願い星ー宇宙を駆ける王位継承レース

言葉

　通路をいくつも曲がる。

　地下街の中心から離れるにつれて、人の姿は少なくなっていった。

「……まだ追ってくる」

　ゆきが振り返る。

　遠くから、複数の足音が響いていた。

「急ごう」

　サクラに促され、二人はさらに足を速める。

　臭い玉をぶつけられてから、ずっと追われ続けている。

「本当に最悪……」

　ゆきが自分の服をつまんだ。

「これ、いつまで残るの？」

「分からない」

　サクラが苦笑する。

「でも、今は逃げることを考えよう」

「分かってる」

　ゆきは鼻を押さえながら頷いた。

「……絶対に許さない」

　二人は次の角を曲がった。

　その先から――

　三人の男女が歩いてくる。

　一人は長い髪の女性。

　その隣には、大柄な男。

　もう一人は、少し小柄な少年だった。

「……人がいる」

　ゆきが足を緩める。

　サクラも前方へ視線を向けた。

　しかし、その直後――

「いたぞ！」

　背後から盗賊の声が響いた。

「逃がすな！」

　ゆきとサクラが振り返る。

　通路の向こうから、盗賊たちが走ってくる。

　その姿を見た盗賊たちは、前から来る三人にも気づいた。

「……！」

　一瞬、足が止まる。

　盗賊たちは警戒するように、三人を見た。

　セリアも足を止めた。

　目の前には、追われている二人。

　その後ろには、二人を追ってきた盗賊たち。

　そして――

「……何か臭いな」

　セリアが呟いた。

　ゆきの顔が固まる。

　セリアは二人と盗賊たちを見比べた。

　追われていること。

　盗賊たちが何かを投げたような跡が、二人の服に残っていること。

　そこから漂う強烈な臭い。

　状況を察したセリアが、盗賊たちへ目を向ける。

「なるほど」

　そして、二人へ声をかけた。

「女の子をこんなに臭くするなんて、可哀想じゃないか」

「……やっぱり」

　ゆきが俯く。

「私たち、臭いんだ……」

　サクラもわずかに肩を落とした。

「いや、そういう意味じゃなくて！」

　セリアが慌てて手を振る。

「この人たちに何かされたんだろうなって……」

　大柄な男が呆れたように口を挟んだ。

「今のはセリアが悪い」

「うっ……」

　セリアが目を丸くする。

「……ごめん」

「やっぱり臭いんだ……」

　ゆきがさらに落ち込む。

「だから違うって！」

　セリアが困ったように笑う。

　少年が小さくため息をついた。

「セリア、説明するほどややこしくなってる」

「そうかな？」

「そうだよ」

　セリアが首を傾げる。

　サクラは思わず苦笑した。

　その間にも、盗賊たちが距離を詰めてくる。

「どけ！」

　一人が怒鳴った。

「俺たちは、その二人に用がある！」

　セリアは盗賊たちを見た。

「そういうこと」

　そして、二人へ振り返る。

「追われてるんだね？」

「はい」

　サクラが頷く。

「だったら――」

　セリアが一歩前へ出た。

「ここは一緒に戦おう」

　ゆきが驚く。

「いいんですか？」

「もちろん」

　セリアが笑った。

「人数は多い方がいいからね」

　ゆきが頷く。

「お願いします」

　サクラも背中から光の羽根を浮かせる。

「私も戦います」

「うん」

　セリアが頷いた。

「じゃあ、いこう」

　盗賊たちが一斉に駆け出した。

　先頭の男がセリアへ拳を振り上げる。

　セリアは拳の軌道を見極め、身体をわずかに横へずらした。

　拳が頬をかすめる。

「止まれ」

　短い言葉に心気を乗せる。

　男の身体が、ぴたりと止まった。

「……！」

　動けるのは、ほんの数秒。

　だが、それだけあれば十分だった。

「今！」

　ゆきが男の足元へ狙いを定める。

　心気を一点へ集め、空気中の水分を固めるイメージを浮かべた。

　パキンッ！

　男の足元が一瞬で凍りつく。

「うわっ！」

　足を取られ、男が体勢を崩す。

　その横を、別の盗賊が駆け抜けた。

「こっちは任せて！」

　サクラが羽根を放つ。

　真っ直ぐ飛んだ羽根が、男の目前で軌道を変えた。

　右へ。

　さらに背後へ。

「何だ、こいつ！」

　男が振り返る。

　羽根はその動きを追うように回り込み、逃げ道を塞いだ。

　男が横へ飛ぶ。

　その先へ、羽根が先回りする。

「くそっ！」

　男が腕で羽根を払おうとした。

　その瞬間――

「お座り」

　セリアの声が響いた。

　男の身体が、ストンとその場へ腰を落とす。

「……本当に座った」

　ゆきが目を丸くする。

「うん」

　セリアは何でもないように頷いた。

「今のうちだよ」

「分かった！」

　ゆきが再び狙いを定める。

　男の足元へ心気を集中させる。

　パキンッ！

　氷が地面を覆い、両足を固定した。

「これで動けない！」

　ゆきが笑う。

　サクラも羽根を引き戻す。

「いいね」

　セリアが二人を見る。

「二人とも、息が合ってる」

