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百四十六・対面

（な、な、な……）

　目の前に現れたその姿――

　聖王……！？ユリウス……！！？

（最悪だ……なんでこの人がここにぃぃぃ！！！）

　冷や汗が背中を伝う。魔族より怖ぇよこの人。

　絶対バレちゃいけない相手ランキング、ぶっちぎりの一位だぞ！？

　そんな俺の動揺をよそに、当の本人は相変わらずの柔らかい笑みで歩み寄ってくる。

「初めまして……君が、“終焉の魔人”だね？ボクはユリウス」

　微笑みながら、まるで旧友にでも会うような口調で言ってきやがった。

（うわああああああぁぁぁぁああああ！！！バレてるぅぅぅぅ！！！）

　でも――焦ったら負け。

　冷静に、クールに、かっこよく。俺は“終焉の魔人”なんだから。

　演技、開始。

「……聖王、ユリウスか。一体何の用だ？」

　わざと低く、感情を殺した声。

　ゆっくりと顔を上げ、赤い眼光で睨み返す。

「ボクは君に興味があってね……。

　でも、その前に――招待されていない客には、引っ込んでもらおうか」

　ユリウスがそう言った瞬間――

（いや、あんたも招待されてないですよ！？！？）

　心の中で思いっきりツッコんだ。

　だが、次の瞬間、何もかもがどうでもよくなった。

　――光すら見えなかった。

　ほんの一瞬。

　ほんの、まばたき一回分の刹那。

　それまで俺を囲んでいた魔族たちが――すべて、消えていた。

　いや、正確には。

　地面に散った黒い灰と、空気を切り裂いた衝撃波だけが“何かがあった”ことを示していた。

（……え？）

（え、え……今、何が……？）

（な、なんだこれ……）

　ただの爆発じゃない。

　ただの大魔法でもない。

　これは――支配。

　空間そのものを“制した”ような、異常な現象。

（これが……魔法なのか……？）

（これが……“聖王”の力……！？）

　息を呑む間もなく、ユリウスは微笑みを絶やさず、俺の方へと向き直る。

　その足取りは、まるで何事もなかったかのように――優雅だった。

「さて！　綺麗になったね」

　まるで掃除が終わったかのように、爽やかに微笑むユリウス。

　足元には、灰と残滓だけが散っていた。

（この人……怖すぎる……！！）

　笑ってるのに、背中が凍える。

　俺の《瞬間転移》より早くて、範囲魔法みたいに広くて、ピンポイントで的確――

　まるで、“全部が完成された魔法”。

　そんな相手が、真っ直ぐに俺を見つめる。

「単刀直入に問おう」

　声色が、すっと冷えた。

「終焉の魔人。君は一体何者だい？」

　視線が鋭さを増す。

「何を目的としている？　何のために戦っている？

　君は――“魔”と“聖”、どっちの味方だ？」

　その言葉に、空気が重くなる。

　視線だけで、心を見透かされそうになる。

　声もなく、圧力が降りかかってくる。

（呑まれるな……！！　動揺の姿を見せるなッ！！）

（感情を殺せ……“終焉の魔人”として――）

　俺は、ほんの一瞬、目を閉じた。

　そして――そのまま、低く静かな声で告げる。

「……オレは……この世界を、終焉に導く者……」

　ユリウスが、ふっと瞳を細めた。

「世界を、終焉に導く……」

　繰り返しながら、笑みは消えた。

「つまり君の“敵”は――世界そのもの、だと？」

　その言葉が、静かに森に落ちた。

「だったらボクは――」

　それまで柔らかだった声が、ぴたりと冷たくなる。

「“聖王”として、君を“排除”しなきゃいけないね」

　その瞬間、空気が凍った。

　ユリウスの笑顔が、静かに――完全に消える。

　瞳は氷のように透き通り、感情の気配すらない。

（やばい……！！）

　直感が全力で警鐘を鳴らす。

　身体が自然に後ろへ下がりかけた。

　逃げろ、とも、戦え、とも、判断が追いつかない。

（……なにか来る……！！）

　空気が震えた。魔力の密度が、圧倒的に変わった。

　見えない何かが迫ってくる――

　否、“構築されている”。目に見えぬまま、すでに術式は完成しつつある。

（……詠唱が、いらない！？　そんな馬鹿な……！！）

　目の前にいるのは、“聖王”。

　この世界における“魔法の象徴”――最強の使い手。

　その彼が、今。俺に向けて――本気で殺しに来た。

（こうなったら……やるしかない！！）

　俺は全身の魔力を一気に集中させ、右腕に黒き焔を纏わせる。

　《黒焔刀》――展開！

　手に握るのは、漆黒の剣。

　ただの武器じゃない。“終焉”を象徴する、俺の力の象徴。

　瞬間、周囲の温度が跳ね上がり、木々が軋む音がした。

（来るなら……こい！！）

　戦闘開始の合図は、もう整っていた――

　……はずだった。

　ユリウスが、突然、ひらりと手を上げて笑った。

「な〜んてね！」

「……は？」

　思わず間抜けな声が出た。

「冗談だよ、冗談。すまないね。

　ボクは君に興味があってね、つい……悪い癖が出てしまった」

　笑顔が戻っている。

　さっきまでのあの“殺意の塊”はどこに消えたんだよ！？！？

（いやいやいやいや……怖すぎるだろこの人……！！）

　剣を構えた俺の手が、じわっと汗ばむ。

（完全にペース持っていかれてる……！！）

　――その時。

　ユリウスの瞳が、一瞬だけ鋭く細められた。

　けれど、それは俺には聞こえない“心の声”だった。

（……それにしても――終焉の魔人。底が見えない）

（もしここで戦えば、負けるのはボクの方かもしれない）

（面白い存在だ……ますます目が離せないね）