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２話

　次の日の朝。

　私はいつもより少し早く、西棟へ向かった。

　昨日のことが気になっていた。

　血の跡。

　足跡。

　そして、あの紙。

　――あの子は、生きている。

　誰が書いたのか。

　誰のことなのか。

　まだ何も分からない。

　だからこそ、昨日の部屋をもう一度確認する必要があった。

　西棟三階。

　いつもの扉の前に立つ。

　私は一度、深呼吸をした。

　鍵を開ける。

　扉を押した。

「……」

　部屋の中は静かだった。

　古い机。

　椅子。

　棚。

　閉じた窓。

　一見すると、昨日と何も変わっていない。

　けれど。

　私はすぐに気づいた。

「……ない」

　床を見る。

　昨日あった血のような跡がない。

　足跡も消えている。

　机の上に置かれていた紙もない。

　私はしゃがみ込んだ。

　床には、いつもの埃が戻っている。

　誰かが、ここを片づけたらしい。

　私は立ち上がった。

　昨日の私は、この部屋を掃除しなかった。

　血の跡も。

　足跡も。

　そのまま残した。

　だから、今こうなっている理由は一つしかない。

　私以外の誰かが、この部屋に入った。

「……誰？」

　返事はない。

　もちろん、誰もいない。

　私は部屋を見回した。

　そして、もう一つ違和感に気づいた。

「……机」

　机が少しだけ動いていた。

　ほんのわずか。

　普通の人なら気づかない程度だった。

　けれど、私は知っている。

　この机は十年間、ほとんど同じ場所にあった。

　掃除をするとき、机の脚の周りまで毎日拭いている。

　だから、どこに置かれているか覚えている。

　私は机に近づいた。

　脚の位置を見る。

　床に、細い傷がついていた。

「昨日は、なかった」

　新しい傷だった。

　机を動かしたときについた傷。

　誰かが、この机を動かした。

　何かを探したのだろうか。

　それとも。

　私は机の下を覗き込んだ。

　何もない。

　棚も確認する。

　変わったものはない。

　椅子の位置も確認した。

　昨日と同じ。

　私はもう一度、机を見る。

　その横に、小さな紙片が落ちているのを見つけた。

「……これ」

　拾い上げる。

　昨日の紙とは違う。

　小さく破れた紙だった。

　端が不規則に裂けている。

　私は紙を裏返した。

　何もない。

　表を見る。

　そこに、かすかな文字が残っていた。

　――十五年前。

「十五年前……？」

　私は呟いた。

　昨日の紙には、

　――あの子は、生きている。

　と書かれていた。

　そして今日は、

　十五年前。

　二つの言葉に関係があるのか。

　私は紙片を折りたたんだ。

　捨てることはできなかった。

　掃除婦としてなら、こういう紙は普通なら処分する。

　けれど、これは違う。

　昨日までなかったものだ。

　それだけで、私には残す理由があった。

　私は紙片を持ったまま、掃除を始めた。

　窓際。

　床。

　机。

　椅子。

　棚。

　いつもの順番。

　いつもの作業。

　けれど、頭の中では別のことを考えていた。

　十五年前。

　私は十五歳だった。

　この仕事を始める少し前だ。

　何かあっただろうか。

　王宮で。

　私は思い出そうとした。

　でも、何も浮かばない。

　掃除婦の私が、王宮の出来事を詳しく知っているはずもない。

　私は手を止めた。

　そして、ふと考えた。

　誰かに聞けばいい。

　この宮殿で、長く働いている人に。

　そう思ったところで、マルタの顔が浮かんだ。

　掃除を終えた私は、道具を片づけてから、マルタのところへ向かった。

「マルタさん」

「どうしたの？」

「昨日、西棟三階の部屋に誰か入ったみたいです」

　マルタの手が止まった。

　一瞬だけだった。

　けれど、私は見逃さなかった。

「……そう」

「昨日、床に血のような跡があって、足跡もありました。今朝来たら、全部消えていました」

「誰かが片づけたんだろうね」

「たぶん」

　私はポケットから紙片を出した。

「それと、これが落ちていました」

　マルタは紙片を見た。

「……十五年前」

　小さく読み上げる。

　その声が、少しだけ低くなった。

「何か知っていますか？」

「知らないよ」

　返事は早かった。

　私はマルタを見る。

　マルタは紙片から目を離し、私を見る。

「リナ」

「はい」

「気になるのは分かる。でもね」

　マルタは少しだけ困ったように笑った。

「あの部屋は、昔からそういう部屋なんだよ」

「そういう部屋？」

「掃除するだけでいい。余計なことは考えなくていいよ」

　昨日までなら、私はその言葉に従っていただろう。

　でも。

　昨日、あの部屋で起きたことを知ってしまった。

　私は紙片を握った。

「……分かりました」

　そう答えた。

　マルタは何も言わなかった。

　私はその場を離れた。

　廊下を歩きながら、紙片を見る。

　十五年前。

　あの子は、生きている。

　どうして、この二つがあの部屋にあったのだろう。

　そして、なぜ誰かが私の見つけたものを消したのだろう。

　私はまだ、何も知らない。

　だからこそ、まずは確かめる必要がある。

　十五年前。

　この王宮で、何があったのか。

　そう考えていたときだった。

「少しいいですか」

　後ろから声がした。

　振り返る。

　そこに、一人の男が立っていた。

　落ち着いた身なり。

　年齢は五十代くらい。

　手にはいくつかの書類を抱えている。

「あなたが、リナ・ベルさんですね」

「はい」

「私はエドガー・ヴァレン。宮廷記録を管理しています」

　私は頭を下げた。

「何か、ご用でしょうか」

　エドガーは静かに私を見た。

　そして、何でもないことのように尋ねた。

「……あの部屋で、何か気になるものを見ませんでしたか？」

　私は答えなかった。

　昨日の血の跡。

　足跡。

　あの紙。

　そして、十五年前と書かれた紙片。

　どうしてこの人は――。

　あの部屋を気にしているのだろう。