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百四十五・混沌

　魔王バフォメットの宣戦布告をきっかけに、世界が動き出した。

　ユリウスはそれを受けて、魔王を自ら討つと宣言し、勇者たちは魔族討伐に向けて動き始めた。

　その裏で俺は、リリスとミレオナと合流して、次の一手を探っていた。

　――で、幻想の森に“敵”が現れた。

　しかも、その場所はリリスがかつて封印されていた森。

　転移魔法で次々と魔族が送り込まれ、数はすでに二十体近く。

　放っておくわけにもいかない、ってことで――俺は先手を打つことにした。

　《瞬間転移》を使って、幻想の森に飛ぶ。

　本当は、リリスとミレオナも一緒に行く予定だった。

　……予定だった。

　気づけば俺ひとり、森のど真ん中に降り立っていた。

「まじかよ……」

　……もう一度、戻るか？

　そう考えかけて、すぐに頭を振った。

（いや、下手に魔力は消費したくない）

　この森、何が出てくるか分からない。

　魔族はまだ動いてないが、それも時間の問題だ。

　《瞬間転移》は便利だけど、消費が地味にデカい。

　何度も使えるほど軽くはない。

（リリスとミレオナなら……すぐに来れるだろ）

　あいつらのことだ。少なくとも俺よりは冷静に対処してるはず。

　はぁ――と、俺は深くため息をついた。

　森の空気はひんやりとしていて、妙に静かだった。

　こういう静けさが、一番不気味なんだよな。

「……仕方がない」

　小さく呟いて、俺は一歩、前へ踏み出した。

　呼吸を整える。

　意識を沈める。

　“俺”という存在の奥に、もう一つの顔を引きずり上げる。

　闇が静かに、まとわりついてくる。

　足元から立ち上る魔力の感触が、肌を刺すように鋭く変わる。

　――“終焉の魔人”。

　俺はその姿へと切り替わり、気配を完全に変えた。

　もう、ただのモブじゃない。誰の庇護下にもいない、“異質”の存在。

（……こっちか）

　森の奥から、濃い魔族の気配がうごめいている。

　俺はそちらに向かって、静かに歩き出した。

　木々の影に身を潜め、俺は森の斜面から下を見下ろした。

（……ここか）

　月明かりの届かない谷の底。

　そこに、黒い影がいくつも蠢いていた。

　魔族たち。ざっと見て――二十体近く。

　気配からして、全員が下級なんてことはない。中には明らかに異質な、濁った魔力を纏った個体も混じってる。

　一体何をしている……？

　集まっているのに、すぐには動かない。

　何かを“待っている”ようにも見える。

（いや……違う。動く“準備”をしてる）

　魔力が、密かに集中している気配がある。

　あれは――戦闘用の陣？それとも転移の準備か？

（……何やら今にも動きそうな雰囲気だ）

　俺は無意識に、手に魔力を溜めていた。

　気配を完全に消したまま、息を殺し、目を凝らす。

　次の一手を――慎重に、見極める必要がある。

（……先手必勝）

　俺は木の陰からそっと身を滑らせた。

　だが――

（派手な攻撃はダメだ。これ以上、“終焉の魔人”として目立つわけにはいかない）

　ユリウスが動いてる今、余計な注目を集めるのは危険すぎる。

　神宮寺たちにもバレてないし、今は“影”に徹するべきだ。

　俺は息を潜め、森の下へと滑り降りた。

　草も、土も、音を立てさせないように歩幅を調整しながら。

　気配の薄い個体を一体、見つける。

　距離――三メートル。

　俺は《闇縛永鎖（とこしえのくさり）》を最小出力で展開。

　黒い鎖が、無音で地面を這い、背後から首元へ――

　グシャッ。

　喉を押し潰す音と同時に、魔族の身体が崩れ落ちる。

　一体。

　俺はすぐに死体を引きずり、木の根元に隠した。

　次。

　気づかれてない。完璧だ。

（よし、いける）

　このまま――一人ずつ、闇に還していく。

　俺の存在に誰も気づかぬまま。

　静かに、確実に。影が影のまま、魔を喰らう。

　何体目だったか、もう数えていない。

　俺は次から次へと、魔族の背後に回り込み、喉を潰し、影に沈めていった。

　気配も、音も、血の匂いすら抑えて。

（順調だ……このままいけば）

　そう思った、その瞬間だった。

　――バッ！

「……！」

　真横から、鋭い殺気が突き刺さった。

　同時に、魔族の一体がこちらに顔を向け――目が合った。

