22．潜入
どくん、どくんと心臓が激しいリズムを刻む。
無論、マナとレレイラは互いの心音が聞こえていない。だが、それでも、今の2人にとってそれは重大な懸念事項に思えて仕方なかった。心拍を落ち着けるように胸に手を当て、大きく深呼吸をする。
「どうする？」
「ど、どうしよう」
今2人がいるのは、狭く、暗い空間だった。小柄な2人が密着して座ることができるのがやっとのスペースである。光源は僅かなスリットから入り込む外の明かりだけだった。
そんな空間で息を潜め、数分。
扉の向こうから聞こえてきた小さな声音が、徐々に遠のいていく。
「ん、行ったね、マナ」
「うん」
マナは全面の扉を静かに開け、ゆっくりと外に出る。左右に視界をやって誰もいないことを確認してから、2人はロッカーから出て伸びをする。
できるだけ音を立てずに扉を閉じ、改めて辺りを見渡す。
とても大きな施設だ。公爵家の邸宅と比べても遥かに広い通路が左右に延び、そこに幾つもの窓や扉が見える。整然とした直線のみ。秩序や機能美のみならず、得体のしれない不気味さを覚えてしまう。
「危なかったね」
「うん。間一髪だったね」
「隠れられてよかった。さ、先を急ごう」
「うん」
奇妙な空間である。くぐもった人の声や物音があちこちから聞こえてくるが、通路に人の姿はない。人に見つかりたくない2人にとっては好都合だが、どこかに不気味さを感じてしまう。
「えっと、目的地は、あっちか」
「うん」
マナの肩がビクッと震える。奥から人の話し声が聞こえてきた。
「ま、マナ……」
「急いで隠れよう。ロッカーがないから来た道を戻るよ」
「うん」
しかし、2人して動きを止める。後方から足音が聞こえてきたのだ。
2人が互いの顔を見る。そうしているうちにも話し声と足音はどんどん近づいてくる。
2人はたまたま背にあった部屋に飛び入る。そこには妙にリアルな造形の石膏像が、何体も飾ってあった。
「はっ！ これだ！」
「え、本当に？ 本当にこれで行けると思っているの!?」
2人は棚の上に上り、石膏と似たようなポーズを取った。
「えっと、何をしているんだい？」
部屋に入ってきた筋肉質の男性が、頬に汗を垂らした。
一瞬でバレた。
「な！」
「やっぱ駄目じゃん！」
バレたことに驚くマナがバランスを崩し、棚の上から転げ落ちてしまった。
「大丈夫？」
「フッ！」
「え？」
マナが懐から何やら基外具を取り出し、男性に向けて引き鉄を引いた。直後、男性の身体から力が抜け、ぐったりとその場に倒れ込んだ。
「え、マナ？」
「安心しろ。安心安全、何も怪しいことのない最終兵器さ」
「その方、クロロ辺境伯の長子、ネリカメ・クロロ様じゃ」
「え”」
辺境伯は伯爵より上である。これ、ヤバい問題になる？
「よし、逃げよう」
「そ、そうだね！」
緊張と恐怖と驚愕により、心臓がバクバクしている。少しでも動悸を落ち着けるように大きく深呼吸をする。
「早くアルドラ様と合流しよう」
「うん」
アルドラ様と会う。そう考えると、自然、足取りが軽くなる。
少し大きな部屋の横を通る。どうやら中に何人もの人間がいるらしい。壁と扉を隔てて、ざわざわという声が聞こえてくる。
「見つからないように」
「うん」
マナの言う通り、先程より足音に気を遣ってそろそろと歩いていく。
その時だった。ゴーンゴーンと鐘の音。建物内全域に響き渡る。
「え……え？」
「何？」
何が起きたのか理解できない2人が左右に視線を振っていると、やがて辺りの部屋からガタガタと椅子を動かす音が響いてきた。そして、通路に沿うように並んでいた幾つもの扉が開いたかと思うと、中から、次々と人が出てきた。
「ん？」
「あれは」
「アスフィ伯爵令嬢とボルドー伯爵令嬢？」
マナとレレイラは、心肺が悲鳴を上げるのにも構わず、通路を走り抜けた。
「はぐゅ!?」
「ぐにゅ!?」
「ム？」
「およ？」
2人が何者かにぶつかり、尻餅をついた。見上げると、そこに居たのはアナスタシアとアルドラの2人。体幹のしっかりしている2人は全く動じていない。
「なぜ2人が」
「淋しくなっちゃったんじゃないですか？」
「そうです。寂しくなってしまったのです」
「おっと？」
「雲行きが怪しいな」
じっと見つめられるアルドラは眉を上げて目を丸くした。アナスタシアはアルドラに半眼を向けた。
