その孤児は魔術の真理を知っている

4章

第43話 聖火隊 2

　風俗区画に足を踏み入れた二人はメインストリートを真っ直ぐ進む。

　周囲に気を取られる様子は見られない。

　むしろ、風俗区画を歩いている他の者達の方が彼らに気を取られていた。

「おいおい、随分と重装備だな」

「あの恰好で飲もうってのか？」

　すれ違う冒険者達の笑い声が聞こえてくるも、大男は全く気にすることはなく。

「ヒューッ！　あれって本物の修道女か？」

「いや、どこかの店が衣装として作ったんだろ。それか物好きなお貴族様が着るよう命じたんじゃねえ？」

「教会に怒られちまいそうだなぁ！」

　女性の方も言われ慣れているのか、全く顔色を変えない――どころか、スリットをチラリとめくって男達を誘惑する始末。

「中心は……。こっちだな」

　途中、大男は細い道に入って行った。

　道が細すぎて鎧の肩がガリガリと壁へ擦り付けてしまうが、これまた気にしない。

　細い道を抜けると、家の壁に囲まれたやや広めの空間に出る。

「やれ」

「はいはい」

　女性は腰のポーチからチョークを取り出し、地面に大きな魔術式を描いていく。

　描き終わったあと、彼女は手を合わせながら祈りを捧げた。

　彼女が祈り終えると、魔術式は金色に光って――溢れた光が風俗区画全域に広がった。

「……どうだ？」

「三時方向に反応アリ」

　たった今、彼女が使用したのは精霊教が独自開発した探知魔術である。

　黒魔術に特化したものであり、魔力の波を利用して独特な『音』を探るものだ。

「いつもの音だね」

　仕組みとしては、黒魔術が放つ独特な魔力残滓に魔力をぶつける。その際に生じた波形を音に変換するというもの。

　変換された音は術者の耳にのみ聞こえる仕組みだ。

　残滓が大きければ大きいほど音の音色が変わり、その音色で黒魔術の種類を分類している。

「外科医で間違いなし。ラクショーじゃん」

　今回聞こえて来た音は――聖火隊にとっては聞き慣れた音色だったらしい。

　音が聞こえた方向に進んで行くと、そこにあったのは小さな診療所。

　表通りにある大きな診療所とは違い、こぢんまりとして寂れた外観だ。

　風俗区画に問えば「貧困者向けの診療所」と教えてくれるだろう。

　もっと詳しい者に問うたら、風俗区画に棲みつく裏側の者達を対象とした『モグリ』だと教えてくれるはず。

「鳴らせ」

　大男が指示を出すと、女性はポーチから小さな金のベルを取り出す。

　それを振ってチリンと鳴らすと――

『ウ、ウワアアアアッ！！』

　中から男性の奇声が上がった。

　奇声を聞いた大男は腰のメイスを握って構える。

「いつでも」

　女性が合図を出すと、大男は診療所のドアに向かってメイスを振るった。

　剛腕剛力の一撃はドアを容易く粉砕する。

　粉々になったドアの先には白目を剥いた中年の姿がある。

　中年は白衣を身に着けていることから、診療所の主だったのだろう。

「……外科医が？」

「嘘でしょ」

　この光景は二人にとって予想外だったようだ。

「外科医が操られているとはな」

　二人の言う『外科医』とは、黒魔術師の種類を指している。

　他人の体に命魂結晶を埋め込み、それを核として対象を操る。操作系黒魔術を得意とし、その施術をも行う黒魔術師を『外科医』と呼ぶ。

　聖火隊において遭遇する黒魔術師の中でも外科医は多く、同時に最も対処しやすい相手だ。

「オオオオッ！！」

　何せ、外科医を殺せば黒魔術被害は止むのだから。

　大男はメイスを振り被りながら診療所内へと突撃し、奇声を上げながら錯乱する中年男の頭部に一撃を加える。

　その一振りはまさしく必殺の一撃。

　リンゴを砕くように、人の頭部を一撃で粉砕してしまった。

　飛び散る肉片と血が壁に飛散し、振り落ちたメイスが床を爆散させながら止まる。

「……反応は？」

「無いね」

　黒魔術の対象となった者はもういないらしい。

　しかし、奥からすすり泣く幼い声が微かに聞こえる。

　大男と女性が診療所内を進むと、そこにはまだ小さな女の子が膝を抱えて泣いていた。

　二人が幼女を見下ろすと、彼女は怯え切った表情のまま顔を上げて。

「お、お父さんは……」

　先ほど殺した中年男性は幼女の父親だったのだろう。

「お父さんはねぇ、悪い魔術師だったから死んじゃったの」

　悲しみを抱える幼女に対し、女性は笑顔を浮かべて言った。

「でも、大丈夫。精霊教が貴女を救ってくれるから。よかったわね～」

　その言葉に何の疑いもない。全くこれっぽっちも疑っている様子はない。

　本気で彼女は「どんな不幸があろうとも、最終的には救われる」と思っている表情だ。

「痕跡を探せ。外科医を操っているやつがいるはずだ」

　二人は診療所内をひっくり返すかの如く、真犯人に繋がる痕跡を探し始めた。

　室内にはガラスが割れる音、診察台が吹っ飛ぶ音――幼女が過ごしてきた日常が壊れていく音が鳴り響く。

「う、うう……」

　怯える幼女は涙を流すが、それでも止むことはない。

　次第に騒音に気付いた住民が様子を見に来ると、壊れたドアの先に転がっていた死体に気付いて悲鳴を上げた。

　診療所の周囲は騒がしくなり、少し遅れて騎士団の警邏隊が到着する。

「おい、貴様らッ！」

　彼らは診療所内へと進入し、痕跡を探す二人に剣を抜こうとするが……。

「あ～、お構いなく～」

　女性は精霊教を示す紋章を騎士達に見せつけ、家探しを継続する。

「せ、精霊教？」

「もしかして――」

　騎士達は小さな声で「来るって言ってた聖火隊？」と漏らす。

「その聖火隊よ。だから、お構いなく」

　ニヤリと笑う彼女に対し、騎士達は手出しができない。

　出来ることと言えば、泣いている幼女を連れて外へ出て行くことだけ。

「……無いな」

　家探しの結果、黒魔術師同士が繋がっているという痕跡は見当たらない。

「こっちは囮ね」

　綺麗さっぱり見当たらないということは、先ほど殺した医者は『聖火隊』を見るために用意されたのか。

　二人は同時に窓へ顔を向ける。

　窓の向こうには現場を包囲する騎士と野次馬達の顔があるだけ。

「やり慣れているな」

「ええ。相手は上級黒魔術師かも」

　聖火隊が対黒魔術師の専門家であるなら、黒魔術師側にも同様の存在がいる。

　長く続く両者の戦いが未だ終わらない理由でもあった。

「このまま逃げるかしら？」

「いや、この手の相手は挑んで来る。また俺達を誘って来て、こちらの戦力を見計らうつもりだろう」

　見極めた上で仕掛けてくる。

　それまでは決して大きな一手を打たない慎重派。

「ネチネチタイプだ。私、そういうの嫌いなのよね」

　鬱陶しいとばかりにため息を吐く彼女が「どうする？」と問うと、大男は窓の向こう側を見つめながら――

「真正面から潰すだけだ」

　その一言には確かな自信に溢れていた。