26．決闘
突然だが、この学園にも夏休みがある。夏休みではなく、正式には中間長期休暇だが、そんなことはどうでもいい。単純に暑くて授業をやっていられないからという理由で設けられている。
日本の夏を経験し、興味本位で43度を記録した市にも行ったが、ここの夏は涼しい。ぶっちゃけ体感23度くらいだ。適性では？
しかし、休みが貰えるのなら文句は言わない。いっぱい休みたいし。
まぁ、僕は入試が満点だったから、必須授業さえ一部免除されているんだけどね。
そんな長期休みの間、当然のようにマナとレレイラは訪ねてきていた。食事をし、運動をし。あれこれ4年の習慣である。
マナは軽く体を動かすことで頭が冴えるのか、基外具製作の頻度増えた。試作品止まりのものが多数存在している。これが世に出たら、世界の文明はどうなってしまうのだろうか。よく分からないが、特定の分野の技術が100年早く進みそう。
レレイラは暴食スキルのデバフがほとんどなくなり、健康体となってきた。ぐんぐん栄養を吸収し、すくすく育っていった。これでも僕は170㎝後半はあるのだが、文庫本1冊の厚さ分背が抜かれてしまった。筋肉も脂肪もついてきて、体重は4年前から3倍強増加した。もうボンキュッボンの長身美女である。こんな令嬢を誰が枯木鳴鳴などと渾名をつけるだろうか。
ウェーハもうちに来るようになった。自身の領地改革の経過報告と作戦会議のためだ。どうも順調に進んでいるらしい。よかった、よかった。
ベルモットは張り切って泊まりに来る。国（村）の経営にどんどんやる気を出していることは結構結構。僕はやる気ないけど、提案をしてよかったと思える。
そして、長期休み最後の日。アナスタシアが訪ねてきた。これまで1度も訪ねて来なかったアナスタシアが。
その真剣な眼差しと、本気のオーラに、マナ、レレイラ、ウェーハ、ベルモット、その全員が声を出せない。
そんなオーラを浴びたところで、僕は努めていつもの調子で話す。
「どうしたんです？ 真面目な顔して」
「立ち合いだ。これまでとは比べ物にならない程の」
これは決闘イベントか？ RTA界隈に属する僕でも、長期休み明けでしか発生させられたことがないぞ。これは業界激震だ。どうすれば再現できるか分からないけど。
「お前、これまでの私との立会い、手加減していただろ」
「どうしてそう思われるのです？」
「入学試験での戦いを見れば分かる。私は手加減されていた、と」
真偽がどうなのかを探るような目が向けられる。別に隠す必要もあるまい。
「白状すると、その通りですね。手加減？ うん、してましたよ。当たり前じゃないですか」
「やはりか。お前にとって、私はそこまで弱い存在なのか？」
いったい何の話をしているのだろう。僕はよく知らないが、これが俗に言うメンヘラってやつなのだろうか。
「別にそう思うのは勝手だと思いますけど、違うので訂正させてもらいますね」
「ホゥ？」
「手加減？ 肯定しましょう。確かに私は手加減していましたよ。しかし！ アナスタシア様が弱い？ 強く否定しましょう。そんなわきゃないんです！」
「ならばこそ！ ならばこそだ！ なぜ手加減をする!?」
僕とアナスタシアが睨み合う。その空気の張りに耐えきれず、ウェーハが場を離れた。
「決まっているだろ？ 殺したくないからさ」
これだけは絶対に譲りたくない部分。譲ってはいけない部分。僕が僕であり、僕らしくあるために、なくてはならない部分。
その一線だけは守ろうという眼光を受け、アナスタシアが数瞬怯んだ。
「人間には寿命がある。なら、人間は寿命で死ぬべきだ。戦争やら喧嘩やら殺人やら、外的要因による死因が許せない！ 許しちゃいけないんだ！ 本来だったら、こうして命を削るような真似はしたくない！ でも、……アナスタシアは求めてくる。それは尊重したい。だから手加減するんだ。仕方なく。僕のためにも」
下唇を噛み、血涙を流し、敬語も忘れて、僕は語る。アナスタシアは何かを話そうとして口を閉じ、話そうとして閉じるを繰り返す。何を話せばいいのか分からなくなっているよう。
「……お前のその思想、初めて聞いたな」
「初めて話したからね」
「あぁ、これで」
「これで？」
「心置きなく戦える」
僕は盛大な溜息を吐く。
「あれを聞いてまだ戦いを挑んでくるなんて、傲慢だなぁ。いいよ。戦ってあげましょう。叩きのめしてあげます」
△▼△▼△▼△▼△▼
いつもの訓練場。そう呼べるほどの場所になってしまった。
両雌睨み合う中、なぜか審判を任されたマナが右腕を大きく上げる。
「準備は？」
「愚問」
「いつでもど～ぞ」
アナスタシアは両脚を前後に開き、90度近くまで膝を曲げ腰を落としている。
アルドラは軽くトントンジャンプし、柔らかくしている。
「では、始め！」
マナが腕を振り下ろすのと同時、アルドラがジャンプを止め、組みを意識した構えを取る。
1秒後、アナスタシアの疾駆。同時に拳を固め、滑るような歩法へ。揺らめくような体の、不規則な動きでアルドラを翻弄する。
しかし、いかなる歩法であろうも、間合いに入らなければ打撃は通らない。
踏み込み即打撃。アルドラはあっさりと止める。そうなることが分かっていたかのように、流水の連撃。
拳を打つ。打つ。打つ。
しかし、アルドラは動じない。どっしりと構え、全てを往なし、叩き落し、ガードする。当たらない。鬼のラッシュを悉く撃墜していく。
アルドラは拳を弾くと同時に、アナスタシアの顔に手の甲を叩き込む。よろけ、退いたところに追撃。防ぐために上げたガードを上から叩き落とし、右ストレート。
アナスタシアはその拳を握るように受け止めた。
