喫茶こもれびの謎解き日和 ～寝屋川一番街の小さな日常ミステリー～

第四話 日曜日だけ苦いコーヒー

　日曜日の午後。

　喫茶こもれびの扉が開き、一人の女性が店内へ入ってきた。

　肩まで伸びた髪に、明るい色のブラウス。店の中を見回すと、カウンターの中にいる高瀬ひよりを見つけ、片手を上げた。

「ひより」

「美咲？」

　ひよりは驚いて目を丸くした。

　やって来たのは、同じ大学に通う友人の藤本美咲だった。

「ほんまに働いてたんや」

「何その言い方。働いてるって何回も言ったやん」

「ひよりが喫茶店で接客してるところ、想像できへんかってん」

「失礼やなあ。もう一か月以上働いてるんやで」

「ほんなら、店員さんの仕事ぶり、見せてもらおかな」

　美咲は楽しそうに笑い、カウンター席へ座った。

「ご注文は？」

「おすすめは？」

「クリームソーダ」

「それ、ひよりが好きなだけやろ」

「ホットケーキもおいしいよ」

「甘いものばっかりやん」

　二人の会話を聞いていた千鶴が、カウンターの奥から顔を出した。

「ひよりちゃんのお友達？」

「はい。高校からの親友で同じ大学の藤本美咲です」

「いつも、ひよりがお世話になってます」

　美咲が丁寧に頭を下げる。

「こちらこそ。ひよりちゃんが大学でどんな感じなんか、あとでゆっくり教えてな」

「何を聞こうとしてるんですか」

「授業中に寝てないかとか」

「寝てへんよ」

「一回だけ寝てたで」

「美咲！」

　ひよりが声を上げると、千鶴は楽しそうに笑った。

「美咲ちゃん、ゆっくりしていってね」

「ありがとうございます。じゃあ、ブレンドコーヒーとホットケーキで」

「結局、ホットケーキ頼むんや」

「おすすめされたからな」

　ひよりは伝票へ注文を書き込み、義雄へ渡した。

「ブレンドとホットケーキ、一つずつお願いします」

「聞こえてる」

「返事くらいしてくださいよ」

　義雄は何も言わず、コーヒー豆を挽き始めた。

　美咲が小声で尋ねる。

「あの人が店主？」

「うん。岡本義雄さん」

「ちょっと怖そうやな」

「顔と話し方だけ。子どもにはこっそりサービスするくらい甘いで」

「聞こえてるぞ」

　義雄の低い声が飛んできた。

　美咲は慌てて姿勢を正す。

「すみません」

「美咲、声大きいねん」

「ひよりが言うたんやろ」

　二人が小声で言い合っていると、店の扉が開いた。

「いらっしゃいませ」

　入ってきたのは、五十代半ばほどの男性だった。

　大柄な体格に短く刈った髪。茶色い上着を着ており、店へ入るなり、カウンターの端に腰を下ろした。

「大西さん、いらっしゃい」

　千鶴が声をかける。

「いつもの頼むわ」

「あいよ」

　義雄は美咲のコーヒーを淹れ終えると、新しい豆を用意した。

　ひよりは出来上がったコーヒーとホットケーキを、美咲の前へ運ぶ。

「お待たせしました」

「おお、おいしそう」

「感想は正直にお願いします」

「まずかったら、まずいって言うで」

「そこは友達として気を遣ってよ」

「ひよりが作ったんと違うやろ」

　美咲はホットケーキを一口食べ、目を見開いた。

「おいしい」

「やろ？」

「なんでひよりが自慢げなん？」

「この店で働いてるから」

「焼いたんはマスターやろ」

　美咲の言葉に、義雄がわずかにうなずいた。

　その隣では、大西がブレンドコーヒーへ口をつけていた。

　一口飲んだ瞬間、大西は眉間にしわを寄せた。

「マスター」

「なんや」

「やっぱり、日曜日だけ豆変えてるやろ？」

「変えてへん」

「いや、絶対違う。平日に飲むより苦いねん」

　大西はもう一度コーヒーを飲み、納得できないように首をかしげた。

「先週の日曜も苦かった。その前もや」

「同じ豆や」

「挽き方が違うんと違うか？」

「同じや」

「お湯が熱すぎるとか」

「それも同じや」

　義雄は表情を変えずに答える。

「ほんなら、なんで日曜日だけ苦いねん」

「知らん」

「客の疑問に、知らんで済ませる店主がおるか？」

「ここにおる」

　大西と義雄のやり取りを、美咲はホットケーキを食べながら眺めていた。

「いつもあんな感じなん？」

