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届かない攻撃

願い星

　翌朝。

　グリーンガルドの森に朝日が差し込み始めた頃、ヴァレリアは五人の姿を眺めていた。

「……そういえば」

　紅茶を口へ運びながら、昨日の修行を思い返す。

　朝から夕方まで、五人はそれぞれのゼウスを使い続けていた。

　こうきはネックレスを何度も変形させ、ゆきは氷を作り続け、みずきは竹刀へ心気を纏わせ、ひろきは身体能力を高めながら動き続けていた。

　サクラも、心気を外へ放出して何度も拳を作っていた。

　普通なら、とっくに心気が尽きている。

　それでも五人は、夕方まで修行を続けた。

　最後には疲れ果てていたが、倒れた原因は心気の枯渇だけではない。長時間の運動による身体そのものの疲労が大きかった。

「……やはりな」

　ヴァレリアが小さく呟く。

　五人の心気総量は、思っていた以上に多い。

　まだ力の使い方を理解していないため、ゼウスそのものの威力は低い。

　だが――

　総量だけを見れば、すでに一つ星に届く可能性がある。

「この歳で、この量か……」

　ヴァレリアは五人を見る。

　しかし、すぐに表情を戻した。

「だが、こいつらには言わない方がいいな」

　もし今、自分たちが一つ星級の心気を持っていると知れば――

　調子に乗る。

　強者を前にしても、自分なら戦えると思ってしまうかもしれない。

　それが命取りになる。

「力があることと、強いことは別だからな」

　ヴァレリアは静かに紅茶を口へ運んだ。

　そして、もう一つ気になることがある。

　昨日、大量に心気を使った五人の身体から感じる力が、昨日より明らかに増えている。

　心気を使った翌日。

　その総量の増加率が高い。

「やっぱり、あいつらの――」

　そこまで呟いて、ヴァレリアは口を閉じた。

「……今はまだいいか」

　やがて五人が起き上がる。

「おはよう、ヴァレリア姉さん」

　こうきが声をかける。

「ああ。起きたか」

「今日は何するの？」

　ゆきが尋ねる。

　ヴァレリアは五人を見回した。

「今日は――グランガルと再戦する」

「グランガル！？」

　ひろきの顔が一気に明るくなる。

「今度こそ勝つぞ！」

「私も」

　ゆきが拳を握る。

　みずきも竹刀を手に取った。

「昨日より、使い方は分かってきた」

「俺のゼウスも、もっと強くなってるはずだ」

　こうきがネックレスへ触れる。

　サクラも頷いた。

「私も、昨日より上手く動かせると思う」

　五人の目に闘志が宿る。

　ヴァレリアはそんな五人を見て、口元を僅かに上げた。

「なら、死ぬ気で戦ってこい」

「おう！」

　五人が声を揃える。

　ヴァレリアはその背中を見送りながら、心の中で付け加えた。

　――死ぬ気で、だ。

　死ぬほど無茶をしろという意味ではない。

　生き残るために、全力で戦え。

　それが今日の修行だった。

　　　　　◇

　森の奥へ進むにつれて、足元が大きく揺れ始めた。

　ズン……。

「近い」

　こうきが星の雫石を見る。

　淡い光が、森のさらに奥を指している。

　そして――

　ズンッ！！

　巨大な足音とともに、木々が大きく揺れた。

「いた！」

　ひろきが叫ぶ。

　木々の向こうから、巨大な獣が姿を現した。

　グランガル。

　四本の脚だけで、五人の身長を遥かに超える巨体。

　頭には二本の巨大な角が伸び、全身を岩石のように硬い甲殻が覆っている。

　以前戦ったときと同じ姿。

　だが、今日は五人の方が違う。

「グランガル！」

　こうきが拳を握る。

　グランガルも五人に気づいた。

「グオオオ……」

　低い唸り声が森を震わせる。

　ヴァレリアが腕を組んだ。

「私なら秒殺だが――」

　五人を見る。

「お前たちなら苦戦するだろうな」

「……」

「死ぬ気で戦うんだな」

　こうきが笑う。

「望むところだ！」

　五人が一斉に駆け出した。

　　　　　◇

「まずは俺！」

　こうきが右手へ心気を集める。

　ネックレスへ力を送り込むと、首元の装飾が淡い光に包まれた。

　形が変わる。

　細長く伸びた光が、一振りの剣へ姿を変えた。

「これなら！」

　こうきは地面を蹴った。

　グランガルの前脚へ向かって一直線に突っ込む。

「はあっ！」

　剣を振り下ろす。

　ガキィンッ！！

「……！」

　硬い衝撃が腕へ返ってきた。

　剣は甲殻に弾かれ、刃は傷一つ残せない。

「くっ……！」

　こうきが後ろへ跳ぶ。

「まだだ！」

　今度は横からみずきが踏み込んだ。

「俺に任せろ！」

　竹刀へ心気を纏わせる。

　踏み込みと同時に、鋭い一撃を叩き込んだ。

　ガンッ！！

　またしても弾かれる。

「硬すぎる……！」

　みずきが竹刀を握り直す。

「なら、もっと集中させる！」

　低く構え、再び踏み込む。

　今度は横薙ぎ。

　ガキンッ！

　それでも甲殻には傷一つつかない。

　グランガルが面倒そうに頭を振った。

「グオッ！」

　巨大な前脚が振り払われる。

「危ない！」

　みずきが横へ跳ぶ。

