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五人の決意

「宇宙から来たって、君は宇宙人なのか？」

　こうきの問いに、少女は真剣な表情で答えた。

　「君たちからみたらそうなるのかな」

　「宇宙人が何しにきたんだ？」

「宇宙人じゃなくて私はサクラ。宇宙の王の娘よ」

「宇宙の王……？」

　ひろきが目を丸くする。サクラはうなずいた。

「お父さんは、宇宙の王だったの。でも、寿命で亡くなったわ」

　その言葉に、四人は黙って耳を傾けた。

「お父さんが亡くなったことで、次の王を決めるレースが始まるの。願い星と呼ばれる巨大な鉱石が砕けて、たくさんの星の雫石になった。その石を集めるのが、レースの目的よ」

「集めて、どうするんだ？」

　みずきが尋ねる。

「星の雫石を集めて、王の居城がある星へ最初にたどり着いた者が、次の王になるの」

「へえ！　宇宙の王か！　すげえな！」

　ひろきが目を輝かせた。だが、サクラの表情は晴れなかった。

「レースでは、星の雫石を奪ったり、相手をだましたり、敵を倒したりすることも認められているわ。簡単な旅じゃないの」

　サクラは四人の顔を順番に見た。

「相手がどんな力を持っているのかも分からない。危険な目に遭うことだってあるわ」

「なるほどな……」

　こうきは手の中の星の雫石を見つめた。

　盗みも、裏切りも、戦いもあるレース。世界一の怪盗を目指すこうきにとって、聞くだけで心が躍る話だった。

「俺、参加したい」

「こうき!?」

　ゆきが驚いて声を上げる。

「だって面白そうじゃん。宇宙中に星の雫石があるんだろ？　それを集めるなんて、怪盗の腕の見せどころじゃないか！」

「そんな理由で決めていいの!?　危険な旅になるって、今聞いたばかりでしょ！」

「分かってるって。でも、行きたいんだよ」

　こうきは手の中の石を握り直した。

　世界一の怪盗になる。その夢に近づけるかもしれない。何より、まだ見たことのない宇宙が、こうきの好奇心を刺激していた。

「俺も行く！」

　ひろきが勢いよく手を上げた。

「宇宙なんて行ったことないし、どんなところなのか見てみたい！」

「俺は強い相手と戦いたい」

　みずきも静かに言った。

　サクラは目を見開いた。

「本当に……参加するつもりなの？」

「もちろん！」

　ひろきは迷いなく答えた。

　ゆきは、そんな三人を見回した。

「まったく……。三人とも、危険だって分かってるの？」

「分かってるよ」

　こうきは、いつもの調子で笑った。

「でも、行くって決めたんだ」

　ゆきはすぐには答えなかった。

　宇宙で何が待ち受けているのかは分からない。今までのように、四人で気軽に遊びに行くのとはわけが違う。

　それでも、三人が行くと言うのなら、自分だけ地球に残るわけにはいかなかった。

「……私も行くわ」

「ゆき！」

「三人だけじゃ、何をしでかすか分からないもの」

　ゆきは呆れたようにため息をついた。

「危なくなったら、私が止めるから」

「ゆき、それどういう意味だよ！」

「そのままの意味よ」

　こうきが口を尖らせ、ひろきが笑う。みずきも小さく息を吐いた。

　いつもの四人のやり取りに、サクラの表情も少し和らいだ。

「みんな、本当にありがとう」

　サクラは四人に向かって、深く頭を下げた。

「危険なレースなのに、一緒に来てくれるなんて……」

「まだ何も始まってないだろ？」

　こうきは照れ隠しのように笑った。

「それに、俺たちが行きたいから行くんだ。気にするなよ」

「そうそう！　宇宙に行けるなんて楽しみだしな！」

　ひろきも笑顔で続けた。

　サクラは顔を上げ、四人を見つめた。

「うん。みんな一緒に行こう」

　こうして五人は、宇宙の王位継承レースに参加することを決めた。

　　　　　◇

　しかし、宇宙へ向かう方法も、宇宙船もない。ひとまず五人は、翌日また集まって準備を考えることにした。

　そして翌日。

　五人が学校裏の山に集まっていると、一人の男が姿を現した。

　黒い服をまとった、大柄な男だった。

「お前たちが星の雫石を持っている連中か」

　男の視線が、こうきの手元へ向けられる。

「その石を渡せ」

「いきなり何だよ、おっさん」

　こうきが答えると、男は一歩踏み出した。それだけで、周囲の空気が変わった。

