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レーススタート

アステラを離れて三時間。

こうきたちを乗せた宇宙船は、王位継承レースのスタート地点である惑星オルディアへ向かっていた。

「もうすぐオルディアに着くわ」

操縦席に座るサクラが告げる。

「ここがレースのスタート地点なんだよな？」

こうきが窓の外を眺めながら尋ねた。

「そうよ。惑星連合王国が正式に定めた場所なの」

やがて、前方に惑星オルディアが見えてきた。

その周囲には、数え切れないほどの宇宙船が集まっている。形も大きさもさまざまで、見たことのない宇宙船も多かった。

「すげえ……！　あんなに宇宙船がいるのか！」

こうきは窓に顔を近づけ、目を輝かせた。

「今回の参加者って、どれくらいいるんだ？」

「数万人はいると思うわ」

サクラの答えに、こうきは驚いた。

「数万人!?　そんなにいるのかよ！」

「それだけ王様になりたい人がいるってことね」

「強いやつもたくさんいそうだな！」

「だからこそ、まずは生き残ることを考えないとね」

サクラの言葉に、こうきたちはうなずいた。

「食料と水は十分に積んであるし、宇宙船の整備も問題ないわ。準備はできているわよ」

「よし！　それじゃあ、行こうぜ！」

こうきの声とともに、宇宙船はオルディアの発着場へと向かった。

　　　　　◇

宇宙船を降りると、そこには大勢の参加者たちが集まっていた。

人間に似た姿の者もいれば、全身が毛に覆われた者や、見たこともない姿をした者もいる。

「本当にいろんな宇宙人がいるんだな……」

こうきは周囲を見回した。

「ここにいる全員が、王様を目指しているのよ」

サクラが説明する。

こうきは服の下に隠したネックレスに触れた。そこには、自分たちが手に入れた星の雫石がある。

「こうき、星の雫石はちゃんと隠しておいてね。見つかったら、奪おうとしてくる人もいるかもしれないから」

ゆきが心配そうに声をかけた。

「分かってるって」

こうきはそう答え、周囲に視線を走らせた。

そのとき、近くにいた参加者たちの会話が耳に入ってきた。

「今年は参加者が多いぞ！」

「数万人はいるらしいぞ！」

「誰が最後まで残るんだ？」

「一つ星も何人か来ているらしいぞ！」

その言葉に、こうきたちは顔を見合わせた。

やがて、巨大な鐘の音が鳴り響いた。

集まっていた参加者たちが一斉にそちらを向く。

空中に巨大なホログラムが映し出され、そこに一人の老人の姿が現れた。

『これより、第百代目惑星連合王国王位継承レースを開始する！』

老人の声が、会場全体に響き渡った。

『ルールは簡単だ。宇宙に散らばった星の雫石を集め、王の城がある星へ最初にたどり着いた者が、新たな王となる！』

参加者たちの間から、歓声が上がる。

『レースの進め方に制限はない。星の雫石を奪い、相手を欺き、立ちはだかる者を倒すことも自由だ！』

老人は言葉を続けた。

『ただし、無関係な一般人を無意味に巻き込むこと、惑星を破壊することは禁じる！』

会場の熱気が、さらに高まっていく。

『そして、優勝者には願い星によって、どんな願いでも一つだけ叶える権利が与えられる！』

「うおおおおおっ！」

参加者たちの歓声が響き渡った。

こうきも拳を握りしめる。

「いよいよ始まるんだな……！」

「気を引き締めていこうね」

ゆきが声をかける。

「うん。まずは最初の目的地を目指そう」

みずきも落ち着いた様子でうなずいた。

そのとき、こうきの服の下にある星の雫石が光り始めた。

「ん？　光ってる……」

こうきが取り出すと、星の雫石はある方向を指し示していた。

周囲を見れば、ほかの参加者たちが持つ星の雫石も、それぞれ異なる方向を指している。

「みんな、向いている方向が違うわね」

サクラが気づいた。

「ってことは、最初に向かう場所はみんな違うってことか！」

こうきは星の雫石を見つめた。

「なるほどな。最初から全員が同じ場所に向かうわけじゃないんだ」

参加者たちは、それぞれの星の雫石が示す方向へ動き始めた。

その直後、少し離れた場所で爆発音が響いた。

「な、何だ!?」

こうきたちが振り向くと、参加者同士が戦闘を始めていた。

星の雫石を巡る争いは、レースが始まった直後から起きていたのだ。

「もう戦ってるのか……！」

こうきは驚いたものの、すぐに前を向いた。

「でも、俺たちはまだ戦わない。知らないことも多いし、まずは星の雫石が示す場所へ行こうぜ！」

「そうね。今は無理をする必要はないわ」

サクラも同意した。

こうきたちは宇宙船へ戻り、それぞれの準備を整えると、最初の目的地へ向けて出発した。

こうして、五人の長い旅が正式に始まったのだった。