「貴女の命令があるからです」

　サクラが答える。

「でも、私の命令は長く続かないからね」

　セリアは次の盗賊へ視線を向けた。

「二人がすぐ動いてくれると助かるよ」

　その瞬間、別の盗賊が突っ込んでくる。

「危ない！」

　ゆきが叫んだ。

　セリアが横へ跳ぶ。

　拳が頬のすぐ横を通り過ぎた。

「止まれ！」

　セリアが言葉を放つ。

　男の身体が、一瞬だけ止まった。

　しかし――

「……っ！」

　すぐに動き始める。

「もう効いてない！」

　ゆきが驚く。

「強い相手には、すぐ消されるんだ」

　セリアが距離を取る。

「でも、一瞬あればいい」

　男が再び踏み込んだ。

　その前へ、サクラの羽根が飛び込む。

「こっち！」

　羽根が男の腕へ迫る。

　男が避ける。

　だが、その動きによって足元が空いた。

「そこ！」

　ゆきが狙いを定める。

　パキンッ！

　男の片足が凍りついた。

「うわっ！」

　身体が傾く。

　そこへセリアが踏み込む。

「お座り」

　男の身体が、その場へ腰を落とした。

　セリアは少し嬉しそうに笑う。

「今度はちゃんと座った」

「そこ喜ぶんだ……」

　ゆきが苦笑する。

　サクラも思わず笑った。

　だが――

　男はすぐに立ち上がろうとした。

「まだ動ける！」

　セリアが驚く。

　言霊の効果が切れた。

　男が腕を振る。

　サクラの羽根が割って入り、その拳の軌道を逸らした。

「今！」

　ゆきがもう一度狙う。

　今度は足だけではない。

　男が踏み込もうとする場所へ、狙いを定める。

　パキンッ！

　床の一部が凍りついた。

「くっ！」

　足が滑る。

　男の身体が崩れた。

　セリアがその隙を逃さない。

「止まれ」

　今度は短く、鋭く。

　男の動きが一瞬止まる。

　サクラの羽根が背後へ回り、逃げ道を塞ぐ。

　ゆきが氷を足元へ重ねる。

　男は完全に動きを封じられた。

「よし！」

　ゆきが拳を握る。

　セリアが二人を見る。

「上手いね」

「隙を作ってくれたおかげです」

　サクラが笑う。

「私一人だと、長くは止めておけないからね」

　セリアは肩をすくめる。

「だから、二人が合わせてくれると助かるよ」

　ゆきも頷いた。

「分かった」

　　　　　◇

　少し離れた場所では、大柄な男と少年が残った盗賊たちを相手にしていた。

「こっちは俺たちがやる」

　大柄な男が前へ出る。

「逃がすなよ、ノア」

「分かってる」

　少年――ノアが頷いた。

　大柄な男――ガルドが腕を構える。

　盗賊が殴りかかってきた。

　ガルドは腕で受け止め、そのまま相手を押し返す。

「はあっ！」

　ドンッ！

　拳が腹へ入り、盗賊が後方へ吹き飛んだ。

「ガルド、やりすぎないでよ」

　セリアが声をかける。

「分かってる」

　ガルドが答えた。

「お前は人の心配より、自分の命令を心配しろ」

「何で？」

　セリアが首を傾げる。

　ノアが苦笑する。

「相変わらずだな」

「そう？」

　セリアは不思議そうな顔をした。

　その間にも、最後の盗賊が逃げようとした。

「待って！」

　ゆきが追おうとする。

　だが、サクラが腕を掴んだ。

「待って」

「え？」

「この先に何があるか分からないよ」

　サクラが逃げていく盗賊を見る。

「追うより、ここで止めた方がいい」

「……うん」

　ゆきが足を止める。

　盗賊はそのまま地下街の奥へ逃げていった。

　セリアが二人のところへ戻ってくる。

「二人とも、大丈夫？」

「はい」

　サクラが頷く。

「ゆきも？」

「うん」

　ゆきは頷いた。

　そして――

「……でも」

　ゆきが自分の服を見る。

「やっぱり臭い」

　サクラも自分の服へ視線を落とした。

「消臭玉があればいいのに」

「消臭玉？」

　セリアが首を傾げた。

「……あ」

　何かを思い出したように、セリアが荷物を探る。

「そういえば、持ってた」

　取り出したのは、小さな丸い玉だった。

「これ」

　サクラが受け取る。

「消臭玉……」

「使ってみて」

　二人が消臭玉を使う。

　すると――

「……あ」

　ゆきが自分の服の匂いを確かめる。

「臭くない」

「本当？」

　サクラも確認する。

「うん。もう大丈夫」

「よかった……」

　ゆきがほっと息を吐く。

「ありがとうございます」

　サクラが頭を下げる。

「どういたしまして」

　セリアは嬉しそうに笑った。

「持っててよかった」

「助かったよ」

　ゆきも笑う。

　セリアは満足そうに頷いた。

　その横で、ガルドとノアが顔を見合わせた。

「……そこなんだよな」

「何が？」

　セリアが首を傾げる。

「いや、何でもない」

　二人が同時に答えた。

　セリアは不思議そうな顔をした。

　ゆきとサクラは顔を見合わせる。

「……この人、天然なんだね」

「うん」

　二人は小さく笑った。