「大西さん、前から日曜日だけ苦いって言ってるねん」

「ほんまに豆変えてへんの？」

「義雄さんは変えてないって言ってる」

「ほんなら、味が違うように感じてるだけちゃう？」

「でも、大西さん何回飲んでも、日曜日だけ苦いって感じるんやで」

「コーヒーが同じなら、変わったんは飲んでる人の方やろ」

　美咲は何気なく言い、ホットケーキの残りを口へ運んだ。

　ひよりは大西を見る。

「飲んでる人の方……」

　確かに、コーヒーだけが味を決めるわけではない。

　飲む人の体調や、その前に口にしたものによっても、感じ方は変わる。

　大西はコーヒーへ口をつける前に、水を一杯飲み干していた。ひよりが新しい水を置くと、それも半分ほど一気に飲んだ。

「大西さん、喉渇いてるんですか？」

「まあ、ちょっとな」

　そう答えた大西の上着から、甘い香りが漂ってきた。

　さらに袖口には、白い粉のようなものが付着している。

　大西は指先で粉を払った。

「大西さん、ここに来る前、どこに寄ってたんですか？」

「どこでもええやろ」

「甘いもの、食べました？」

　大西の手が止まる。

「食べてへん」

「ほんまですか？」

「ほんまや」

「上着から甘い匂いがします」

「商店街を歩いてたら、いろんな匂いがつくやろ」

「袖に粉砂糖みたいなものもついてます」

「これは……さっき、どっかでついたんや」

　大西は慌てて袖を払う。

　その様子を見て、美咲が小さくつぶやいた。

「分かりやすい人やな」

「聞こえてるぞ」

「すみません」

　大西が美咲をにらむ。

　ひよりはカウンターの上に置かれたコーヒーを見る。

「甘いものを食べたあとにコーヒーを飲んだから、普段より苦く感じたんと違いますか？」

「だから、食べてへん言うてるやろ」

「でも、平日に来るのは仕事帰りですよね。日曜日だけ、ここへ来る前に別の場所へ寄ってる。コーヒーの豆も淹れ方も同じなら、違うのはそのくらいです」

「日曜日に何食べてるんですか？」

　美咲まで加わる。

「なんであんたまで聞くねん」

「私も気になってきたんで」

「美咲は関係ないやろ」

「ひよりも関係ないけど聞いてるやん」

「私は店員です」

「店員は客が何食べたかまで調べへんやろ」

　大西は二人から顔をそらし、苦いと言っていたコーヒーを飲んだ。

　その拍子に、上着のポケットから折り畳まれた紙が落ちた。

「あっ」

　ひよりが拾い上げる。

　紙には表が書かれていた。

『甘さ』

『生地の軽さ』

『香り』

『見た目』

『値段』

　それぞれの項目に点数がつけられ、横には細かな感想も記されている。

『甘すぎる』

『もう少し酸味があった方がいい』

『見た目はええけど、一個食べたら重い』

『これは、もう一個食べてもええ』

「これ、ケーキの評価ですか？」

「返せ」

　大西は紙を奪うように受け取り、ポケットへ戻した。

「毎週、ケーキを試食してるんですね」

「……そうや」

　ようやく観念したように認めた。

「商店街の奥に、知り合いの洋菓子店がある。そこで試作品を食べてる」

「甘いもの、好きなんですか？」

「嫌いやないけど、毎週食べたいほど好きでもない」

「ほんなら、なんで評価まで書いてるんです？」

　大西は答えなかった。

　ひよりがさらに尋ねようとすると、千鶴が静かに止める。

「ひよりちゃん」

　以前、義雄から言われた言葉が、ひよりの頭に浮かんだ。

　謎を解くのは良い。

　しかし、人の心まで勝手に開けてはいけない。

「すみません。聞きすぎました」

　ひよりが頭を下げると、大西はしばらく黙っていた。

　やがて、小さく息を吐く。

「娘が、店を出そうとしてるんや」

　大西はコーヒーカップを見つめたまま、静かに話し始めた。

「洋菓子店ですか？」

「ああ。今は知り合いの店を借りて、休みの日に試作品を作ってる」

「それで、大西さんが試食を？」

「俺は反対してる」

　大西の声が少し強くなる。

「娘は今、会社員として働いてる。給料も安定してるし、無理に辞める必要はない。店を出すとなったら、家賃も材料費もかかる。うまいものを作ったら成功するほど、商売は簡単やない」