　直後、地面が大きくえぐれた。

「……この程度じゃ届かないか」

　みずきが歯を食いしばる。

「だったら俺だ！」

　ひろきが走り出す。

　全身へ心気を巡らせ、足へ力を集める。

　ドンッ！

　地面を蹴った瞬間、身体が一気に加速した。

「おおおおっ！」

　腰。

　背中。

　肩。

　腕。

　全身で生み出した力を拳へ繋げる。

「くらえ！」

　ドゴォン！！

　拳がグランガルの胴体へ叩き込まれた。

　――だが。

「……嘘だろ？」

　グランガルは微動だにしない。

　ひろきが拳を引く。

　甲殻には、傷一つない。

「俺、結構本気なんだけど……」

　グランガルが前脚を振る。

「うわっ！」

　ひろきは反射的に身体を捻った。

　巨大な爪が目の前を通り過ぎる。

　ズドン！！

　地面が陥没した。

「危ねぇ！」

　ひろきが冷や汗を流す。

　こうきが声を飛ばす。

「ひろき、無理に近づくな！」

「分かってる！」

　そう答えながらも、ひろきの目はまだ諦めていなかった。

「次はもっと強く殴る！」

　　　　　◇

　ゆきも戦いへ加わった。

「私も！」

　両手を前へ伸ばす。

　心気が外へ流れ、周囲の空気が一気に冷えていく。

「氷！」

　目の前に大きな氷の塊が生まれた。

「いけっ！」

　氷がグランガルへ飛んでいく。

　ドンッ！

　直撃。

「やった！」

　ゆきが声を上げる。

　しかし――

　パラパラ……。

　砕けた氷が地面へ落ちる。

　グランガルは、何事もなかったかのように立っている。

「……」

　ゆきの顔から笑みが消えた。

「また……駄目なんだ」

　自分の手を見る。

「氷は作れる」

　もう一度、氷を作る。

「でも、攻撃になってない」

　氷を飛ばす。

　ドンッ！

　また砕ける。

「私……」

　ゆきの肩が落ちる。

「クーラーでしかない……」

「ゆき、そんなことないって」

　こうきが声をかける。

「慰めなくていいよ……」

　ゆきがしょんぼりする。

「余計に悲しくなるから……」

「……ごめん」

　　　　　◇

「なら、私も！」

　サクラが前へ出る。

　身体の外へ心気を放出する。

　光が腕へ集まり――

　巨大な拳を形作った。

「今度は速く！」

　サクラが意識を集中する。

　拳がグランガルへ向かって飛んでいく。

　ドンッ！！

　命中。

「当たった！」

　サクラの目が輝く。

　しかし――

　グランガルは動かない。

「……」

　サクラの表情が変わる。

　右。

　左。

　正面。

　拳を次々と飛ばす。

　ドンッ！

　すべて命中する。

　それでも、グランガルは鬱陶しそうに身体を揺らすだけだった。

「どうして……」

　サクラが拳を見る。

「当たってるのに……」

　ヴァレリアは何も言わない。

　サクラは拳を動かしながら、自分のゼウスを考える。

　相手のゼウスを削る。

　それが、自分の力。

　けれど、グランガルにはゼウスによる防御すら感じない。

「……私のゼウスじゃ」

　サクラが拳を握る。

「こういう相手には、何もできない」

　悔しそうに唇を噛む。

　それでも、さらに拳を飛ばした。

　ドンッ！

　グランガルの身体へ当たる。

　しかし、ダメージはない。

「もっと速く……！」

　サクラが心気を込める。

　拳の速度が上がる。

　それでも、グランガルの甲殻を破るには足りない。

「まだ……！」

　　　　　◇

　五人は攻撃を続けた。

　こうきが剣を振る。

　みずきが竹刀を叩き込む。

　ひろきが拳を打ち込む。

　ゆきが氷を飛ばす。

　サクラが拳を放つ。

　攻撃のたびに、心気が身体から流れていく。

　それでも――

　グランガルには、ほとんどダメージがない。

「くそっ！」

　こうきが剣を握り直す。

「まだいける！」

「俺も！」

　ひろきが再び突っ込む。

　グランガルが前脚を振り下ろした。

「うおっ！」

　ひろきが横へ転がってかわす。

　その隙に、みずきが踏み込んだ。

「今だ！」

　竹刀が甲殻へ叩き込まれる。

　ガキンッ！

　また弾かれた。

　直後、グランガルの尻尾が横薙ぎに振られる。

「来る！」

　サクラが叫ぶ。

　五人が一斉に飛び退く。

　ブォンッ！！

　巨大な尻尾が、目の前を通り過ぎる。

　五人は息を切らしながら、グランガルを見つめた。

　対してグランガルは――

　まるで蚊でも払うように、五人を追い払っているだけだった。

　ヴァレリアは少し離れた場所から、その様子を見ている。

　手を出さない。

　助けない。

　ただ、五人の戦いを見つめていた。

「まだだ」

　こうきが荒い息を整える。

「絶対に、何かある」

　みずきも竹刀を構える。

「このままじゃ終われない」

　ひろきが拳を握る。

「次はもっと強く殴る！」

　ゆきも氷を作る。

「私だって……何かできるはず」

　サクラは拳を見つめる。

「私も……」

　五人は再びグランガルへ向かって走り出した。

　攻撃は、まだ届かない。

　それでも――

　五人は諦めなかった。

　グランガルとの戦いは、まだ終わっていない。