無銘の剣と灰色の制服

第二十九話

　翌朝。

　王立グランセル魔導学園の空は、澄んでいた。

　昨日の雨も、勝利の熱も、夜のうちに少しだけ冷えたように見える。

　濡れていた石畳は乾き、朝日を受けて薄く白く光っていた。

　中庭の芝にはまだ雫が残っている。

　噴水の水音は、いつも通り静かだった。

　何も変わらない朝。

　けれど、レオン・ヴォルツは知っていた。

　何も変わらないように見える朝ほど、前日までの変化が静かに沈んでいる。

　昨日、レオンは勝利のあとを受け取った。

　カイルとの模擬戦に勝った翌日、第五班としていつも通り動き、勝利を特別な場所に置きっぱなしにしなかった。

　教師は評価した。

　第五班は乱れていない、と。

　フィーネは安心した。

　ユーリスは、勝った後に調子に乗らないと書いた。

　アルトは、第五班の時間を自分の力にすると書いた。

　エリシアは、レオンが遠くへ行ったのではなく、得たものを持ち帰ったのだと受け取ろうとしていた。

　少しずつ。

　本当に少しずつ。

　勝利の意味は、形を変えながら周囲へ広がっている。

　それは良いことのはずだった。

　評価される。

　理解される。

　認められる。

　自分だけでなく、第五班も。

　けれど、レオンの胸には朝から小さな重さがあった。

　評価が積み上がるほど、逃げ道は消えていく。

　もう、ただの偶然とは言えない。

　たまたま噛み合っただけとも言えない。

　第五班は何度も結果を出した。

　レオンは個人戦でも勝った。

　フィーネは指示役として評価された。

　ユーリスは標識保持と状況判断で安定している。

　アルトは支援役として、記録に残る成果を出した。

　それらが積み上がる。

　積み上がれば積み上がるほど、周囲は次を求める。

　もっと強い第五班を。

　もっと変わったレオンを。

　あるいは、どこかで崩れる瞬間を。

　評価は、時に盾になる。

　だが同時に、逃げ道を塞ぐ壁にもなる。

　レオンは手帳を閉じた。

　今日も、進むしかない。

　　　　◆

　寮を出ると、廊下はいつもより少し静かだった。

　昨日ほどの熱気はない。

　カイルとの模擬戦の話題も、少し落ち着き始めている。

　だが、完全には消えていない。

「昨日の第五班、普通に動いてたらしい」

「レオン、勝った翌日も前に出すぎなかったって」

「本当に変わったんだな」

「カイルも今日は大人しかったし」

「上位クラス、ちょっと空気変わったよな」

　空気が変わった。

　その言葉が、朝から何度も耳に入る。

　レオンは歩きながら、少しだけ眉を寄せた。

　空気が変わること自体は悪くない。

　だが、変化した空気には必ず反動がある。

　ハルトも変わった。

　カイルも変わろうとしている。

　上位クラスの一部は、それを前向きに受け取り始めている。

　だが、全員がそうではない。

　上位クラスとは、誇りの場でもある。

　順位。

　家柄。

　実績。

　周囲からの評価。

　それらに支えられている者たちにとって、急な変化は脅威にもなる。

　まして、その中心に平民特待生のアルトがいると見られれば、なおさらだ。

　中庭へ出ると、アルトがいた。

　今日も早い。

　最近、彼は本当に早く来るようになった。

　手帳を片手に持ち、噴水の近くで立っている。

　ただ、今日は開いていなかった。

　閉じたまま、胸元で持っている。

「おはようございます」

「ああ、おはよう」

　アルトは少しだけ笑った。

　だが、すぐに視線を落とす。

「今日は読まないのか」

　レオンが聞くと、アルトは手帳を見た。

「読みました。部屋で」

「そうか」

「でも、今日は……読むより、持っていたくて」

　その言い方が少し気になった。

　レオンは足を止める。

「何か言われたか」

　アルトは一瞬、迷った顔をした。

　だが、すぐに首を振る。

「今日は、直接は何も」

「なら、なぜ」

「評価が残るのが、少し怖くなりました」

　小さな声だった。

　レオンは黙る。

　アルトは手帳を見つめながら続けた。

「最初は、できたことを書けるのが嬉しかったんです。自分が戦力だって、ちゃんと残せるから」

