影法師は忍ばない

『盲目チョコレート』

3.長谷川珠城の恋愛事情

櫻ヶ丘学園の生徒食堂は体育館裏にある。

その為に普段から体育館を頻繁に使わない生徒は食堂がどこにあるのか分からないで終わる事が多い。

長谷川珠城はそんな食堂に友人二名と朝の七時に足を運んでいた。目的は受け取りカウンター前に並ぶ長蛇の列の先にある。

「まさか櫻ヶ丘に朝メニューがあるなんてね」

一人の友人が欠伸まじりに言う。

わざわざ琴彦と淀を置いて先に電車に乗ったのも"朝メニュー"にありつく為だ。珠城は一人にやつきながら頷いた。

「普通の学校じゃないなとは思っていたけど、ここまでやるとは。流石だ」

「お金持ち、括弧笑い、学校」

やがて珠城達の番になり、三百円と引き換えにサンドイッチとコーヒーの乗ったトレーを受け取る。遠くの六人席を陣取って、思い思いにコーヒーに砂糖とポーションミルクを入れて混ぜ合わせた。

「よっしゃ、ついに食べられるね！朝限定メニュー！」

先程までの欠伸は何だったのか、三人の目がキラキラと輝きを放つ。朝早い事からサンドイッチのレタスもしなびて（普段のメニューの付け合わせのレタスは大抵しなびている）おらず、トマトも

