願い星ー宇宙を駆ける王位継承レース

惑星アステラと古物商の老婆

　惑星アステラに近づいた宇宙船は、やがて大きな宇宙港へと降下していった。

「ここがアステラか……！」

　窓の外を見たひろきが、思わず声を上げる。

　宇宙港には、地球では見たこともない形の宇宙船が何隻も並んでいた。肌の色も体格も異なるさまざまな種族が行き交っている。

「本当に、いろんな種族がいるんだね」

　ゆきが周囲を見回した。

「うん。アステラは、多くの惑星から人が集まる場所だからね」

　サクラが答える。

「こんなところでレースの情報が手に入るのか？」

　こうきが尋ねた。

「きっとね。まずは情報を集めて、必要な物資もそろえよう」

　サクラの言葉に、四人も頷いた。

　五人は宇宙船を降りると、宇宙港を後にした。

　街には、さまざまな種族を相手に商売をする店が並んでいた。食料品を扱う店もあれば、見たこともない道具や機械を売る店もある。

　こうきたちは周囲の様子を確かめながら、情報を集められる場所を探して歩いた。

　やがて、サクラが足を止めた。

「この下に、地下街があるみたい」

「地下街？」

　ひろきが首を傾げる。

「うん。中央地下管理区に、いろんな店が集まっているんだって」

「よし、行ってみようぜ！」

　こうきたちは地下へと続く通路を下りていった。

　そこには、地上とはまた違った賑わいが広がっていた。

　狭い通路の両側には店が並び、食料や水、旅に必要な品々が売られている。レースの参加者らしき者たちの姿も多く見られた。

「まずは食料と水だな」

　こうきが言う。

「そうだね。これから先、いつ補給できるか分からないし」

　ゆきも賛成した。

　五人は店を回り、長持ちする食料と水を購入した。宇宙を旅する以上、戦う力だけでなく、移動中の備えも欠かせない。

　買い物を終えたこうきたちは、さらに地下街を歩いて情報を集めることにした。

　すると、ある店先で、ひろきが足を止めた。

「おい、これって星の雫石じゃないか？」

　店の台に並べられていたのは、星の雫石によく似た小さな石だった。

「本当だ。でも、こんなにたくさんあるの？」

　ゆきが不思議そうに覗き込む。

　こうきは自分たちの星の雫石を確かめた。

「……いや、何か違うぞ」

　見た目は似ているが、手元の星の雫石とはどこか違っていた。

「偽物かもしれないね」

　サクラが言った。

「偽物まで売ってるのかよ……」

　ひろきが呆れた声を漏らす。

　レースに参加する者が多いということは、それだけ星の雫石を狙う者もいるということだ。見た目だけで判断すれば、騙されてしまうかもしれない。

「気をつけないとね」

　ゆきが念を押した。

　そのときだった。

　こうきの持つ星の雫石が、かすかに光を放った。

「ん？　どうしたんだ？」

　こうきが手の中の石を見る。

　光は、地下街の奥へと向かうように明滅していた。

「また何かを示しているのかな？」

　サクラが首を傾げる。

「行ってみようぜ」

　こうきたちは星の雫石に導かれるように、地下街の奥へ進んでいった。

　やがて、周囲の賑わいから少し離れた場所に、小さな店が見えてきた。

　店先には、古びた看板が掲げられている。

　――惑星間古物商。

「ここか……？」

　こうきが看板を見上げた。

　五人は店の中へと入っていった。

　店内には、見慣れない道具や装飾品、古い機械などが所狭しと並んでいた。その奥に、一人の白髪の老婆が座っている。

「いらっしゃい」

　老婆は五人を迎えると、こうきの手元に目を向けた。

「おや……その石は」

　老婆の視線が、こうきの持つ星の雫石に留まる。

「これのことですか？」

　こうきが石を見せると、老婆は静かに頷いた。

「本物だね」

「分かるんですか？」

　ゆきが尋ねた。

「長くこういう品を扱っていればね」

　老婆はそう答え、こうきたちを見渡した。

「お前さんたち、レースに参加するのかい？」

「ああ。俺たちは王様を目指してるんだ」

　こうきが答える。

「そうかい。なら、知っておいたほうがいいことがある」

　老婆は店の奥から、小さな石を取り出した。

　こうきたちが持っているものと同じ、星の雫石だった。

「星の雫石は、持ち主を別々の星へと導いていく。参加者全員が同じ道を進むわけじゃないんだよ」

「じゃあ、みんな別々の場所を目指すってことですか？」

　ゆきが尋ねた。

「最初はね。でも、進んでいけば道は少しずつ絞られていく。いずれ、参加者同士が出会うことになるだろうさ」

「なるほど……」

　こうきは星の雫石を見つめた。

　ただ集めていくだけではない。どこへ向かい、誰と出会うのか。それも、このレースの重要な要素なのだ。

　老婆は手にしていた星の雫石を、こうきへ差し出した。

「これを持っていきな」

「えっ、いいんですか？」

　こうきが目を丸くする。

「私はレースの参加者じゃないからね。持っていても仕方がないんだよ」

「ありがとうございます！」

　こうきは礼を言い、星の雫石を受け取った。

　それを見ていたサクラが、老婆に尋ねる。

「最初の目的地はどこですか？」

　老婆は、迷うことなく答えた。

「オルディア」

「オルディア……」

　サクラがその名を繰り返す。

　こうきたちは顔を見合わせた。

　次に向かうべき場所が、ようやく分かったのだ。

「よし！　オルディアへ行こうぜ！」

　ひろきが勢いよく言った。

「その前に、ちゃんと準備を確認してね」

　ゆきが釘を刺す。

「分かってるって！」

　ひろきは笑って答えた。

　こうきは老婆に向き直る。

「いろいろ教えてくれて、ありがとうございました！」

「気をつけて行きな」

　老婆はそう言うと、再び店の奥へと目を向けた。

　こうきたちは店を後にした。

　地下街を抜け、宇宙港へと戻る。

　食料も水も手に入れた。そして、次の目的地も分かった。

「これで準備はできたね」

　サクラが宇宙船を見上げる。

「ああ。次はオルディアだ！」

　こうきたちは宇宙船に乗り込んだ。

　やがて船体が浮かび上がり、宇宙港を離れていく。

　五人を乗せた宇宙船は、レースの始まりの星――オルディアを目指して飛び立った。