「ああ」

「でも、書けば書くほど……次もできなきゃって思うようになって」

　その言葉は、レオンの胸に静かに落ちた。

　評価が積み上がる重さ。

　アルトにも来た。

　当然だ。

　彼は支援役として評価された。

　教師に認められた。

　レオンたちにも認められた。

　手帳にも書いた。

　俺は戦力。

　その言葉は支えになる。

　だが同時に、次も戦力でなければならないという圧にもなる。

「昨日の夜、風がうまく出なかったらどうしようって考えてました」

　アルトは苦笑する。

「まだ演習でもないのに」

「当然だ」

　レオンが言う。

　アルトが顔を上げる。

「え？」

「評価された者は、次を考える」

　一拍。

「怖くなるのは、普通だ」

　アルトは少しだけ目を見開いた。

「レオンさんでも、怖くなりますか」

「ああ」

　即答だった。

　以前なら、言わなかったかもしれない。

　だが、今は言える。

「評価されれば、次を求められる。できたことが増えれば、できなかった時の痛みも増える」

　アルトは黙って聞いている。

「だが、それを怖がることと、逃げることは違う」

「逃げること……」

「怖いなら、怖いまま確認すればいい。今日も風を細く出す。水を広げすぎない。土を必要な分だけ使う」

　一拍。

「特別なことをしようとするな」

　アルトは、手帳を握る手の力を少し抜いた。

「……はい」

「手帳は、お前を追い詰めるためのものじゃない」

　レオンは言った。

「戻るためのものだ」

　アルトの表情が揺れる。

　そして、ゆっくり頷いた。

「はい」

　その返事は、少しだけ軽くなっていた。

　　　　◆

　フィーネとユーリスが合流したのは、そのすぐ後だった。

　フィーネは少しだけ息を弾ませている。

　ユーリスは、いつものように軽く手を振った。

「おはよう」

「おはようございます」

「ああ」

「おはようございます」

　四人が揃う。

　その瞬間、近くを通った生徒たちがまたこちらを見る。

　だが、今日の視線は昨日とは少し違っていた。

　疑いよりも、観察に近い。

　第五班が今日どう動くのか。

　昨日の勝利後も安定したという評価が、本当に続くのか。

　そう見られている。

　フィーネがそれに気づき、少しだけ肩を硬くした。

　レオンは見る。

「フィーネ」

「はい」

「お前もか」

　フィーネは苦笑した。

「わかりますか」

「ああ」

「昨日、勝利後も声を丁寧にって書いたんです。でも、今日になったら……丁寧にしなきゃって思いすぎて」

「言葉が遅れるかもしれない？」

「はい」

　ユーリスが頭を掻く。

「俺も似た感じ。調子に乗らないって書いたら、逆にどこまで軽くしていいかわからなくなった」

「お前もか」

　レオンが言うと、ユーリスは苦笑した。

「評価とか反省って、便利だけど重いな」

「そうだな」

　レオンは頷く。

　本当にそうだ。

　書くことで残る。

　残ることで戻れる。

　だが、残ることで背負う。

　手帳も、評価も、言葉も。

　全部、使い方を間違えると足を重くする。

「今日は、反省を守る日じゃない」

　レオンは言った。

　三人がこちらを見る。

「反省を使う日だ」

　フィーネが少し目を開く。

「使う」

「ああ。丁寧にしなきゃ、ではなく、必要な時に丁寧にする。調子に乗らない、ではなく、場に合わせて軽くする。風を失敗しない、ではなく、風を確認する」

　アルトが小さく呟く。

「守るんじゃなく、使う」

「そうだ」

　ユーリスが笑った。

「それ、いいな。手帳に書きたい」

「食後だ」

「まだ朝だぞ」

「なら後で書け」

　フィーネが小さく笑った。

　アルトも少しだけ表情を緩める。

　空気が戻る。

　完全ではない。

　でも、戻った。

　それでいい。

　　　　◆

　教室へ向かう途中、上位クラスの廊下にはいつもと違う張りがあった。

　昨日の勝敗が、まだ残っている。

　カイルは敗北を認めた。

　ハルトは次はいずれ自分もやると言った。

　レオンは勝った。

　だが、それだけではない。

　教師が、勝利後と敗北後の受け取り方を講義で扱ったことで、上位クラス全体が少し自分の立ち位置を考え始めている。

