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第四十話　

　翌朝。

　王立グランセル魔導学園の空は、薄い灰色だった。

　雨が降るほどではない。

　けれど、晴れとも言えない。

　雲は低く、校舎の尖塔に淡い影を落としていた。

　中庭の芝は、夜露を含んで重そうに伏せている。

　風は弱い。

　空気は湿っていて、呼吸をすると、胸の奥に冷たいものがゆっくり入り込んでくるようだった。

　噴水の水音だけが、いつもと変わらなかった。

　跳ねて。

　落ちて。

　また跳ねる。

　繰り返し。

　それは昨日も、一昨日も、特別評価課題の日も、報告書を出した日も、噂が広がった日も、変わらずそこにあった。

　レオン・ヴォルツは、寮の部屋で手帳を閉じた。

　昨夜書いた言葉が、まだ胸に残っている。

　守ると言われるほど、守られる側は息が詰まる。

　だから、守りたい相手ほど、選ぶ声を奪ってはいけない。

　その言葉を、朝から何度も思い返していた。

　昨日は、噂がさらに形を変えた。

　レオンは家に逆らう者。

　フィーネは巻き込まれる者。

　アルトは守られる者。

　ユーリスは面白半分でついている者。

　エリシアは気の毒な婚約者。

　周囲は、複雑なものを単純な名札に変えた。

　しかし、第五班はその名札を剥がそうとした。

　フィーネは、自分も選んでいると言った。

　アルトは、守られているだけではなく支援していると言った。

　ユーリスは、誰のことも見ていない噂に怒った。

　エリシアは、気の毒な婚約者ではなく、自分も見て、考えて、選ぶと言った。

　そしてレオンは、守ることが相手の声を奪う危険もあると知った。

　それで終わればよかった。

　いや。

　終わるはずがなかった。

　ヴォルツ家からの正式な返答は、まだ来ていない。

　だが、ローゼンベルク家からエリシアへ確認が来た。

　家の影は、学園の外から確実に伸びている。

　噂は騒がしい。

　だが、正式な言葉はもっと静かに来る。

　静かだからこそ、避けにくい。

　レオンは制服の襟元を整えた。

　灰色の制服。

　ヴォルツ家の子弟として恥ずかしくない身なり。

　学園の生徒として乱れのない姿。

　だが、鏡に映る自分は、どこか昨日より疲れて見えた。

　剣を振った疲れではない。

　待つ疲れ。

　噂に耐える疲れ。

　誰かを守るつもりで、誰かの声を奪わないようにする疲れ。

　そして、まだ届かない返答を胸の奥で待ち続ける疲れ。

　レオンは一度だけ深く息を吐いた。

　今日も行く。

　第五班として。

　レオン・ヴォルツとして。

　そして、まだ答えの出ていない問いの中へ。

　　　　◆

　寮の廊下に出ると、朝の声があった。

　昨日より少し抑えられている。

　噂の熱は、広がりすぎると一度落ち着く。

　だが、落ち着いたから消えたわけではない。

　むしろ、声が小さくなった分だけ、言葉が奥へ沈んでいるように感じた。

「昨日の役割反転、見た？」

「アルトが指示したんだろ」

「レオンに前に出すぎるなって言ったらしい」

「それで成功したんだから、守られてるだけではないよな」

「でもさ、家の方はどう見るんだろう」

「ローゼンベルク家にも話行ったって聞いた」

「エリシア様、大丈夫なのかな」

「大丈夫かどうか、本人に聞けないだろ」

　エリシア。

　また、その名が出る。

　昨日、彼女は言った。

　気の毒な婚約者ではない。

　私も見て、考えて、選ぶ。

　その言葉は強かった。

　だが、彼女が強い言葉を口にしたからといって、負担が消えるわけではない。

　ローゼンベルク家から確認が来た。

　彼