喫茶こもれびの謎解き日和 ～寝屋川一番街の小さな日常ミステリー～

第二十三話 ひよりの決意

　自宅へ帰ると、居間では父と母が並んでテレビを見ていた。

「ただいま」

「おかえり」

「今日は遅かったな」

「ちょっと話があって」

　ひよりが答えると、母がテレビの音量を下げた。

「何かあったん？」

「うん。二人に相談したいことがあるねん」

　ひよりは鞄を置き、両親の向かいへ座った。

　喫茶こもれびで、義雄と千鶴から店を継いでみないかと打診されたこと。

　仕入れや帳簿、税金など、経営に必要なことは一から教えてくれると言われたこと。

　簡単な仕事ではないため、無理なら断っても構わないと言われたこと。

　そして、自分がその話を前向きに考えていることを、ひよりは順番に説明した。

　父と母は途中で口を挟まず、最後まで静かに聞いていた。

「どう思う？」

　話し終えたひよりが尋ねると、父は腕を組んだ。

「そうやなあ」

「やっぱり、普通に就職した方がええと思う？」

「何でそう思うんや？」

「店を継ぐって、安定してるとは限らへんやろ。売り上げが悪い月もあるし、機械が壊れたらお金もかかるって義雄さんも言ってた」

「そこまで聞いたうえで、ひよりはどうしたいんや？」

　父に問い返され、ひよりはすぐには答えられなかった。

「私は……」

　怖くないわけではない。

　会社へ就職する道を選ばず、長く続いてきた店を背負う。自分の判断一つで、店の未来が変わることもある。

　それでも、喫茶こもれびが自分の知らない誰かへ渡ることや、いつかなくなってしまうことを想像すると、胸の奥が苦しくなった。

「こもれびを、なくしたくない」

　ひよりはゆっくりと言った。

「義雄さんと千鶴さんが作ってきた店を、この先も残したい。常連さんがいつでも帰ってこられて、初めて来た人にも居心地がいいと思ってもらえる場所にしたい」

　両親は黙って聞いている。

「もちろん、好きっていうだけで続けられるとは思ってへん。経営のことも勉強せなあかんし、今までみたいにアルバイトの立場ではおられへん。責任を持つのは怖い」

「うん」

「でも、ほかの会社で働いてる自分を考えるより、こもれびで働き続ける自分の方が、ずっとはっきり想像できるねん」

　言葉にしてみると、自分の気持ちは思っていた以上に明確だった。

「私、こもれびを継ぎたい」

　ひよりがそう言うと、母は穏やかに笑った。

「ほんなら、継いだらええやん」

「そんな簡単に言ってええの？」

「簡単に決めたわけやないんやろ？」

「それはそうやけど」

「ひよりが三年間、どんな気持ちであの店に通ってたかは、お母さんも見てきたからね」

　母は少しだけ身を乗り出した。

「朝早くても文句を言いながら起きて、帰ってきたら店であったことをずっと話してた。常連さんが喜んでくれたとか、義雄さんに褒められたとか、また謎解き娘って呼ばれたとか」

