願い星ー宇宙を駆ける王位継承レース

実戦

　ヴァレリアの弟子になって三日目の朝。

「起きろ、小僧ども」

「……また朝か」

　こうきが寝床から身体を起こす。隣では、ひろきがまだ布に包まったままだった。

「ひろき、起きろ」

「……あとちょっと……五分」

　その瞬間、ヴァレリアの拳骨がひろきの頭へ落ちた。

「うわっ！　痛ぇ！」

「五分と言ったな」

「言ったけど！」

「なら、五分後に起こしてやったぞ」

「今の一瞬だろ！」

「細かいことを気にするな」

　ヴァレリアは平然と紅茶を飲んでいる。ゆきが小さく笑った。

「ひろき、もう諦めようよ」

「俺、この修行が終わるまでに何回殴られるんだ……」

「自分次第だ」

　みずきが淡々と答える。

「余計なことを言わなければいい」

「それができたら苦労しないんだよ！」

「その通りだ」

　ヴァレリアまで頷いた。

「……味方がいない」

　ひろきは肩を落とした。

　五人が身支度を整える。昨日までとは違い、身体の動かし方には少しずつ変化が出ていた。歩くときも、走るときも、跳ぶときも、ほんのわずかな動作の中で心気を意識するようになっている。

　だが、ヴァレリアはいつもと違う指示を出した。

「今日は走らん」

「え？」

　ひろきが顔を上げる。

「じゃあ何するんだ？」

「昨日、心気を身体へ流す練習をしたな」

「うん」

　こうきが頷く。

「今日は、その先だ」

　ヴァレリアは森の奥へ視線を向けた。

「実戦で使え」

「実戦……」

　みずきの手が刀へ伸びる。

「誰と戦うの？」

「この星にいる奴だ。自分たちで探せ」

「また自分たちで？」

「修行だからな」

　五人は顔を見合わせた。

「……行こう」

　こうきが先頭に立ち、森の奥へ歩き出した。

　　　　　◇

　森の中を進む。昨日まで何度も走った場所だが、今日は目的が違う。ただ身体を動かすのではなく、敵を探さなければならない。

　五人は周囲に注意を払いながら、慎重に歩いていた。

「……静かだな」

　ひろきが小声で呟く。

「昨日はもっと動物の声がしたのに」

「気配を探せ。目だけに頼るな」

　後ろからヴァレリアの声が飛んできた。

　こうきは足を止め、耳を澄ませる。風が木々の葉を揺らす音に、鳥の鳴き声、遠くを流れる川の音。その中に、かすかな物音が混じった。

　ガサッ。

「……右」

　こうきが呟くと、ゆきたちも一斉にそちらを向いた。木々の間、低い位置で草が揺れている。

「来るぞ」

　みずきが刀を抜いた。

　次の瞬間、ドォン！　という轟音とともに、巨大な獣が木々を薙ぎ倒しながら飛び出してきた。

「うわっ！」

　ひろきが慌てて飛び退く。

　昨日見た獣より一回り小さい。それでも、五人より遥かに大きかった。四本の脚には鋭い爪があり、口からは鋭い牙が覗いている。獣は低く唸りながら、五人を睨みつけた。

「どうする？」

　ゆきが身構える。

「倒す」

　みずきは迷いなく答えた。

「待て」

　ヴァレリアの声が飛ぶ。

「私が手を出すと思うなよ」

「……分かった。自分たちでやる」

　みずきが頷いた直後、獣が地面を蹴った。

「来る！」

　こうきが叫ぶ。巨体が一気に迫ってきた。速い。

　こうきは足へ心気を流し、横へ跳んだ。獣の爪が、ほんの目の前を通り過ぎる。

「今だ！」

　こうきの声に合わせ、ひろきが地面を蹴った。

「おおおっ！」

　拳へ心気を集め、獣の横腹へ叩き込む。

　ドンッ！

「ぐっ！」

　しかし、獣の身体はほとんど動かなかった。

「硬っ！」

　ひろきが腕を振った、その隙だった。獣の爪が迫る。

「ひろき！」

　ゆきの叫びに反応し、ひろきは咄嗟に腕へ心気を集めた。

　ガキンッ！

　爪を受け止めたものの、衝撃までは防ぎきれない。ひろきの身体は後ろへ吹き飛ばされ、地面に叩きつけられた。

「うわぁっ！」

「ひろき！」

　こうきが駆け寄ろうとしたとき、みずきの声が響いた。

「来るぞ！」

　獣が今度はこうきへ向かって突進してきた。

　こうきは足へ心気を集中させる。避ける。そう思った瞬間、心気が乱れた。

「……！」

　足へ意識を集中させすぎたせいで、身体のほかの部分への意識が薄れている。動きが遅れ、獣の巨体が目の前まで迫った。

「こうき！」