　誰かに負けた時、自分はどうするのか。

　誰かが評価された時、自分はどう見るのか。

　誰かが変わった時、それを認められるのか。

　それは簡単な問いではない。

　上位クラスの教室に入ると、ハルトがすでにいた。

　今日はカイルもいる。

　二人は話してはいない。

　だが、昨日までより距離が少し近い。

　同じ敗北を知った者同士。

　そんな空気がある。

　レオンが席へ向かう途中、ハルトが声をかけた。

「ヴォルツ」

「何だ」

「今日、教師が面倒な課題を出すらしい」

「いつもだろ」

「それはそうだが」

　ハルトは少し顔をしかめる。

「昨日の勝利後と敗北後の話を受けて、今日は“評価維持”をやるらしい」

「評価維持」

　レオンはその言葉を繰り返す。

　嫌な予感がした。

　評価を得た後、それをどう維持するか。

　昨日の勝利後より、さらに一段重い。

　カイルが横から言う。

「積み上がった評価を崩さずに動けるか、ということだろう」

　彼の声は落ち着いていた。

　昨日より少しだけ。

「お前は大丈夫か」

　ハルトがカイルに言う。

　カイルは眉を寄せる。

「君に心配される理由はない」

「昨日負けたからな」

「君も第五班に負けているだろう」

「だから言っている」

　ハルトは平然と返す。

　カイルは少し黙り、それから小さく息を吐いた。

「……確かに、今はそういう話か」

　そのやり取りを、レオンは少し不思議な気持ちで見ていた。

　ハルトとカイル。

　少し前なら、互いに意地だけを張っていたかもしれない二人が、今は不器用に同じ課題を見ている。

　変化は、本当に周囲へ広がっている。

　それが良いのか悪いのか。

　まだわからない。

　だが、確かに変わっている。

　　　　◆

　一限目。

　教師は黒板へ向かい、ゆっくりと文字を書いた。

　評価維持。

　予想通りだった。

　教室が静まる。

「評価は、得るより維持する方が難しい場合がある」

　教師が言う。

「一度できたことは、次もできると思われる」

「一度勝った相手には、次も勝つと思われる」

「一度褒められた役割は、次も果たせると思われる」

　一拍。

「それが圧になる」

　アルトが少しだけ手元を見る。

　フィーネも真剣に聞いている。

　ユーリスは口元から笑みを消していた。

「評価とは、積み上げるものだ。だが、積み上がったものの上に立つには、足場を確認し続ける必要がある」

　教師はチョークを置いた。

「ヴォルツ」

「はい」

　レオンは立ち上がる。

「お前の班は、ここ数日で評価を積み上げている」

「はい」

「その状態で最も危険なことは何だ」

　レオンは考える。

　慢心。

　硬直。

　期待への萎縮。

　いくつか答えが浮かぶ。

　だが、今朝の会話を思い出す。

　手帳を守ろうとするアルト。

　丁寧にしなければと硬くなるフィーネ。

　調子に乗らないことを意識しすぎるユーリス。

　反省を守ろうとして、動きが鈍る。

「評価された形を守ろうとしすぎることです」

　レオンは答えた。

　教師は目を細める。

「続けろ」

「良かった動きを再現しようとすること自体は必要です。ですが、形を守ることが目的になると、課題を見なくなる」

　一拍。

「反省や評価は守るものではなく、使うものです」

　教室が少し静かになる。

　今朝、第五班に言った言葉。

　それをそのまま講義の答えとして出した。

　教師はしばらくレオンを見ていた。

　そして頷く。

「良い答えだ」

　短いが、確かな評価。

「全員、覚えておけ。評価を守るな。評価を使え」

　教師の声が教室に響く。

「過去の成功を守るために動く者は、次の課題を見失う」

　その言葉は、レオンだけでなく教室全体に深く落ちた。

　　　　◆

　第一訓練棟。

　今日の課題は、評価維持演習だった。

　各班は、これまで評価された役割を中心に配置される。

　そして、その役割に追加条件が与えられる。

　単純に同じことをすればいいわけではない。

　評価された力を、別の状況で使えるか。

　それが問われる。

　第五班の条件はこうだった。

