喫茶こもれびの謎解き日和 ～寝屋川一番街の小さな日常ミステリー～

第六話 向かい合わない二人

　火曜日の午後。

　平日の喫茶こもれびには、静かな時間が流れていた。

　カウンター席では常連客が新聞を読み、窓際では一人の若い男性がスマートフォンを見つめている。

　年齢は二十歳くらいだろうか。

　短く整えられた黒髪に、紺色のパーカー。テーブルにはブレンドコーヒーが置かれているが、ほとんど口をつけていない。

「今日も来てる……」

　高瀬ひよりは、カウンターの中から男性を眺めた。

「誰が？」

　千鶴が尋ねる。

「窓際に座ってる人です」

「水野君？」

「名前、知ってるんですか？」

「毎週来てくれてるからね。水野颯太君。近くの大学に通ってるらしいよ」

「そうやったんですね」

　颯太が喫茶こもれびへ来るのは、決まって火曜日の午後三時頃だった。

　いつも同じ窓際の席へ座り、ブレンドコーヒーを注文する。それから一時間ほどスマートフォンを操作し、四時を過ぎると帰っていく。

　しばらくして、店の扉が開いた。

「いらっしゃいませ」

　入ってきたのは、若い女性だった。

　肩まで伸びた黒髪に、薄い灰色のカーディガン。周囲を見回したあと、颯太から二つ離れたテーブルへ座った。

「ご注文はお決まりですか？」

「カフェオレをお願いします」

「かしこまりました」

　ひよりが注文を伝えると、義雄がカフェオレを作り始めた。

　女性は鞄からスマートフォンを取り出し、画面を見つめる。

　その直後、窓際の颯太もスマートフォンへ指を伸ばした。

　女性が画面を操作する。

　少し遅れて、颯太が眉間にしわを寄せた。

　颯太がスマートフォンへ触れる。

　今度は女性が画面を見つめ、考え込むように唇へ指を当てた。

「お待たせしました。カフェオレです」

「ありがとうございます」

　ひよりがカップを置く。

　女性の名前は片山栞。

　彼女も毎週火曜日のほぼ同じ時刻に来店していた。

　栞と颯太は、いつも少し離れた席へ座る。

　同じ曜日。

　同じ時刻。

　どちらもスマートフォンを見ながら一時間ほど過ごし、片方が帰ると、もう片方も少し遅れて店を出る。

　それなのに、二人が話しているところを、ひよりは一度も見たことがなかった。

「何なんやろ、あの二人……」

　ひよりが小さくつぶやく。

「また始まったか」

　コーヒー豆を整理していた義雄が言う。

「何がですか？」

「ひよりの悪い癖や」

「まだ何もしてませんよ」

「気になる顔してる」

「同じ曜日、同じ時間に来て、ずっとスマートフォンを触ってるんですよ。しかも一人が操作したら、もう一人が反応するんです」

「偶然やろ」

「毎週ですよ？」

「人のこと見てんと仕事せえ」

　ひよりは布巾を持ち、空いているテーブルを拭き始めた。

　仕事をしながらも、二人のことが気になって仕方がない。

　颯太が画面を見て、小さく笑った。

　少し遅れて、栞が悔しそうに頬を膨らませる。

　今度は栞が操作すると、颯太が腕を組んで考え込む。

　まるで、離れた席から言葉を使わずに会話をしているようだった。

　午後四時を少し過ぎた頃、颯太がスマートフォンを置いた。

　栞も同じタイミングで画面を閉じる。

　その日は颯太が先に会計を済ませた。

「ありがとうございました」

　颯太が店を出ていく。

　それから五分ほどして、栞も席を立った。

　二人は最後まで、一度も目を合わせなかった。

　翌週の火曜日。

　同じ時間に、美咲が喫茶こもれびへやって来た。

「いらっしゃいませ」

「来たで」

「見たら分かる」

「友達が来たのに、もうちょっと喜んでくれてもええやん」

「仕事中やからね」

　美咲はカウンター席へ座り、メニューを開いた。

「今日は何にしようかな」

「この前と同じでええんちゃう？」

「せっかく来たんやから、違うの頼みたいやん」

「好きなだけ悩んでください」

「店員、冷たない？」

　二人が話していると、扉のベルが鳴った。

　颯太が店へ入り、いつもの窓際の席へ座る。

　数分後には栞も現れ、少し離れた席を選んだ。

「美咲」

「何？」

「あの二人、見て」

「嫌や。知らん人をじろじろ見たら失礼やろ」

