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宇宙への旅立ち

「そういえば、サクラはどうやって地球に来たんだ？」

　こうきに尋ねられ、サクラは答えた。

「宇宙船で来たの。でも、地球に着いたときに壊れてしまったわ」

「じゃあ、修理するしかないのか……」

　こうきは腕を組んだ。

「宇宙船はどこにあるんだ？」

「こっちよ。人目につかない場所に隠してあるの」

　サクラはそう言うと、四人を連れて歩き始めた。

　　　　　◇

　やがて五人は、東京湾にある倉庫街へとたどり着いた。サクラは周囲を確認してから、一つの倉庫の前で足を止める。

「ここよ」

「こんなところに隠してたのか」

　こうきが倉庫の中を覗き込むと、そこには一隻の宇宙船が置かれていた。

「これがサクラの宇宙船か！」

　ひろきが目を輝かせる。

「でも、壊れてるんだろ？　どうやって直すの？」

　ゆきが尋ねると、サクラは宇宙船を見上げた。

「それが……」

　サクラが宇宙船に近づき、そっと手を触れた。

　すると――。

　ウィィィン……。

「えっ？」

　宇宙船が突然、動き始めた。船体に明かりが灯り、内部から起動音が響く。

　五人は驚いて顔を見合わせた。

「ちょっと待て！　壊れてたんじゃないのか!?」

　こうきが声を上げる。

「私にも分からないわ……。確かに壊れていたはずなのに」

　サクラも戸惑いを隠せなかった。

「誰かが修理してくれたってことか？」

　みずきが宇宙船を見回す。

「でも、誰が？」

　ゆきの問いに、答えられる者はいなかった。

「とにかく、これなら宇宙へ行けるわ！」

　サクラの言葉に、ひろきが目を輝かせた。

「よし！　いよいよ宇宙だな！」

「でも、準備もなしに出発するわけにはいかないだろ」

　みずきが冷静に指摘する。

「それもそうだな」

　こうきもうなずいた。

「じゃあ、明日出発しようぜ！」

「分かったわ。明日、またここに集まりましょう」

　サクラの提案に、四人も同意した。五人は翌日の出発に備え、それぞれ準備をすることにした。

　仲間たちが帰ったあと、サクラは一人、動き出した宇宙船を振り返った。

　ふと、父の言葉が脳裏によみがえる。

『サクラ。地球へ行きなさい』

　あのとき、父はそう命じた。

　なぜ地球なのか。地球で何をすればいいのか。サクラには何も分からなかった。それでも、父の言葉に従って地球へ向かった。

　知らない星で、一人きり。頼れる人もいない。これからどうすればいいのか、不安でなかったはずがない。

　それでも、ここまで来た。

　そして今、自分の話を信じ、一緒に宇宙へ行こうとしてくれる仲間がいる。

　こうきは好奇心に満ち、ひろきは宇宙へ行けることを心から喜んでいた。ゆきはみんなを気にかけ、みずきは冷静に先を考えてくれる。

　それぞれ違う四人が、自分と一緒に旅立とうとしている。

　サクラの胸に、温かな喜びが広がった。

　地球に来たときには、こんな仲間ができるなんて思ってもいなかった。

　――一人じゃないんだ。

　そう思うと、自然に笑みがこぼれた。

　この気持ちは、まだ誰にも話さなくていい。

　サクラは胸の内にそっとしまい、明日の出発に思いを向けた。

　　　　　◇

　翌日。

　東京湾の倉庫街に、五人が再び集まった。

「みんな、準備はいい？」

　サクラが尋ねると、四人はうなずいた。

「もちろん！」

　こうきが笑顔で答える。

「それじゃあ、行きましょう！」

　五人は宇宙船に乗り込んだ。サクラが操縦席に座り、操作を始めると、宇宙船がゆっくりと浮かび上がった。

　窓の向こうで、東京の街並みが少しずつ遠ざかっていく。

「うおおおっ！　本当に飛んでるぞ！」

　ひろきが窓に張りつく。

「すげえ……！」

　こうきも目を輝かせ、眼下に広がる街を見つめていた。

　地上から離れた宇宙船は、大気圏を抜け、広大な宇宙へと飛び出していく。

　こうき、ゆき、ひろき、みずき、そしてサクラ。

　五人の新たな旅が、今、始まった。

　　　　　◇

　誰もいなくなった倉庫街。

　一人の老人が、五人の乗った宇宙船が飛び去った空を見上げていた。

「旅立ったか……」

　白い髭をたくわえた老人は、静かに呟く。

「星の雫石に導かれた者たちが、五人……」

　老人は、遠ざかる宇宙船を見つめた。

「これで、始まるな」