24．遭遇
「アンタ、強ェんだろ？ 俺と闘わねぇか？」
「フム？」
それは唐突だった。あまりにも不遜な喋り口調に周りが慌てている。
久し振りの感覚を得ていた。アルドラもかなり砕けた口調ではあるものの、それでも敬語混じりだ。もしやここまでのものは初めてか？
「あ、アナスタシア様！ 申し訳ございません！ これには後でよく言って聞かせますので、どうか、どうかご容赦を！」
「フム」
ちなみに私は無礼を理由に折檻したことなどない。毎度皆は何を憂慮しているのだろうか。
「放課後、闘技場に来い。相手してやる」
「おぅ！」
人の影がないところまで歩き、私は護衛を呼ぶ。
「フェイ」
「ハイ。あの者の名はサムディ・クロッツェル。クロッツェル伯爵の」
「違う」
流れるように挑戦者の情報を話し出す護衛を割って止める。
「アルドラはどこだ？」
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学園の建物は硬く冷たい石のような造りをしているが、なぜか図書館だけが違い、木造である。理由は知らない。知っている者がいなければ、資料も残っていない。
図書館を歩き、自習スペースに向かう。この時間は大抵そこに居るそうだ。
自習スペースに着くと、確かにそこに居た。ウェーハ・ポゼッションとともに。休耕の話をしている。貴族の令嬢が2人集まってするような話ではない。
「2人は知り合いだったのか」
「最近僕が図書館に通っていたら仲良くなりました」
「そ、そんな！ 私がランレイグ公爵令嬢様のご友人を名乗るなど！」
ウェーハは男爵家だ。本来、この場にいることさえ不敬とされ罰を受けなければならない程の身分差だ。私は一切気にしない。それどころか不敬は歓迎である。
「ランレイグ領の近くにクロッツェル領があったな」
「そうですね」
「そこの令息に立ち合いの申し出をされてな」
「ホエ～～」
「その反応、お前の差し金ではなかったか」
「僕、そんなことするくらいなら自分で行くんですけど」
「まぁ、そうか」
ごく自然な流れで私も椅子に座る。ウェーハの隣に。これでウェーハは本格的に逃げられなくなった。
なぜそうしたか？ 私が楽しいからだが？
「とても熱血な男性って話しか聞いたことないですね」
「そうか。私は熱血でもそうでなくても構わんがな。さて、2つ目の話題だ」
「おっと、いくつあるのか分からないぞ」
おどけているアルドラを無視し、言葉を続ける。
「先日のイジメの件だ」
「ム」
「そ、それ、私が耳に入れてよろしいお話なのでしょうか……」
「ム？」
「お話の続きをどうぞ！」
何とか逃げ出そうとしたウェーハを一睨みで黙らせる。最近はこの反応を示す者が減ってきているため、かえって新鮮に感じる。
ウェーハは涙目で仰け反り、アルドラに頭を撫でられ慰められている。……慰めにはなっていなさそうだ。
「イジメが発覚した日、あの後、マナとレレイラにぶつかっただろ？」
「そうですね。何で2人があそこにいたのか不思議でしたけど、アレが何か？」
アルドラが首を傾げる。
「処遇をどうするのか、私の一時預かりとさせてもらったからな。その報告だ」
「お、待ってました！ ……イジメの件は？」
「正直、ぶつかるよりも前にクロロ辺境伯令息を気絶させたと聞かされたときは、罰は免れないだろうと思った」
「そりゃ辺境伯の方が偉いからね」
私は背凭れに体重をかけ、腕を組む。
「ウム。一応は互いの状況を確認するべく、ネリカメを呼び出し、説明させたのだ」
「フムフム」
そこで私は1つ大きな溜息を吐く。
「ネリカメが自ら白状したのだ。イジメの指示をしにあそこに行っていた、とな」
「ハ？」
どういうわけか理解できないという顔で私を見るな、アルドラ。私も分からんのだ。
「……嘘ではないぞ？」
「そこは疑っていません。ここで嘘つく意味なんてないんですから」
「というわけで、一応は犯人逮捕の立役者ということで何とかなった」
「恐ろしい荒業だ」
呟くアルドラに返答せず、私は机の上を見つめる。ここで返すと、更に面倒なことになりそうだ。
「ところで、お前達は何の話をしていたんだ？」
「ウェーハの領地改革の話を少々」
「……まぁ、励めよ」
あの土地はかなり難しい土地だったはずだ。全てが徒労にならなければいいが。まぁ、アルドラはこれでもかなり優秀だ。滅多なことにはならんだろう。
「ところで、その立ち合いいつするんです？」
「放課後だな」
私は地図から目を離し、アルドラを見た。
「来いよ？」
「あ、はい」