　サクラが飛び出し、こうきの前に立つ。その手に光が集まった。

　ドンッ！

　放たれた光の力が獣を弾き飛ばす。獣は地面を転がり、こうきたちから距離を取った。

「大丈夫？」

「サクラ……助かった」

「良かった」

　サクラが頷く。その様子を、ヴァレリアは黙って見つめていた。

　こうきは拳を握る。

　今、自分は心気を足へ集中させた。そのせいで、ほかの場所への意識が遅れた。だが、サクラは違った。必要な瞬間に必要な力を使い、迷いなく動いている。

「サクラ」

「なに？」

「今の動き、どうやった？」

「どう、と言われても……」

　サクラは少し考えてから答えた。

「いつも通りかな」

「いつも通り……」

「なるほどな」

　ヴァレリアが口を開いた。

「サクラはゼウスを使える。だからこそ、心気をどう使えば自分の力を引き出せるのか、身体で覚えている」

　ヴァレリアはこうきたちへ視線を向けた。

「お前たちは今、それを覚えている途中だ」

「……つまり、俺たちも」

「そうだ」

　ヴァレリアは獣を見据えた。

「もう一度やれ」

「え？」

「今度は心気を一か所に偏らせるな」

「……分かった」

　こうきが立ち上がると、ひろきも身体を起こした。

「俺もやる」

「さっき吹き飛ばされたばかりだろ」

「だからだよ」

　ひろきは拳を握りしめた。

「次は負けない」

　みずきが刀を構え、ゆきも頷く。

「俺も行く」

「私も」

　サクラは少し後ろへ下がった。

「私は援護します」

「頼む」

　こうきが頷く。獣が再び唸り声を上げた。

　こうきは今度、自分から先に飛び出した。

　心気を全身へ薄く巡らせる。足、腰、腕へと意識を向け、必要な場所へすぐに力を移せるようにする。完全に均等ではない。それでも、一か所に偏らせないことを意識した。

　獣の爪が迫る。こうきは右足へ心気を集中させ、身体を横へ滑らせた。爪が背後を通り過ぎる。

「そこだ！」

　みずきが踏み込んだ。身体の動きに合わせて腕から刀へ心気を伝え、一気に斬りつける。

　ザンッ！

　刃が獣の脚を捉えた。

「グオオッ！」

　獣の身体が傾く。その隙を逃さず、ひろきが突っ込んだ。

「うおおおっ！」

　今度は拳だけに力を集めない。足から腰、背中、腕へと全身を連動させ、拳に力を伝える。

「いけぇっ！」

　ドンッ！

　拳が獣の身体へめり込み、巨体が大きく後ろへ飛んだ。

「効いた！」

　ひろきが目を輝かせる。

　だが、獣はまだ倒れない。身体を起こし、怒りに満ちた目で五人を睨んだ。

「まだ来るぞ！」

　こうきが叫ぶ。

　獣は再び地面を蹴り、今度はゆきへ向かって突進した。

「ゆき！」

　こうきが動こうとする。しかし、ゆき自身もすでに動いていた。

　足へ心気を流し、身体を横へ移動させる。獣の突進を避けたゆきは、驚いたように呟いた。

「……できた」

　そのまま手を前へ伸ばし、腕から手、指先へと心気を流す。そして、ゼウスを発動させようとした。

　だが、指先に集まりかけた光が一瞬だけ揺らいだ。

「……！」

　次の瞬間、力が消える。

「まだ……」

「焦るな」

　ヴァレリアの声が響いた。

　ゆきが振り返る。

「ゼウスを出そうとするな」

「え？」

「心気を操れ。ゼウスは、その先だ」

　ゆきは息を呑んだ。

　先にゼウスを出そうとしていた。だが、心気を使いこなしてこそ、ゼウスを思い通りに発動できる。

「……分かった」

　ゆきは一瞬だけ目を閉じ、自分の中へ意識を向けた。

　心。そして、心気。

　それを掴み、腕から手、指先へと流していく。

「今……！」

　ゆきが目を開くと、手の前に小さな光が生まれた。

「できた……！」

　まだ小さい。それでも、今度は消えなかった。

　ゆきは光を獣へ向かって放つ。

　ドンッ！

　光が獣にぶつかり、その動きを止めた。

「今だ！」

　こうきが叫ぶ。

　みずきが走り、ひろきも続く。サクラも力を合わせ、四人の攻撃が重なった。

　最後に、こうきが地面を蹴る。

　心気を全身へ巡らせ、足から腰、腕、そして拳へと力を伝えた。

「これで――！」

　ドンッ！

　拳が獣へ叩き込まれる。巨体は後ろへ吹き飛び、地面を転がった。

　しばらくして、獣は立ち上がった。だが、もう五人へ襲いかかってくることはなかった。低く唸ると、そのまま森の奥へ姿を消していく。