「じろじろ見んでええから」

「何なん？」

　ひよりは声を抑えながら、二人について説明した。

　毎週火曜日の同じ時刻に来る。

　別々の席に座り、一度も会話をしない。

　それなのに、スマートフォンを操作するタイミングや表情が連動している。

「どう思う？」

「どうって言われてもなあ」

「秘密で付き合ってるんかな？」

「付き合ってるなら、普通に同じ席へ座るやろ」

「誰かに見られたら困るとか」

「誰に？」

「親とか、大学の友達とか」

「ここで会ってる時点で、隠せてへんやん」

「ほんなら、何やと思う？」

「偶然ちゃう？」

「義雄さんと同じこと言わんといて。毎週続いてるんやで」

　ひよりが力説すると、美咲は呆れたようにため息をついた。

「分かった。ちょっとだけ見るわ」

「さすが美咲」

「その代わり、注文取って。プリンと紅茶」

「かしこまりました」

　ひよりが注文を伝え、美咲の前へ紅茶とプリンを運ぶ。

　その間も、颯太と栞は交互にスマートフォンを操作していた。

　颯太が画面を見つめ、しばらく考える。

　指を動かした直後、栞のスマートフォンが小さく振動した。

　栞が画面を確認する。

　今度は栞が考え込み、指先を動かす。

　少し遅れて、颯太の表情が変わった。

「確かに、何かしてるな」

「やろ？」

「同じゲームでもしてるんちゃう？」

「ゲーム？」

「二人とも、画面を縦にしてる。操作したあと、相手の反応を待ってるみたいやし」

　美咲は紅茶を飲みながら、二人の様子を観察した。

「でも、二人は知り合いじゃないって言ってたよ」

「聞いたん？」

「前に、別々に聞いてみた」

「勝手に？」

「世間話のついでやって」

「店員の立場を利用して探るな」

　美咲は呆れたように言う。

「でも、二人とも本当に知らなさそうやった」

「顔は知らんけど、ネットでは知り合いなんちゃう？」

　その言葉に、ひよりは颯太と栞を見た。

「ネットでは知り合い……」

「オンラインゲームなら、相手の本名も顔も知らんことは普通にあるやろ」

　義雄が栞の注文したカフェオレをカウンターへ置く。

「ひより、持っていけ」

「はい」

　ひよりはカフェオレをトレーへ載せ、栞の席へ向かった。

「お待たせしました」

「ありがとうございます」

　カップを置いたとき、スマートフォンの画面が一瞬だけ目に入った。

　画面には、将棋盤が表示されている。

　栞側から見て、手前に並んでいるのは銀色の駒だった。

　ひよりはカウンターへ戻る途中、颯太のテーブルへ水を運んだ。

「お水のおかわりです」

「ありがとうございます」

　颯太のスマートフォンにも、同じような将棋盤が表示されていた。

　ただし、盤上の駒は栞の画面とは上下が反対になっている。

　ひよりはカウンターへ戻ると、美咲へ顔を近づけた。

「美咲」

「今度は何？」

「二人とも、オンラインで将棋してる」

「ほんなら、対戦してるんちゃう？」

「でも、お互いの正体を知らないまま、同じ店で？」

「あり得るやろ。同じ時間に対局する約束だけして、場所までは教えてへんとか」

　ひよりは二人を見比べた。

　颯太が駒を動かす。

　栞のスマートフォンが振動し、彼女が画面を見る。

　栞が次の手を指す。

　今度は颯太のスマートフォンへ通知が届く。

　二人は離れた席で、同じ将棋盤を挟んでいた。

「間違いない。あの二人、同じ相手と対局してる」

「同じ相手やなくて、お互いが相手な」

「それ」

「分かったんなら、もう仕事戻り」

「でも、本人たちは気づいてへんよ」

「教えるん？」

「どうしよう……」

　ひよりが迷っている間にも、対局は続いていた。

　やがて終盤に入ったのか、二人の表情が険しくなる。

　颯太は腕を組み、何度も画面を見直した。

　栞もカフェオレへ手をつけず、盤面を見つめている。

　長い時間をかけ、颯太が指を動かした。

　栞のスマートフォンが振動する。

　画面を確認した栞は、驚いたように目を見開いた。

　しばらく考えたあと、ゆっくりと駒を動かす。

　颯太のスマートフォンへ通知が届いた。

　画面を見た颯太は、大きく息を吐いて背もたれへ身体を預けた。