　レオン――前衛。ただし制圧数制限あり。二体以上倒してはならない。

　フィーネ――状況報告。ただし指示も一部担当。

　ユーリス――標識保持。ただし途中で一度標識を別者へ渡す。

　アルト――支援。ただし同じ属性を連続使用禁止。

　魔法人形は四体。

　標識は一つ。

　目的は、標識を指定地点へ移送すること。

　難しい。

　特にアルトの条件が厳しい。

　同じ属性を連続で使えない。

　風で支援した後、また風で調整することができない。

　水や土、火を状況に応じて使う必要がある。

　フィーネも、報告だけでなく指示を混ぜる。

　ユーリスは途中で標識を渡す判断が必要。

　レオンは倒しすぎてはいけない。

　第五班の評価された力を、そのままでは使わせない課題だった。

　開始前。

　四人は短く円を作る。

「条件が嫌らしいな」

　ユーリスが言う。

「教師らしい」

　レオンが返す。

　アルトは手帳を握っていたが、すぐに鞄へしまった。

「今日は、手帳を守るんじゃなく使います」

「そうだ」

　フィーネも頷く。

「私も、丁寧に言おうとしすぎず、必要な言葉を出します」

「俺は調子に乗らないじゃなく、場を軽くする必要がある時は軽くする」

　ユーリスが続ける。

　レオンは三人を見る。

「俺は倒しすぎない。制圧ではなく道を作る」

　一拍。

「行くぞ」

　三人が頷いた。

　　　　◆

　演習開始。

　魔法人形四体が起動する。

　前衛型二体。

　軽量型一体。

　魔法型一体。

　標識は中央奥。

　レオンは前へ出る。

　倒せる前衛型が来る。

　だが、制圧数制限がある。

　むやみに倒せない。

　腕を打ち、軌道をずらす。

　倒さず道を作る。

「右、軽量型が回ります！」

　フィーネの声。

　少し早い。

　良い。

「アルトさん、風で止めずに土で足元を」

「はい！」

　アルトが土を出す。

　軽量型の足が一瞬遅れる。

　次に魔法型が詠唱。

　アルトは水を出そうとして止まりかける。

　直前が土だったから、水は使える。

　だが、距離がある。

「アルト、水。薄く遠く」

　レオンが言う前に、フィーネが叫んだ。

「水、届く範囲だけで大丈夫です！」

「はい！」

　アルトが水を飛ばす。

　少し足りない。

　だが、魔法型の詠唱がわずかに乱れる。

　ユーリスが標識へ向かう。

　前衛型が追う。

　レオンは倒したい衝動を抑え、体勢だけ崩す。

　一体目はまだ倒さない。

　標識確保。

　ユーリスが抱える。

「ここから渡すタイミングが必要だな」

　ユーリスが言う。

「誰へ渡す」

　レオンが聞く。

「フィーネ嬢」

　ユーリスは即答した。

　フィーネが驚く。

「私ですか？」

「今、視界が一番広い。アルトは支援が必要。レオンは前衛。俺が持ったままだと中央で詰まる」

　良い判断だった。

　レオンは頷く。

「任せる」

　フィーネが息を吸う。

「受けます」

　ユーリスが標識を渡す。

　その瞬間、軽量型が狙う。

　フィーネが標識を持つため、魔法は使えない。

　彼女の目が揺れる。

　だが、声は出た。

「アルトさん、火を薄く！　視線を切ってください！」

　アルトは直前に水を使った。

　火は使える。

「はい！」

　薄い火が揺れる。

　軽量型の感知が乱れる。

　ユーリスが横から流す。

　レオンが前衛型を抑えたまま、魔法型への道を見る。

　ここで一体倒す必要がある。

　魔法型を放置すると危険。

　レオンは踏み込む。

　木剣が魔法型の核を打つ。

　一体制圧。

　残り倒せるのは一体まで。

　ここからが難しい。

　　　　◆

　フィーネが標識を持って進む。

　彼女の足取りは慎重だ。

　だが遅すぎない。

　ユーリスが横を見る。

　アルトは次の属性を考えている。

　直前は火。

　次は風、水、土が使える。

　軽量型が再起動して回り込む。

　フィーネへ向かう。

　アルトの目が動く。

　風でずらすのが最適。

　使える。

「風、いきます！」

「出せ」

　レオンが返す。

　アルトの風が細く走る。

　軽量型の軌道がずれる。

　ユーリスが足を払う。

　倒せる。