「……逃げた？」

　ひろきが呟く。

「そうみたい」

　ゆきが息を吐き、みずきも刀を収めた。

「勝ったな」

　こうきは自分の拳を見つめた。

「……うん」

　だが、ヴァレリアは笑っていた。

「勝った？」

「え？」

「お前たちは何を勘違いしている」

　五人がヴァレリアを見る。

「今のは、たまたま追い払えただけだ」

　ヴァレリアはこうきを見据えた。

「心気の扱いもまだ雑だ。だが――」

　少しだけ口元を上げる。

「昨日よりは遥かにマシになった」

「本当？」

　ゆきの表情が明るくなる。

「ああ」

　ヴァレリアは頷いた。

「心気を感じるだけだった昨日とは違う。今日は、自分の意思で動かした」

　こうきは拳を握った。

「……少しずつ分かってきた」

「それでいい」

　ヴァレリアは踵を返した。

「戻るぞ」

「もう終わり？」

　ひろきが尋ねる。

「昼飯だ」

「やった！」

「ただし――」

　ヴァレリアが振り返った。

「食料は自分たちで探せ」

「やっぱりかよ！」

　ひろきの叫び声が森へ響いた。

　　　　　◇

　昼過ぎ。

　五人は簡単な食事を終え、再び修行をしていた。今度は戦闘ではない。ヴァレリアは木の枝を一本ずつ地面へ並べると、五人に指示を出した。

「この枝を折らずに持ち上げろ」

「次は何？」

　ゆきが尋ねる。

「手で？」

　ひろきが枝を見ながら聞いた。

「心気でだ」

「またそれか……」

　ひろきは枝を見つめる。

「昨日より簡単そう」

「ならやってみろ」

　ひろきが心気を流すと、枝が少し浮いた。

「おおっ！」

　しかし、その瞬間――。

　バキッ！

　枝が折れた。

「……なんで!?」

「力を入れすぎだ」

「加減したつもりなんだけど！」

「つもりでは駄目だ」

　ヴァレリアは別の枝を置いた。

「心気を使いこなすというのは、自分の力を正確に扱うことだ」

　こうきは枝を見つめた。

　昨日は石。今日は枝。戦闘では自分の身体。対象が変わっても、やることは同じだ。必要な力だけを使う。強ければいいというわけではない。

「……なるほど」

　こうきは枝へ手を伸ばし、心気を細くする。枝を包むように意識を向け、ゆっくりと力を加えていった。

　やがて、枝が地面から浮かび上がる。

「できた」

「よし」

　ヴァレリアが頷いた。

　ゆきも挑戦し、みずきも続く。一方、ひろきは何度も枝を折っていた。

「なんで俺だけ折れるんだよ！」

「力加減を覚えろ」

「分かってるよ！」

　その横では、サクラが静かに枝を浮かせていた。動きには無駄がない。

　こうきは、その様子を見つめた。

　サクラはすでにゼウスを使える。だからこそ、心気の扱いも自然なのだろう。自分たちとの差は、まだ大きい。

　でも――。

「いつか、追いつく」

　こうきが呟く。

「何か言った？」

　ゆきが聞いた。

「いや」

　こうきは笑った。

「なんでもない」

　夕方、五人は再び地面へ座っていた。身体は疲れている。それでも、昨日までとは違う感覚があった。

　心気が少しだけ、自分たちの意思に応えてくれる。

　まだ自由自在ではない。ゼウスも思い通りには発動できない。だが、そこへ至るために必要なものは、少しずつ見えてきていた。

「明日も修行だ」

　ヴァレリアが言う。

「もちろん」

　こうきが答えた。

「俺、もっと上手く使えるようになりたい」

「私も」

　ゆきが頷く。

「俺もだ」

　みずきも続いた。

「俺はもっと強くする！」

　ひろきが拳を握る。

　サクラも微笑んだ。

「私も、もっと磨きたいです」

　ヴァレリアは五人を見渡し、頷いた。

「よし。なら、明日からさらに厳しくする」

「……え？」

　ひろきの顔が引きつる。

「今より？」

「ああ」

　ひろきは空を見上げた。

「帰りたい」

「宇宙船はあるぞ」

「そういう意味じゃない！」

　森に、五人の笑い声が響いた。

　　　　　◇

　惑星グリーンガルドでの修行は、まだ始まったばかりだ。

　心気を感じ、身体へ巡らせ、必要な場所へ必要な量だけ操る。それができて初めて、ゼウスを思い通りに発動できる。

　五人はまだ、その境地には届いていない。

　それでも、昨日より今日、今日より明日。少しずつ、確実に前へ進んでいた。