「大西さんも、お店をしてたことがあるんですか？」

「昔、小さい店をやってた。もう少しで家族まで巻き込んで、全部失うところやった」

　大西は自嘲するように笑った。

「せやから反対してる。好きなことを仕事にしたら幸せになれるなんて、そんな甘いこと言われへん」

「でも、毎週試食して、細かく感想を書いてるんですよね？」

「洋菓子店の店主に頼まれただけや」

「娘さんは、大西さんが食べてることを知ってるんですか？」

「知らん。感想も店主が自分の意見として伝えてる」

「どうして隠すんです？」

「反対してる父親が応援してると分かったら、あいつは余計に突っ走るやろ」

　大西はぶっきらぼうに答えた。

「失敗してほしくないだけや」

　ひよりは、大西の言葉を聞きながら考えた。

　店を出すことに反対する父親。

　毎週、娘の作ったケーキを食べ、味だけでなく、値段や見た目まで細かく確認している。

「大西さん」

「なんや」

「本当に反対してる人は、毎週試食なんかしないと思います」

「反対はしてる」

「娘さんの夢を諦めさせたいんですか？」

　大西は答えなかった。

「失敗してほしくないのと、挑戦してほしくないのは、同じじゃないですよね」

　店内に短い沈黙が流れた。

「失敗して苦労する娘を見たくない。でも、本当に店を出すなら成功してほしい。だから、こっそり試食してるんと違いますか？」

　大西は苦いと言っていたコーヒーを、ゆっくりと飲んだ。

「大学生は、何でも難しく考えるな」

「大学は関係ないと思いますけど」

　美咲が横から口を挟む。

「美咲は黙ってて」

「ひよりが先に言うたんやろ」

　二人のやり取りに、大西の口元がわずかに緩んだ。

「娘さんのケーキ、そんなに甘いんですか？」

　ひよりが尋ねる。

「最初は甘すぎた。今は、だいぶよくなった」

「さっきの紙に、もう一個食べてもええって書いてましたよね」

「あれは、その中ではマシって意味や」

「素直やないなあ」

美咲が呟く…

「うるさい」

　大西は残っていたコーヒーを最後まで飲み干した。

　会計を済ませ、店を出ようとしたところで、義雄へ振り返る。

「マスター」

「なんや」

「甘いケーキに合うコーヒーって、どれや？」

　義雄は大西を見た。

「ケーキによる」

「果物を使った、少し酸味のあるやつや」

「今度、そのケーキ持ってこい。食べんと分からん。査定のコーヒーは金もらうぞ」

「金取るんか？」

「当たり前や」

「商売人やな」

「店やからな」

　大西は小さく笑った。

「ほんなら、来週持ってくるわ」

　扉のベルが鳴り、大西は商店街の中へ帰っていった。

「結局、日曜日のコーヒーが苦かったのは、ケーキを食べたあとやったからなんやな」

　美咲が言う。

「うん。変わってたのは、コーヒーやなくて大西さんの方やった」

「私のおかげやな」

美咲が胸を張る。

「何が？」

「最初に言ったやん。コーヒーが同じなら、変わったんは飲んでる人の方やって」

「あれは適当に言っただけやろ」

「名探偵・藤本美咲と呼んでくれてもええで」

「手掛かりを見つけたのは私です」

「二人とも、仕事せえ」

　義雄の声が飛んでくる。

「私は客です」

　美咲がすぐに答えた。

「ほんなら、追加注文せえ」

「商売人やなあ」

「店やからな」

　先ほどと同じ返事に、ひよりと美咲は顔を見合わせて笑った。

　一週間後の日曜日。

　大西は約束どおり、小さな白い箱を持って喫茶こもれびへやって来た。

　箱の中には、赤い果物が載ったケーキが四つ並んでいる。

「娘さんが作ったんですか？」

「ああ。試作品やけどな」

　義雄はケーキを一口食べると、いくつかの豆を取り出した。

　大西と二人で味を確かめながら、ケーキに合うコーヒーを選んでいく。

「店を出すの、まだ反対してるんですか？」

　ひよりが尋ねる。

「反対や」

　大西は即座に答えた。

「じゃあ、なんで店で出すコーヒーを選んでるんです？」

「もし出すなら、中途半端な店にさせるわけにはいかんやろ」

「やっぱり応援してるやないですか」

「してへん」

「してます」

「してへん」

　二人の言い合いを聞きながら、千鶴が笑っている。

　義雄は何も言わず、選んだ豆で一杯のコーヒーを淹れた。

　大西は娘の作ったケーキを食べたあと、そのコーヒーへ口をつける。

「どうですか？」

　ひよりが尋ねた。

　大西はしばらく黙って味わっていた。

「苦いな」

「まだ苦いですか？」

「でも、これくらいでええ」

　大西はそう言って、もう一口コーヒーを飲んだ。

　その表情は、初めて店へ来た日曜日よりも、ずっと穏やかだった。