　一方、栞は小さく拳を握った。

「やっと、寝屋川の飛車に勝てた……」

　静かな店内に、栞のつぶやきが聞こえた。

　その瞬間、颯太が顔を上げた。

「え？」

　栞が振り返る。

　初めて、二人の視線が重なった。

「今、寝屋川の飛車って……」

　颯太が尋ねる。

　栞は戸惑いながら答えた。

「はい。オンライン将棋の対戦相手ですけど」

「もしかして、北河内の銀？」

　栞の目が大きく開かれる。

「どうして、その名前を？」

「俺が、寝屋川の飛車です」

「え？」

　二人は、しばらく言葉を失っていた。

　颯太は自分のスマートフォンを持ち上げる。

　画面には、敗北を知らせる表示と、相手の名前が映っていた。

『北河内の銀』

　栞もスマートフォンを見せる。

　そこには勝利の表示と、

『寝屋川の飛車』

　という名前がある。

「じゃあ、半年間ずっと対局してた相手が……」

「この店にいたんですか？」

　二人は同時に店内を見回した。

　美咲が小声でつぶやく。

「いや、お互い目の前におるやろ」

「混乱してるんやって」

　ひよりも小声で答えた。

　颯太と栞は、地域別のオンライン将棋大会で知り合った。

　大会後も対局を続け、毎週火曜日の午後三時に一局指すことが、いつの間にか二人の習慣になっていたという。

　ただし、知っているのはアプリ上の名前だけ。

　本名も年齢も、住んでいる場所も詳しく話したことはなかった。

「私、毎週ここで対局してました」

　栞が言う。

「俺もです。家やと弟がうるさくて集中できへんから」

「私は大学の帰りに寄りやすかったので……」

「まさか、同じ店やったとは」

　二人は顔を見合わせた。

　先ほどまで画面越しに戦っていた相手が、数メートル離れた席へ座っていた。

「半年も気づかんことある？」

　美咲が尋ねる。

「対局中は画面しか見てなかったんやろ」

　ひよりが答える。

「毎週、同じ店へ来てたら、顔くらい覚えそうやけど」

「顔は覚えてても、対戦相手やとは思わへんやん」

「まあ、それもそうか」

　二人が話していると、義雄が店の奥へ入っていった。

　しばらくして、古い木製の将棋盤を抱えて戻ってくる。

「次から、これ使ったらええ」

　義雄は颯太と栞の間にあるテーブルへ、将棋盤を置いた。

「これ、店にあったんですか？」

　ひよりが驚く。

「昔は、よう使ってる客がおった」

　将棋盤には細かな傷がつき、駒も少し色あせていた。

　颯太が栞を見る。

「来週も対局します？」

「いつもどおり、火曜日の三時ですよね？」

「はい。ただ……」

　颯太は将棋盤へ目を向けた。

「今度は、画面越しやなくて？」

　栞は少し考えたあと、笑った。

「嫌とは言ってません」

　翌週の火曜日。

　午後三時になると、颯太と栞は喫茶こもれびへやって来た。

　今度は別々の席ではない。

　窓際の同じテーブルへ座り、義雄が用意した将棋盤を挟んで向かい合っている。

「ブレンドコーヒーとカフェオレ、お待たせしました」

　ひよりが二人の飲み物を置く。

「ありがとうございます」

　二人は駒を並べ終えると、顔を見合わせた。

「お願いします」

「お願いします」

　最初の一手が指される。

　カウンター席から二人の様子を見ていた美咲が、プリンを食べながら言った。

「よかったな。オンラインの相手が変な人やなくて。颯太さん、真面目そうやったやん」

「そうやね。そして栞さんの方は優しそう」

「ひより、人を見る目に根拠なさすぎるで」

「美咲も根拠ないやん。それより、あの二人、これから付き合ったりするんかな？」

「今は将棋してるだけやろ」

「毎週会う約束してるやん」

「それは前からや」

「でも、今度は同じテーブルやで」

「だから何やねん」

「名探偵として、この先も見守らんと」

「店員として仕事しろ」

　美咲のツッコミと同時に、義雄の声が飛んでくる。

「ひより、五番さんの注文」

「はい！」

　ひよりは慌てて客席へ向かった。

　その背後では、木製の駒が将棋盤へ置かれる音が響いている。

　離れた席で向かい合わなかった二人は、ようやく同じ盤を挟み、初めて互いの表情を見ながら対局していた。