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３話

　私は、エドガーの質問にすぐには答えなかった。

「……あの部屋で、ですか？」

「はい」

　エドガーは静かに頷いた。

「何か気になるものがあれば、教えてください」

　その言い方は穏やかだった。

　けれど、私は少しだけ警戒した。

　昨日、あの部屋で何かが起きた。

　そして今日、この人はあの部屋を気にしている。

　偶然だろうか。

「どうして、あの部屋を気にされるんですか？」

　私が聞くと、エドガーは少し考えた。

「古い記録を扱っていますからね。西棟には、昔のものが多いんです」

「そうですか」

「それに、あの部屋は長く使われていませんから」

　エドガーはそこで言葉を切った。

　私は、手の中の紙片を思い出した。

　――十五年前。

　聞いてみようと思った。

「エドガーさん」

「はい」

「十五年前に、王宮で何か大きな出来事がありましたか？」

　エドガーの表情が変わった。

　ほんの少しだった。

　でも、分かった。

　何かを知っている。

「……なぜ、十五年前だと思ったんです？」

「紙に書いてありました」

「紙？」

「昨日、あの部屋で見つけた紙片です」

　私はそこまで言って、口を閉じた。

　エドガーは私を見ている。

「どんな紙ですか？」

「小さな紙片です。そこに『十五年前』と」

「そうですか」

　エドガーは何も言わなかった。

　少しの沈黙があった。

　それから、静かに言った。

「十五年前なら、一つあります」

「何ですか？」

「王女殿下がお亡くなりになった年です」

「……王女？」

　私は聞き返した。

「はい」

　王女。

　その言葉を聞いても、すぐには意味がつながらなかった。

　私は王宮で働いている。

　当然、王族がいることは知っている。

　けれど、十五年前のことを詳しく知っているわけではない。

「王女殿下は……」

「生まれて間もなく、お亡くなりになりました」

　私は黙った。

　生まれて。

　間もなく。

　死んだ。

　その言葉が頭の中に残った。

　私は昨日の紙を思い出した。

　――あの子は、生きている。

「……十五年前に亡くなった王女様のことですか？」

「分かりません」

　エドガーは答えた。

「その紙に、王女と書いてあったわけではないのでしょう？」

「はい」

「なら、結びつけるのは早いでしょう」

　その通りだった。

　私は頷いた。

「そうですね」

　でも。

　偶然にしては、気になる。

　私は紙片を見つめた。

「王女様が亡くなったことは、記録に残っていますか？」

「もちろんです」

「では、誰でも確認できるんですか？」

「王宮の記録ですから、誰でもというわけにはいきません」

「そうですか」

　エドガーは手に持っていた書類を整えた。

「必要なら、正式な手続きを取ってください」

　淡々とした言葉だった。

　私は少し考えた。

「エドガーさんは、その記録を見たことがあるんですか？」

「あります」

「十五年前に？」

「当時、私は記録の処理に関わっていました」

　私は顔を上げた。

「王女様の死亡記録も？」

「はい」

　エドガーは答えた。

「正式な記録として処理しました」

　それだけだった。

　何かを隠しているようにも見える。

　何も隠していないようにも見える。

　私には判断できなかった。

「王女様は、どんな方だったんですか？」

　聞いてから、少しおかしな質問だったと思った。

　生まれて間もなく亡くなったのなら、会ったことのある人は少ない。

　エドガーもそう思ったのか、少しだけ目を伏せた。

「生まれたばかりでしたから」

「……そうですよね」

「私が知っているのは、記録に残っていることだけです」

　エドガーはそれ以上話さなかった。

　そして、

「その紙片は、まだお持ちですか？」

　と聞いた。

「……どうしてですか？」

「古い文書かもしれません。確認しておいたほうがいいでしょう」

　私は少し迷った。

　紙片を見せるだけなら、問題はないかもしれない。

　でも。

　昨日、血の跡も足跡も消えていた。

　今日、机も動かされていた。

　そして、この人はあの部屋を気にしている。

「今は、持っています」

「そうですか」

「でも、今日は持ってきていません」

　嘘ではない。

　紙片は部屋に置いてある。

　掃除道具を置く棚の奥。

　誰にも見つからないように、布に包んで入れておいた。

　エドガーは何も言わなかった。

「分かりました」

　そう言って、私の横を通り過ぎる。

「何か分かったら、教えてください」

「はい」

　エドガーの姿が廊下の向こうへ消える。

　私はその場にしばらく立っていた。

　十五年前。

　王女が亡くなった。

　私は知らなかった。

　いや。

　正確には、知る必要がなかった。

　私は掃除婦だ。

　王族の昔話を調べる仕事ではない。

　でも、昨日の紙がある。

　――あの子は、生きている。

　もし、あの紙が王女のことなら。

　死んだはずの王女が、生きているという意味になる。

「……そんなこと、あるのかな」

　口にしてみても、答えは出ない。

　私はそのまま仕事に戻った。

　夕方。

　仕事を終えて部屋へ戻ると、布に包んだ紙片を取り出した。

　小さな紙。

　十五年前。

　私は机の明かりに近づけて、もう一度見る。

　文字はそれだけ。

　他には何もない。

　そう思った。

　けれど。

「……ん？」

　紙を少し傾ける。

　破れた端の近く。

　薄く、別の線が見えた。

　私は紙を明かりの下へ持っていく。

　そこには。

　消えかけた文字が、もう一つ残っていた。

　私は息を止めた。

「……これ、何？」

　十五年前。

　その下に残っていた文字。

　それは――。

　村の名前だった。