水々しい。

一口、口に運ぶと珠城の中に幸せが広がった。

早起きした甲斐があったものだ。

「（悪かったわね、二人とも）」

「ところで、二人は今日どれくらいチョコ渡すの？」

ホームルーム開始まで暫く時間がある事からか、ふと一人が話を持ち出した。

「私はクラス分とあと部活と……」

一人が砂糖を大量に入れたカフェオレを飲みながら言うと、珠城に目線を移す。

「珠城は本命だけでしょ。」

「えっ？」

突然の一言に珠城がコーヒーを吹き出す。

穴も開いているよれよれのセーターの裾で口を拭いながら目を白黒させる。

「待って、私ちゃんと知り合いの分は作ってきたよ？それに本命って……」

珠城の前に座っていた友人が楽しそうに笑う。

「あれー、いつぞやの緋谷(ひたに)君には渡さないの？」

「あんなに大好きだったのに？」

隣の友人も珠城をつつく。

「あんたらね、そうやって人のネタをダシにして……全くもう！」

珠城は恥ずかしくて顔を隠す。しかし珠城の鞄には本命と謂(い)われているチョコレートがしっかり入っていた。

ーーとはいえ。

珠城は朝のコーヒーが作用してか、午前中の授業は全て起きていた。しかし集中力は続かず午前最後の授業はぼんやりとノートの余白を見つめているだけだった。

「（確かに緋谷君はまあ、その）」

余白に一人の男子生徒の似顔絵を描く。似顔絵の

モデルは斜め前の男子生徒に似ていた。

「（……恋愛対象ではあるけど）」

鼻筋がどうしても曲がってしまい、三回目で消して続きを描くのを諦める。目線は例の緋谷、に向けられた。

「（一回フられてるし）」

珠城が思い返すのは、去年の秋口の事だった。

成績優秀で用意周到、知識豊富で普段は大人しいが盛り上がると少々口の悪くなる緋谷を珠城が恋愛対象で見始めたのは去年の夏。

その時から珠城は尊敬以上の感情を抱いていた『カゲボウシ』の先輩の一人と連絡を取らないように努めていた。

埋め合わせと言えば聞こえが悪いが、新たな出会いを果たしたのが緋谷だった。

同じクラスで席が近い。聞き上手で話上手な緋谷に惹かれ、まるで『カゲボウシ』の先輩を埋めるように交友を続けていた。

だがーー

「ごめん、長谷川。俺好きな人が居るんだ。でも、長谷川の事は嫌いたくない。だからさ、このまま仲良くしてよう？」

振られてしまうなら、どうか今後一切話さないで欲しいと考えていた珠城の告白は、無惨な結果に終わっていた。

「（そんな相手にバレンタインデーのチョコを渡そうだなんて阿呆も大概にした方がいいのかしら。）」

「ねえ、メロス。」

机の先から足をはみ出させて、自分の上履きに問いかける珠城。

普通なら独り言で終わるが、

《む、如何したか。タマキ》

と上履きから返事があったのだ。

「だから、緋谷君にチョコ渡すのはおかしいんじゃないかなって思って」

珠城は声を潜めてメロスに言う。

《諦めたのでは無かったのか。あの時フラれただろう。》

珠城のお喋り靴、メロスは首を振って（ような言い振りで）珠城に返した。

「でも……」

珠城は頭を抱えた。丁度斜め前の緋谷が振り返って更に顔を逸らす。

緋谷君は関係が崩れる事を嫌がっていた。

それなら普通の態度で振舞っている方が良いのではないか。バレンタインデーにチョコを渡す事だって間違いではーー

《お前の友人が彼女なのだろう、確かミウラとか言ったな》

メロスの一言ではっと我に帰る珠城。

「違う、美浦さんは別の人だよ」

《無駄な足掻きは止めておくんだ、聞き苦しいぞタマキ》

「黙らっしゃい」

机のパイプに勢いよく右足を打ち付ける。が、びぃんと珠城の身体中に鈍い衝撃が走っただけだった。

「痛いっ」

《無駄だな》

騒音でクラス中の目線を浴びる。チョークを動かす手を止めて教師も首を傾げた。

「長谷川、どうした？」

そこかしこから笑いが漏れてくる。珠城は思わず身を縮めた。

「あ、いえ、蚊が居たから潰しました」

苦し紛れの言い訳も、

「冬に蚊は居ないと思うけどなあ」

痛い所を突かれて呆気なく崩されるだけだった。

そんな珠城を、緋谷は不思議そうに見つめていた。

「長谷川さ、靴と喋ってなかった？」

「はっ？」

昼休み、飲み物を買いに行こうとしていた珠城に緋谷が声を掛けた。

思いもしなかった展開に珠城は一度静止する。

「俺の聞き間違いかな」

「え、えーっとね……」

珠城は足元に目を移す。メロスは知らん顔でだんまりしているようだった。

「うん、聞き間違いだと思うよ。あはは」

笑って誤魔化す珠城。緋谷はまだ納得のいかない顔をしていたが、

「そっか」

と肩を竦めた。

教室へ戻ろうとする緋谷を慌てて珠城が呼び止める。

「ああ、あの緋谷くん！」

緋谷はまだ不思議そうな顔で珠城を見ていた。

「あ、あのさ」

あーっと、えーっと。

珠城は顔を逸らして何か口ごもっていたが、やがて、

「やっぱり何でもない！」

廊下から逃げ出してしまった。

「（どうしたんだろ、やっぱり長谷川変だよなあ）」

「リョージ」

緋谷の隣にいつの間にか女子生徒が立っていた。緋谷は一瞬気を取られたが、「おう」と頷いて歩き出した。

《一番最悪なパターンだったなタマキ》

階段を降りて中庭を疾走する中、メロスが見えもしない口を開く。珠城は心底苛ついた顔でメロスに答える。

「うるさい、仕方ないでしょ、私が意気地なしだっただけなんだから。緊張して無ければ放課後に呼び出すくらい出来るし……」

《大体、マスター、ヒウオはどうするつもりなんだ？》

「それは」

メロスの一言に立ち止まる珠城。

「もう終わった事だよ」

顔を俯かせ、哀しく笑う。彼女の笑顔には、諦観の雰囲気を纏っていた。

「タマちゃ〜ん」

しかし、空から届いた声にはっと顔を上げる。

「アキ！？」

珠城の目の前にある三階建屋の旧校舎の屋上、用途不明のアンテナに梓弓を持ったーー地元高校の制服を着た秋山アキが引っ掛かって珠城に手を振っていた。