　ひろきの顔から笑みが消える。みずきも男を見据え、自然と身構えた。

　サクラが小声で告げる。

「気をつけて。こいつ、強い……！」

「へえ。そんなに強そうに見えるか？」

　その時、男が一瞬で距離を詰めてきた。

「なっ――！」

　男の拳が、ひろきの腹にめり込む。

「ぐはっ！」

　ひろきの体が吹き飛び、背後の木に激突した。

「ひろき！」

　ゆきが叫ぶ。

「次はお前たちだ」

　男は拳を構えたまま、淡々と言った。

「ゼウスも知らないような連中が、レースに参加するつもりか？」

「ゼウス……？」

　こうきが聞き返す。

「誰もが生まれながらに持っている力だ。心の強さと意志によって、その力は大きくなる」

　男の体から、ただならぬ気配が立ち上る。

「力の使い方も知らないお前たちに、星の雫石を持つ資格はない」

「そんなの、やってみなきゃ分からないだろ！」

　こうきが飛び出す。しかし、男は軽々と攻撃をかわした。

「遅い」

　男の拳が、こうきへ迫る。

「こうき！」

　ゆきの目の前で、こうきに向かって拳が振り下ろされる。

　避けて。

　そう思ったときには、こうきのすぐ目の前まで拳が迫っていた。このままでは、こうきがやられてしまう。

　嫌だ。

　こうきが傷つくところなんて、見たくない。

　助けなきゃ――！

「こうき、危ない！」

　ゆきは、とっさに手を伸ばした。

　何かを考える余裕などなかった。ただ、こうきを守りたい。その一心だった。

　その瞬間、ゆきの周囲の空気が急激に冷え込んだ。伸ばした手の先で、空気中の水分が凍りついていく。

　バキバキバキッ！

　こうきと男の間に、巨大な氷の盾が出現した。

　ゴォンッ！

　振り下ろされた拳が盾にぶつかり、鈍い音が山に響き渡る。

　こうきは、目の前に現れた氷の盾を見つめた。

「な、何だ……？」

　男もわずかに目を細める。

　サクラは驚いた表情で氷の盾を見つめていた。

「空気中の水分を一瞬で凍らせたの……？　これが、ゆきのゼウス……？」

　ゆき自身も、何が起きたのか分かっていなかった。

　ただ、こうきが無事なのを見て、ほっとしたのも束の間――。

「……あれ？」

　急に体から力が抜けた。足に力が入らない。

　ゆきの視界が揺れ、膝が崩れ落ちる。

「ゆき！」

　こうきが駆け寄り、倒れかけた彼女を抱き止めた。

　ゆきは何も答えない。意識を失っていた。

「くそっ……！」

　こうきは、ゆきを抱きかかえたまま男を睨みつけた。

　サクラは男の前へ出た。

「あなたの力、奪わせてもらうわ！」

　サクラの周囲から羽根が舞い、男へと向かっていく。羽根が触れるたび、男の力が少しずつ奪われていった。

「ちっ……小細工を！」

　男がサクラへ向かおうとする。

「させるか！」

　ひろきが木から身を起こし、再び男へ飛びかかった。みずきも横から蹴りを放つ。

　こうきはゆきを安全な場所へ寝かせると、二人に続いた。

　三人とサクラが力を合わせ、男へ攻撃を仕掛ける。しかし、男はなおも圧倒的な力を見せつけた。

「これで終わりだ」

　男の体から、先ほどとは比べものにならない力が膨れ上がる。

　次の瞬間――。

「そこまでにしておけ」

　静かな声が響いた。

　男が顔を上げる。

　近くの木の枝に、白い髭をたくわえた老人が立っていた。

「……お前か」

　男は老人を睨むと、舌打ちした。

「今日は見逃してやる」

　そう言い残し、男はその場を去っていった。

　五人は、突然現れた老人を見つめる。

「あなたは……？」

　サクラが尋ねると、老人は穏やかに笑った。

「ただの旅人じゃよ」

　それだけ告げると、老人の姿もまた、いつの間にか消えていた。

　　　　　◇

「う……ん……」

　しばらくして、ゆきが目を覚ました。

「ゆき！　大丈夫か!?」

　こうきが顔を覗き込む。

「私……どうなったの？」

「ゆきが氷の盾を出して、俺を助けてくれたんだ」

　こうきは、ゆきの顔を見つめた。

「ありがとな。今度は俺が守ってやる」

　ゆきは一瞬目を丸くしたあと、すぐに顔をしかめた。

「何言ってるのよ。私が強くなって、こうきを守ってあげるわよ」

「ははっ、どっちが守るんだよ！」

　ひろきが笑い、サクラも二人を見て微笑んだ。

　みずきは、去っていった男の方向へ視線を向けていた。

　先ほどの戦いで、自分たちの力不足は嫌というほど思い知らされたのだった。