　だが、制圧数はレオンだけではなく班全体か？

　教師の条件はレオンの制圧数制限だった。

　ユーリスが倒してもいい。

　だが、ここで倒すより標識を進める方が早い。

「倒さない！」

　ユーリスが自分で判断し、流すだけにした。

　フィーネが進む。

　魔法人形が追う。

　前衛型二体が中央に集まり始める。

　レオンは片方を抑え、もう片方を流す。

　倒せる。

　だが、倒せない。

　制限があるからではない。

　今は道を作る役だからだ。

　剣を振る。

　強くではなく、広く。

　相手を倒すためではなく、通すために。

「レオンさん、左が詰まります！」

　フィーネの声。

「見えている」

「アルトさん、土は使えますか？」

「使えます！」

「左前衛の足元へ。止めなくていいです、遅らせてください！」

「はい！」

　土が走る。

　前衛型の足元がわずかに重くなる。

　フィーネが標識を抱えたまま抜ける。

　到達地点まであと少し。

　だが、魔法型を失った分、前衛型二体と軽量型が一気に寄る。

　最後の圧。

　レオンは一体を倒せる。

　残り制圧可能数は一。

　どれを倒すか。

　前衛型か。

　軽量型か。

　フィーネを狙う軽量型の方が危険。

　だが前衛型を放置すれば道が塞がる。

　一瞬の判断。

　レオンは前衛型を倒さない。

　体で止める。

　そして叫ぶ。

「アルト、軽量型を止めろ。属性は？」

「水、使えます！」

「足元だけ」

「はい！」

　水が薄く走る。

　軽量型の足が滑る。

　ユーリスがそれを流す。

　レオンは前衛型の一体を、最後に核へ打ち込む。

　二体目制圧。

　制限内。

　道が開く。

　フィーネが走る。

　標識を台座へ置く。

　鐘が鳴った。

　課題達成。

　　　　◆

　訓練棟に、少し遅れて拍手が起きた。

　派手な勝利ではない。

　だが、難しい条件を越えた。

　評価された力を、そのまま守るのではなく、状況に合わせて使った。

　教師が近づいてくる。

「第五班」

　四人が整列する。

「評価、上」

　アルトが小さく息を吐く。

　フィーネも安心したように肩を下ろす。

　ユーリスは笑っている。

　レオンは教師を見る。

「評価された形を守ろうとしなかった点が良い」

　教師は言う。

「ヴォルツ。制圧数制限の中で、倒す場面と倒さない場面を選べている」

「はい」

「ルーク。標識を受け取った後も、指示が止まらなかった。良い」

「はい」

「ベルク。標識を渡す判断が早い。保持者を固定しなかった点は評価する」

「はい」

「レイヴン。属性連続使用禁止の中で、土、水、火、風を状況に応じて使えている。ただし水の距離感はまだ課題」

「はい！」

「声は良い」

「あ、はい」

　少しだけ笑いが起きた。

　教師は全体へ向いた。

「これが評価を使うということだ。前の成功を真似るのではない。前の成功から得たものを、今の課題へ変換する」

　その言葉は、訓練棟に深く響いた。

　　　　◆

　課題後。

　第五班は訓練棟の端に集まった。

　アルトは手帳を出そうとして、少しだけ止まる。

「今は書かない」

　レオンが言う前に、アルトが言った。

　レオンは少しだけ目を開く。

「なぜ」

「今は、みんなで話した方がいいと思って」

　成長だ。

　手帳に逃げていない。

　戻る場所として大切にしながらも、今ここにある会話を選んでいる。

　ユーリスが嬉しそうに笑う。

「いいね」

　フィーネも頷く。

「私も、話したいです」

「なら反省だ」

　レオンが言う。

　ユーリスがまず口を開く。

「標識をフィーネ嬢に渡したところは良かったと思う。ただ、渡す前に一言、アルトへ次の支援準備を言ってもよかった」

　アルトが頷く。

「はい。少し遅れました」

　フィーネが言う。

「でも、アルトさんの火が早かったので助かりました」

「火、強くなかったですか？」

「大丈夫でした。薄かったです」

　アルトはほっとする。

　レオンは言う。

「最後の水も良かった。ただ、距離はまだ少し甘い」

「はい」

「でも、足元だけを狙ったのは良い」

「はい」

　アルトの表情が明るくなる。

