2.バレンタインデー？
「大体よ淀」
節分大会からしばらく。
十二月のクリスマスと年末よろしくコンビニの節分コーナーは早々と撤退して、目立つのは甘ったるい匂いとピンクの広告。そしてハート型のチョコレート。
街路樹に霜が降りる平日の朝、駅前のコンビニで商品を選ぶ琴彦が、既に会計を済ませた淀に尋ねていた。
通学に電車を使う琴彦と淀、そして珠城は朝のんびりと一緒に学校に向かっているのだ。
ーーが、今日は珠城の姿はない。
「何でこの前の『盲目』の事知ってたんだ？」
「うん？」
固形型の携帯食と天然水を購入して、琴彦は淀の後を追う。
「まあそう難しい話じゃない」
二人は改札を抜けて、琴彦は県内部方面へ行く電車のホームへ、淀は首都方面へ行く電車のホームへ向かおうとする。
淀の学校は珠城と同じく、東京の私立、それも有名な進学校だ。
「俺の勉強狂しかいない学校の女子高校生達が、こぞっておかしな行動に出てるからな。」
それも、言いながら炭酸飲料のキャップを開く淀。プシュと爽快な音がした。
「例えば？」
「俺に色目を使う奴が現れた。」
ーーその一言で琴彦が止まる。
ややあって、手早くコンビニの購入品をよれよれの鞄の中に仕舞い方向転換。
淀と同じく首都方面のホームへ歩き出した。
「聞き捨てならねぇ。自分の目で確かめる。」
「おいおい……学校はどうするんだよ。」
怪訝そうに淀が琴彦を覗き込むが、琴彦は満更でもない顔で言い放つ。
「一日二日サボったってどうにもならねぇ。」
「おいよ」
淀は何か言い掛けたが、電車がホームに駆け込む音で琴彦には聞こえなかった。
「そら、道案内は頼んだぜ」
「責任は取らないからな」
二人を乗せた電車のドアが閉まる。
本日付けで、琴彦の学校サボり回数は七回に達した。
電車を一回乗り換えてしばらく。朝のラッシュ帯に揉まれながら二人は高架線の下を歩いていた。
《ふむーーやはり都は煩いの。》
琴彦の胸ポケットからひょっこり顔を出したのは一匹の蝙蝠。琴彦の使い魔、ロシュだ。
朝の忙しい時間帯、誰一人として人間の言葉を喋る蝙蝠を気にしないだろう。琴彦は素知らぬ顔で淀の後に続いた。
「嫌なら森に帰ったらどうなんだ」
《偶には外に出るのもよかろう。しかし琴彦、進路変更なんて聞いていないぞよ》
琴彦は都会の空を見上げる。朝から曇りがちで、ねずみ色の雨雲が太陽を隠していた。
「太陽が出てないだけマシと思え」
《ふふ、僥倖じゃの。時に琴彦。珠城は一緒ではないのか？》
琴彦はロシュの質問に携帯電話の画面を操作しながら答えた。
画面は珠城とやりとりしていたチャットだ。
「日直だから先に行ってるってさ」
《お主、今文を読んだのか》
琴彦はやりにくい顔をして誤魔化したが、前を歩いていた淀が急に止まったのに気付かず激突してしまった。
「よし、着いたぞ」
慌ててロシュをポケットに押し込み淀と並ぶ。二人の目の前には見上げる程の高さのビルが立っていた。一目見ただけでは何かの会社のビルと見間違えるが看板にはしっかりと「高校」と書かれている。琴彦は顎に手を充て、見慣れない校舎を観察していた。
「こりゃ随分な所に進学したなお前……」
言わずと知れた、全国的にも有名な進学校である。入学するのも至難の技だが、
「ま、頭さえあれば入れるさ」
淀は自分の頭を指で突きながら琴彦に笑いかけた。
「ムカつく」
今日一番で低い琴彦の声が出る。
「学校サボった奴に言われる台詞ではないな。あーっはっはっ……」
次の瞬間、琴彦は自分の姿をカラスに変えて淀を襲撃した。辺りを歩いていた生徒の目線が突然の出来事に集中する。
「うあっ、くそ、やめろ痛いって！」
かあかあかあ！
琴彦は翼を広げて淀を威嚇すると、ロシュによれよれの鞄を持たせて曇り空へと消えていった。
「俺は正論言っただけだろ、あの野郎……」
朝から調子が狂う淀が気を取り直して進もうとした矢先、後ろから「おーい！」と声が掛かって立ち止まってしまった。
「見てたよ、淀くん」
「あ、ああ長坂さん」
淀にそう声を掛けたのは、ポニーテールに眼鏡という落ち着いたスタイルの女子生徒、長坂だった。
「朝から災難だったね」
「そうだな。ま、別にカラスの扱いには慣れてるから良いんだけどよ」
同じクラスである二人は、互いの下駄箱を開ける。一昔前の下駄箱ではなく、横開きのロッカータイプの下駄箱だ。
「じゃあさっきのも、遊びみたいなやつ？」
長坂に痛い所を突かれて、苦し紛れに「ああ、まあ、そういう事」と淀は答えるしか無かった。
淀が自分の下駄箱を開ける。
すると下駄箱から、可愛らしく包装された手作りの菓子が一気に雪崩れ出てきた。
「わあー、凄い。淀くん最先いいね！」
長坂が拾うのを手伝う。結局下駄箱には五つの菓子が入っていた。
「困るよ、こんなに多いと」
ラッピングされた菓子をまとめて鞄に入れる淀。長坂は淀の鞄の中が同じようにラッピングされた菓子で埋まっている事に気付いた。
「凄い！モテモテじゃん！いくつ貰ったの？」
淀は逡巡したが、鞄のファスナーをしっかり閉めると長坂の顔を見ないで言った。
「今ので二十五個目だよ！全く！」
その叫びは、何故だか喜びに満ち溢れていた。
「か、かあかあかあ」
《何が二十五個だあの野郎！》
カラスに姿を変えた琴彦はしっかりと淀と長坂のやりとりを確認していた。声はカラスそのものだが、琴彦の言葉の意味を理解出来るロシュは何の障害もなく会話を続けていた。
《ほほお。こぞって女どもが淀に贈り物を送ったのだな。琴彦、嫉妬するだけ無駄ぞ。そなたには我が居る。女など無用じゃ。》
「かあああ、かあかあ」
《違うんだよ。今日は何人の女の子からチョコを貰えるかで男は風格が決まるんだ》
《はて》
「かあ」
《さてはお前、西洋圏の怪物なのに知らないのか。二月の十四日》
《ほ、ほほう。》
急にロシュが笑い出した。不審そうに琴彦がロシュを見据える。
《成る程、成る程！あはは、それは面白いの！》
「かあ？」
《はあ？》
《琴彦、もしかするとそなたはバレンタインデーとやらが嫌いだな。》
琴彦とロシュの間に沈黙が流れる。
「かああ。」
《うるせえ。とりあえず、様子を見続けるぞ》
琴彦ははっきり言うと、隣の背の低いビルの屋上のフェンスに留まって淀を灰色の瞳で捉えた。
