２４．プンダリス
ヴァルは、団長会議の前におばあ様に呼び出された。
王太后宮の前でセドリックと鉢合わせて、ふたりして呼び出されたのだと分かる。
「ヴァル、なんかやらかした？」
「やらかすのは、いつもお前だろう」
「おばあ様って、普段は面白い人なのに怒ると怖いんだよねぇ」
ふたり揃って呼び出されるのに、良い事なんかないと、どちらも思っていた。
「俺の結婚相手の件ならお説教は結構ですよ。俺もヴァルも女嫌いになったのに、俺だけ王子の務めだって夜会を免除されなかったんですからね。結婚は絶対に嫌悪感を抱かない女が現れるまでしませんからね！」
徐々に感情が高ぶったセドリックは、その勢いのまま続けた。
「そもそも、頑張ってる俺じゃなく、好き放題やってきたヴァルだけが、かわいこちゃんと相思相愛で幸せになってるし！」
「落ち着きなさい。分かっていますよ。あなたの事はちゃんと考えています。あなたに蕁麻疹を出させない女性でしょう。もちろん、すでに候補はいます。じきに会わせますから、お待ちなさい」
「そうなんですか？誰です？おばあ様の諜報部が探してくれたんですか？毛穴の数まで調べ上げても真っ白な女性なんでしょうね。それも怖いかも。でも、会いたいです！」
「セディー。ちょっと落ち着きなさい」
なにかとこじらせている、いとこのセドリックだ。同情の余地も多分にある。
そんなセドリックは子ども時代の愛称を呼ばれて、自身の振る舞いを改めた。
「すみません、おばあ様。最近ヴァルだけ幸せそうで、ちょっとひがんでいました」
「あらあら素直だこと。いいのよ。あなたも幸せになるから、大丈夫よ。でもまあ、今回は、アーツの話をさせて頂戴」
「「アーツの！？」」
ヴァルは思わぬところで思わぬ名前を聞いて驚いた。
「おばあ様とアーツに接点は無いはずですが？」
そうして始まった話は、プンダリス公爵家の話だった。
ヴァルの忍耐力を試すかのような、胸くそ悪い話だった。
「その女は魔物が取り付いていて、魔法剣で切り捨ててもいいとか、そういう話ですか？」
「違うわね」
「でもヴァル、ピッピ様が怒ってファイアーブレスをぶち込むとかならいいんじゃないかな」
「役に立たんな、ピッピはまだ米粒ほどの火がたまに出せる程度だ」
「……。腐っても公爵令嬢ですから、なんとか穏便にすませたいわね」
「プンダリスといえば、ワインの生産地でしたか？」
「そうね。国外にも輸出していてはぶりがいいわ。良すぎて調べさせているところよ」
「なにかとダメな貴族ですね。アーツに関しては令嬢だけが問題ですか？」
「アーツの事しか興味はないのか？お前ってやつは」
「そうだ」
「まあ、アーツの悪い噂を流す程度は他愛もないわよね。でもね、どうやら魔物を使うらしいの？」
「おばあ様。急な展開すぎますよ」
「あら、セディー、私も驚いたんだから、あなたたちにも驚いて欲しいじゃない？」
「はいはい、驚きましたから。それで、どうやって魔物を使うんです？」
＊＊＊＊＊
騎士団で書類仕事をしていたアーツとロス副団長は、緊急だと団長会議に呼び出された。
驚くことに、プンダリス公爵家の不穏な動きについてだった。
「なんだそりゃ？魔物を使うってぇ？どうやって利用する気だ？」ムラノ団長が首をかしげる。
「プンダリス公爵領第三騎士団の魔法剣士が魔物を捕縛して領地の奥で密かに生態の研究しているとか。おばあ様の諜報部が動いていますから、確かな情報かと」
「飼いならして兵器にするつもりというのか？」
「そうみたいだね。１０年も謹慎してれば恨みを溜める時間はたっぷりあっただろうね」
「リリ嬢は貴族学校にくることで謹慎の影響を受けずに済んでいたけど、いざ再婚が許されるってタイミングで、アーツが有名になってしまった～。許せない～！って感じかなぁ？」
「そうだね。そこで親子の思惑が一致したわけだよ。国が保護しているドラゴンが襲われる失態で、国の不手際を追求したい父親と、アーツにそのどさくさで消えてもらいたい娘のね」
「アーツを！！」
「そうだね。残念ながら。そういう計画らしいよ。諜報部から情報をもらって、王都の出入りを調査したら領地の魔法剣士を大勢王都のプンダリス邸に移していた。計画はまもなく実行されるだろう」
王太后様の諜報部！？王都に魔物を放つ！？標的は僕！？
自分だけが事情を呑み込めていないようだった。
目を白黒させながら座っていると、ヴァルが優しく手を重ねてくれた。
「アーツ、絶対に守る。安心しろ」
「トルティン団長」
「ヴァルって呼ぶ約束だ」
「でも、仕事中ですし……」
「はいはい、おふたりさん、そういうのは、後で魔物が片付いてからゆっくりやってね～！」
ロス副団長にそう言われて、恥かしくて小さくなるアーツを庇うように、平然とした顔のヴァルは、テキパキと今後の警備の割り当てを進めて行った。