　フィーネが少し迷ってから言う。

「私は、標識を持った時に少し怖かったです。でも、声は止めたくないと思って」

「止まらなかった」

　レオンが言う。

「はい」

　フィーネは嬉しそうに頷いた。

　ユーリスがレオンを見る。

「レオンは？」

「倒したくなった」

　正直に言う。

　三人が少し笑う。

「だろうな」

　ユーリスが言う。

「だが、倒さない方が良い場面が増えている」

「それ、前なら絶対言わなかったよな」

「そうだな」

　レオンは認める。

「以前なら、倒せるなら倒した」

　フィーネが静かに言う。

「でも、今日のレオンさんは道を作っていました」

「ああ」

　道を作る。

　倒すだけではなく。

　通すために剣を使う。

　その感覚は、最近少しずつ増えている。

　レオンは自分の手を見た。

　剣の意味が、少しずつ変わっている。

　　　　◆

　昼休み。

　食堂では、今日の評価維持演習の話が広がっていた。

「第五班、また上評価」

「でも今日は条件厳しかったらしいぞ」

「アルト、属性連続禁止だったんだろ？」

「それでいけたのか」

「フィーネが標識持っても指示してたらしい」

「ユーリスが標識渡した判断も良かったって」

「レオン、二体までしか倒せない条件でちゃんと抑えたらしい」

「やっぱ第五班、安定してきたな」

　安定。

　その言葉もまた、重い。

　安定していると言われれば、次も安定を求められる。

　だが、今日の第五班は少し違った。

　その重さを、ただ背負うのではなく、使おうとしている。

　食堂の席で、アルトは食後に手帳を開いた。

「書きます」

「書け」

　レオンが言う。

　アルトは少し考えながら書いた。

　評価を守らない。

　評価を使う。

　手帳は逃げる場所じゃなく、戻る場所。

　フィーネも書く。

　標識を持っても声を止めない。

　ユーリスは。

　標識は持ち続けるものじゃなく、渡すものでもある。

　レオンは手帳に書く。

　剣は倒すためだけではない。

　道を作るためにも使える。

　その一文を書いた時、少しだけ胸の奥が静かになった。

　　　　◆

　放課後。

　今日は第五班で少しだけ自主練をすることになった。

　内容は派手なものではない。

　標識の受け渡し。

　支援属性の切り替え。

　レオンの制圧制限。

　つまり、今日の課題で見えたものを、軽く確認する。

　訓練棟の片隅。

　夕暮れの光が高い窓から差し込む。

　他にも数班が残っている。

　カイルの第三班も、少し離れた場所で修正練習をしていた。

　ハルトの第七班もいる。

　最近、放課後の訓練棟には残る生徒が増えた。

　合同課題演習が、確実に何かを変えている。

　レオンはその光景を見ながら、少しだけ思う。

　このまま変われるのなら。

　学園は、もっと良くなるのかもしれない。

　だが、その考えはすぐに消えた。

　変化には反動がある。

　今見えているのは、前向きな変化だけではない。

　貴族側の違和感。

　エリシアの不安。

　評価に潰されかけるアルト。

　嫉妬や反発。

　それらも同時に育っている。

「レオンさん」

　フィーネの声で、思考が戻る。

「次、受け渡しお願いします」

「ああ」

　ユーリスが標識を持つ。

　フィーネへ渡す。

　アルトが支援位置を変える。

　レオンが魔法人形役として進路を塞ぐ。

　地味な練習。

　だが、大切だ。

　何度も繰り返す。

　少しずつ滑らかになる。

　ユーリスが途中で言う。

「これ、かなり班っぽい練習だよな」

「班だからな」

　レオンが返す。

「そうなんだけどさ」

　ユーリスは笑う。

「最初は、ここまでやると思ってなかった」

　アルトが頷く。

「俺もです」

　フィーネも静かに言う。

「私も」

　レオンは少しだけ黙った。

「俺もだ」

　その一言に、三人が少し驚いた顔をした。

　レオンは視線を逸らす。

「何だ」

「いや」

　ユーリスが笑う。

「素直になったなって」

「何度も言うな」

「何度でも言いたくなる」

　フィーネが小さく笑う。

　アルトも。

　その笑いが、訓練棟の夕暮れに溶けた。

　　　　◆