「最後のは喜んでへんよ」

「でも、ちょっとうれしそうやったで」

「それは気のせい」

　ひよりが否定すると、母は楽しそうに笑った。

「お母さんは、ひよりがやりたいようにしたらええと思う。好きなように生きたらええよ」

「失敗するかもしれへんで」

「どこへ就職しても、絶対に失敗せえへん保証なんてないやろ？」

　父が口を開いた。

「会社へ入る道も、店を継ぐ道も、それぞれ大変なことはある。どっちを選んだら正解かなんて、今の時点では誰にも分からへん」

「お父さんは、反対せえへんの？」

「せえへんよ」

　父は迷うことなく答えた。

「ひよりは頭もええし、いざというときの度胸もある。気になることがあったら、納得するまで調べるやろ。どこへ行っても、何をしても、きっと大丈夫や」

「それ、褒めてる？」

「褒めてるで」

「好奇心が強すぎて、昔から心配してたけどね」

　母が横から付け加える。

「やっぱり心配されてたんや」

「そら、閉まってる扉を見つけるたびに開けようとする子やったから」

「子どもの頃の話やん」

「今もあんまり変わってへんやろ」

　父と母が顔を見合わせて笑う。

「ただし、気持ちだけで決めたらあかん」

　父は少し真面目な表情へ戻った。

「店の売り上げや経費、建物の契約、設備を直す費用もきちんと確認すること。義雄さんと千鶴さんが、いつまで一緒に店へ立ってくれるのかも聞かなあかん」

「うん」

「分からんことを分からんままにせず、一つずつ教えてもらい。それでもやりたいと思えるなら、お父さんもお母さんも応援する」

「ありがとう」

　ひよりが頭を下げると、母が笑った。

「家族にまで、そんなかしこまらんでええよ」

「でも、大事なことやから」

「それなら、店を継ぐことが正式に決まったら、コーヒーを一杯おごってな」

　父が言う。

「お金払って飲みに来てよ」

「家族割引は？」

「考えとく」

「もう店主みたいやな」

「まだ決まっただけで、何も始まってへんよ」

　そう答えながらも、ひよりの胸には確かな決意が生まれていた。

　不安は消えていない。

　それでも、自分が進みたい道は、もう見えている。

　その夜、ひよりは自分の部屋へ戻ると、机の上に置かれた就職活動の資料を眺めた。

　企業のパンフレット。

　説明会でもらった資料。

　書きかけのエントリーシート。

　その横には、喫茶こもれびで使っている古いメモ帳がある。

　常連客の好みや、義雄から教わった豆の量、千鶴のケーキ作りを手伝ったときの注意点が、細かな文字で書き込まれていた。

　ひよりは、そのメモ帳を手に取った。

　今まで自分が覚えてきたことは、店の仕事のほんの一部にすぎない。

　これから学ばなければならないことは、いくらでもある。

　それでも、学びたいと思った。

　喫茶こもれびを、これからも続けていくために。

　一週間後、ひよりはいつもより少し早く、喫茶こもれびへやって来た。

　開店前の店内には、義雄と千鶴のほか、なぜか何人もの常連客が集まっていた。美咲も窓際の席に座っている。

「何でみんなおるん？」

「偶然や」

　常連客の一人が答える。

「開店前にこれだけ集まる偶然があります？」

「たまたま早起きしたんや」

「全員そろって？」

「細かいことは気にせんでええ」

　明らかに、ひよりが返事をしに来ることを知って待っていたらしい。

「義雄さん、話しました？」

「俺は何も言うてへん」

「私がちょっとだけ」

　千鶴が申し訳なさそうに手を上げた。

「やっぱり千鶴さんやったんですね」

「みんな気になってたみたいやから」

「それで、返事は？」

　美咲が待ちきれないように尋ねる。

「美咲が聞くことちゃうやろ」

「親友には聞く権利がある」

「ありません」

　ひよりは一度深く息を吸い、義雄と千鶴の前へ進んだ。

　二人が並んで、ひよりを見る。

　初めてアルバイトとしてこの店へ立った日。

　注文を間違えて慌てた日。

　義雄からコーヒーの淹れ方を教わった日。

　千鶴に看板娘と呼ばれ、何度も否定した日。

　ここで出会った人たちと、解いてきた謎。

　いくつもの思い出が、ひよりの胸をよぎった。

「義雄さん、千鶴さん」

「うん」

「家族とも相談しました。経営のことも、これから一つずつきちんと勉強します」

　ひよりは二人へ向かって、深く頭を下げた。

「私に、喫茶こもれびを継がせてください」

　店内が静まり返った。

　やがて、千鶴が目元を押さえながら笑った。

「こちらこそ、お願いします」

「頭上げろ」

　義雄が、いつもと変わらないぶっきらぼうな声で言う。

　ひよりが顔を上げると、義雄はわずかに目を細めていた。

「これから覚えることは山ほどあるで」

「はい」

「途中で嫌になっても、簡単には投げ出されへんぞ」

「分かってます」

「コーヒーも、まだ俺の方がうまい」

「それは早めに追い抜きます」

「言うようになったな」

　義雄が笑った瞬間、常連客たちから一斉に拍手が起こった。

「二代目店主、誕生や！」

「まだ卒業もしてません！」

「今日は祝いの日や！」

「コーヒーで乾杯しよう！」

「ケーキも出そうや！」

「勝手に注文増やさんといてください！」

　誰かがクラッカーを取り出し、店内へ大きな音が響いた。

「何で用意してるんですか！」

「ひよりちゃんなら引き受けると思ってたからな」

「断ってたらどうするつもりやったんです？」

「普通に持って帰る」

「準備がよすぎるんですよ！」

　千鶴が厨房からケーキを運び、義雄が全員分のコーヒーを淹れ始める。

　開店前の喫茶店は、あっという間に宴会のような騒ぎになった。

「まだ朝ですよ！」

「祝い事に時間は関係ない！」

「近所迷惑になるから、声は抑えてください！」

「もう店主みたいやなあ」

「だから、まだです！」

　ひよりが何度注意しても、常連客たちの盛り上がりは収まらなかった。

　その隣で、美咲が目元をぬぐっている。

「何、泣いてるん？」

「泣いてへん」

「涙出てるで」

「これは、さっきのクラッカーの煙が目に入っただけや」

「煙なんか出てへんよ」

　美咲はごまかすのを諦め、笑いながらひよりの肩をたたいた。

「よかったな、ひより」

「うん。ありがとう」

「絶対、履歴書持ってくるからな」

「本気か冗談か分からんから、やめて」

「本気に決まってるやろ」

「余計にやめて！」

「ちゃんと志望動機も考えてきたで」

「何て書くん？」

「店主と親友で、クリームソーダが飲み放題やと思ったから」

「その時点で不採用！」

「まかないで出してくれてもええやん！」

「働く前から要求多すぎるねん！」

　二人のやり取りを聞き、店内にいた全員が声を上げて笑った。

　義雄と千鶴も笑っている。

　いつもの常連客たちがいて、美咲がいて、自分がいる。

　店を継ぐと決めたからといって、明日からすべてが変わるわけではない。

　ひよりはこれからも大学へ通い、卒業までに必要な勉強をする。店の経営について学び、義雄と千鶴から受け取るものを一つずつ増やしていく。

　不安も、失敗も、きっと何度もある。

　それでも、この人たちと一緒なら前へ進めると思った。

　笑い声に満ちた喫茶こもれびの中で、ひよりは新しい未来へ向かって、最初の一歩を踏み出した。