（バレた……！？）

　次の瞬間、その魔族が叫ぶ。

「ギィィィィィィィ！！」

　甲高い咆哮が森に響いた。

　他の魔族たちが、一斉にこちらを向く。

　どいつも目を光らせ、殺意を露わに牙を剥いた。

（……まずい！）

　完全に気づかれた。潜入は――ここまでか。

　俺はすぐに身を引いた。

　草を踏み、木の枝を蹴り上げ、一気に距離を取る。

（逃げるか……いや、まだだ）

　ただ逃げるわけにはいかない。

　ここで下手に引けば、森の外へ魔族が溢れかねない。

（……仕方ない）

　森の枝を蹴り上げ、高く跳躍――闇を裂き、敵の中心へと飛び込む。

　バシュッ！

　着地と同時に、土が弾け、地面に亀裂が走った。

　足元を抑えるように黒い焔が舞い、俺の姿を包む。

　その場にいた魔族たちが、動きを止める。

「なっ……！？その姿……そのオーラ……」

　一体が、怯えたように声を漏らす。

「まさか……貴様が、終焉の魔人……か……！？」

　その言葉に、俺のまぶたがピクリと動く。

（……んな！？）

（終焉の魔人って……結構、もう名前広まってる感じですか……！？）

　正体は極秘のつもりだったのに、だいぶバレてる感あるぞコレ。

　でも――今は気にしてられない！！

　俺はゆっくりと顔を上げた。

　闇のなか、赤く光る双眸。

「……だったら、どうした」

　言葉と同時に、視線で敵全体を睨みつける。

　その眼光は、怯えた魔族たちを一瞬で沈黙させた。

　俺の視線に怯えたように見えた魔族――

　だが、そいつは突然、口元を歪ませて笑い出した。

「……ふっ。だったら話が早い」

　明らかに怯えていたはずの目が、獲物を見据える狩人のものに変わっていた。

　空気が一変する。

「俺たちの目的のひとつは――終焉の魔人《おまえ》だ！！」

　叫んだ瞬間、魔力が爆ぜた。

　黒煙を巻き上げ、周囲の魔族が一斉に動く。

　俺めがけて殺到する牙と爪、魔力の弾丸、刃の波。

（っ……来たか！！）

　まるで最初から狙っていたかのような、無駄のない連携。

　この魔族たちはただの雑魚じゃない。

　“終焉の魔人”を明確に標的として動いている――その証拠だ。

（マジかよ……俺、指名手配でもされてんのか！？）

　だが、動揺はほんの一瞬。

　俺は黒焔を纏った足で地を蹴り、殺到する敵のど真ん中へ――

　赤い眼光が、再び森を裂いた。

　一体、二体、三体――

　俺の【黒焔】が薙ぎ払い、魔族の身体を焼き尽くす。

　手応えはある。スピードも、力も、負けてはいない。

　だが――

「っ……！」

　間合いの外から飛んできた魔力弾が、左腕をかすめる。

（……今の、避けきれなかったか）

　数が多い。それに、明らかに連携して動いている。

　一体が牽制して、別の一体が狙撃。

　こちらの動きを読んで、包囲を狭めてくる。

（こいつら、連携精度が高い……雑魚の動きじゃない）

　俺は《闇縛永鎖》で背後から来たやつを縛り上げるが、同時に別方向から襲いかかる影。

「チッ……！」

　剣を振るい、距離を取ろうとした瞬間――

　地面から“棘”のような魔力の槍が突き上がる。

　すんでのところで跳ね退く。だが、動きが鈍る。

（……まずい）

　さっきまで確かに有利だったはずなのに、

　今はじわじわと、押されている。

　動けば動くほど、次の攻撃が待っている。

（なんだよこいつら……“俺”の動きを完全に読んでる……！？）

　心の中に、焦りの種が芽を出す。

　……これは、長引かせちゃいけない。

（……はぁ、仕方ない）

　息を吐き、魔力を集中する。

　本当は控えるつもりだった。目立つことは避けたかった。

　でも、こんな状況で選んでる余裕なんて――ない。

「――まのいかづ――」

　その時。

　突如、森の空気が変わった。

　魔族たちの動きがピタリと止まり、森に圧が満ちる。

　空間が冷え、魔力が抑え込まれるような感覚。

　その静寂の中に、柔らかく、しかし響き渡る声が割って入った。

「――こんな物騒な所でパーティとは……楽しそうだね」

　声の主は、木々の間からゆっくりと姿を現した。

「ボクも、参加させてもらおうか」

　金の法衣を翻し、夜の森に佇むその姿。

　笑みは穏やか。けれど、その目には絶対の自信と――“格”があった。

　聖王ユリウス＝ルミエル。

　登場と同時に、魔族たちの全身から汗が噴き出すような沈黙が落ちた。