　帰り道。

　中庭には淡い夕日が落ちていた。

　雨上がりの名残はほとんど消え、石畳は乾いている。

　空は橙色から紫へ変わり始めていた。

　四人で歩く。

　最近、本当に自然になった。

　誰かが無理に合わせているわけではない。

　歩幅が少しずつ揃ってきただけだ。

　分かれ道の手前で、アルトが言った。

「今日、少しわかりました」

「何がだ」

「評価って、持ち上げられるものだと思ってました」

　アルトは手帳を軽く叩く。

「でも、使うものなんですね」

「ああ」

「重いけど、使えたら力になる」

　その言葉は、今日のアルト自身の答えだった。

　フィーネが頷く。

「私も、怖いままでも声を出せば、次に繋がるんだと思いました」

　ユーリスも言う。

「俺は、軽さも使い方次第だな。真面目に軽くする」

「意味がわかりにくい」

　レオンが言うと、ユーリスは笑った。

「でも合ってるだろ？」

「まあな」

　四人の間に、穏やかな空気が流れる。

　その時、回廊の向こうにエリシアの姿が見えた。

　彼女はこちらに気づいた。

　少しだけ足を止める。

　だが今日は近づいてこなかった。

　遠くから、静かに会釈するだけ。

　レオンも会釈を返す。

　距離はある。

　だが、拒絶ではない。

　見守るような距離。

　その距離が、今は少しだけありがたかった。

　フィーネはそれを見て、何も言わなかった。

　ユーリスも。

　アルトも。

　ただ四人は、また歩き出した。

　　　　◆

　夜。

　学生寮の部屋。

　レオンは手帳を開いた。

　今日の記録を書く。

　評価維持。

　評価を守るな。

　評価を使え。

　アルト。

　評価が残るのが怖い。

　手帳は追い詰めるものではなく、戻る場所。

　属性連続使用禁止。

　土、水、火、風を切り替え。

　水の距離感は課題。

　評価を使う。

　フィーネ。

　丁寧にしなければと硬くなる。

　標識保持中も指示を出せた。

　声を止めない。

　ユーリス。

　調子に乗らないを意識しすぎる。

　標識を渡す判断。

　持ち続けるだけが保持ではない。

　レオン。

　制圧数制限。

　倒しすぎない。

　道を作る剣。

　教師の言葉。

　前の成功を真似るのではない。

　前の成功から得たものを、今の課題へ変換する。

　エリシア。

　遠くから会釈。

　近づかない距離。

　拒絶ではない。

　レオンはペンを止めた。

　今日も、多くのものが積み上がった。

　勝利の余韻はまだ残っている。

　だが、そこに評価維持の重さが重なった。

　アルトは、自分の評価に怖さを覚えた。

　フィーネも、良かった声を守ろうとして硬くなった。

　ユーリスも、自分の軽さの扱いに迷った。

　レオン自身も、勝利後の評価をどう使うか考え続けている。

　評価は、ただ嬉しいものではない。

　積み上がるほど、重くなる。

　しかし、重いから捨てるのではない。

　使う。

　それが今日の答えだった。

　レオンは最後に一行を書く。

　評価が積み上がるほど、逃げ道は少しずつ消えていく。

　その下に、もう一行。

　だが、逃げ道が消えた先で立つために、積み上げたものは使える。

　ペンを置く。

　窓の外は夜だった。

　学園の灯りが静かに揺れている。

　今日も何かが積まれた。

　それは強さでもあり、重さでもある。

　このまま積み上がれば、いつか支えきれなくなる日が来るのかもしれない。

　そんな不安もある。

　けれど今は、まだ崩れていない。

　第五班は進んでいる。

　レオンも、進んでいる。

　エリシアも、自分なりの距離で見ようとしている。

　カイルも、敗北を抱えて考えている。

　ハルトも、次を見ている。

　すべてが少しずつ動いている。

　その動きの先に何があるのか。

　まだわからない。

　ただ、レオン・ヴォルツは確かに感じていた。

　もう、何も知らなかった頃の場所には戻れない。

　評価も、勝利も、信頼も、怖さも。

　全部が積み上がっていく。

　そしてその積み上がったものの上で、明日もまた剣を握るのだと。

　重い。

　けれど。

　その重さを、今はまだ手放したくなかった。