしばらく黙っていた。

　そして、記録の一行に目を落とす。

「……十五年前」

　小さな声だった。

「何かご存じなんですか？」

　私が聞くと、エドガーは顔を上げた。

「いえ。古い記録ですから」

「でも、ノルデン村に王宮から人が行っています」

「そういうこともあります」

「乳児用の品も送られています」

　エドガーの視線が、一瞬だけ記録に戻った。

「よく見ていますね」

「仕事柄です」

　私は答えた。

　掃除をしていると、昨日との違いに気づく。

　記録を見るときも同じだった。

　何が書かれているかだけではなく、何が違うのかを見る。

　エドガーは記録を閉じた。

「リナさん」

「はい」

「古い記録を調べるのは構いません」

　声は穏やかだった。

「ですが、深入りはしないほうがいい」

「どうしてですか？」

「古いことには、古いことなりの事情があります」

「事情……」

「知らないほうがいいこともありますから」

　それだけ言って、エドガーは立ち上がった。

「失礼します」

「はい」

　扉が閉まる。

　私はしばらく、その方向を見ていた。

　まただ。

　あの部屋のことを聞かれたときも。

　十五年前の話をしたときも。

　エドガーは、何かを知っているように見える。

　でも、確かなことは言わない。

　私は記録を開き直した。

　ノルデン村。

　十五年前。

　乳児用の品。

　王宮から向かった女性。

　ここまで重なるなら、確認するしかない。

「……行ってみよう」

　口に出してから、自分でも少し驚いた。

　私は王宮の外へ調べに行ったことなんて、ほとんどない。

　けれど、記録だけでは分からない。

　村に行けば、何か分かるかもしれない。

　少なくとも、紙に書かれていた名前が本当に意味を持つのかは確認できる。

　私は記録を閉じた。

　そのとき、さっきの人員記録が目に入った。

　十五年前。

　ノルデン村へ向かった女性。

　私はもう一度、名前を確認した。

「……誰？」

　知らない名前だった。

　王宮で働いていた女性。

　それだけしか分からない。

　私は記録を元の場所へ戻した。

　明日、マルタさんに相談しよう。

　村へ行く許可をもらえるか聞いてみる。

　部屋の異変を調べるためなら、きっと話を聞いてくれる。

　そう思った。

　けれど、その日の夕方。

　私はもう一度、記録室へ戻った。

　どうしても気になったからだ。

　乳児用の品。

　王宮から村へ向かった女性。

　そして、十五年前。

　私は別の帳簿を開いた。

　物資の数を確認する。

　衣類。

　薬。

　布。

　そして、乳児用の品。

　一人分にしては、少し多い。

　私は眉を寄せた。

「……誰かが、いた？」

　答えはない。

　ただ、記録だけが残っている。

　十五年前。

　ノルデン村に、王宮から何かが運ばれている。

　そして、そこには――

　誰かがいた。

　私は帳簿を閉じた。

「明日、マルタさんに話そう」

　そう決めた。