喫茶こもれびの謎解き日和 ～寝屋川一番街の小さな日常ミステリー～

第二十話 こもれびの仕事始め

　一月六日。

　寝屋川一番街商店街は、ようやく正月休みから目を覚まし始めていた。

　年末から閉まっていた店のシャッターが少しずつ開き、通りには新年の挨拶を交わす店主たちの声が響いている。店先のしめ縄や門松はまだ残されていたが、町を包んでいた正月特有の静けさは薄れつつあった。

　喫茶こもれびも、この日が新年最初の営業日だった。

　午前八時前、ひよりが店の前へ到着すると、木製の扉にはまだ準備中の札が掛かっていた。

　店先には小さな門松が置かれ、扉の横には千鶴が書いたらしい紙が貼られている。

『あけましておめでとうございます。本年も喫茶こもれびをよろしくお願いいたします』

　その下には、義雄が書き加えたような小さな文字があった。

『一月六日より通常営業』

「字の大きさに、性格が出てるなあ」

　千鶴の挨拶は紙の中央へ大きく書かれ、義雄の文章は端へ控えめに収まっている。

　ひよりが扉を開けると、店内には挽きたてのコーヒー豆の香りが広がっていた。

「あけましておめでとうございます」

　ひよりは元気よく頭を下げた。

「あけましておめでとう、ひよりちゃん」

　カウンターの中にいた千鶴が笑顔で応じる。

　義雄はコーヒー豆の入った袋を棚へ戻しながら、小さくうなずいた。

「おめでとうさん」

「義雄さん、新年の挨拶くらい、もう少し愛想よくできません？」

「挨拶はしたやろ」

「言葉は合ってますけど、気持ちが足りません」

「気持ちまで採点されるんか」

「接客業ですからね」

「まだ客おらんやろ」

「私がいます」

「お前は店員や」

　新年最初の会話も、去年とほとんど変わらなかった。

　ひよりは少し安心しながら、コートとマフラーを外した。

「ひよりちゃん、大学もまだ始まってへんのやろ？」

　千鶴が尋ねる。

「来週からです」

「それやったら、もう少しゆっくりしたらよかったのに。今日くらい、私ら二人でも何とかなるよ」

「十分ゆっくりしました」

「まだ一週間くらいやん」

「これ以上休むと、だめだめになりそうなので……」

「もう手遅れちゃうか」

　義雄が口を挟む。

「どういう意味ですか！」

「正月、何時に起きてたんや」

「十時くらいです」

「十分だめになってるやろ」

「一日だけ、お昼を過ぎた日もありましたけど」

「もっとひどいやないか」

「元日に初日の出まで連れ回されたんですよ。生活のリズムが崩れたんです」

「美咲ちゃんと初詣に行ったんやってね」

　千鶴が楽しそうに言う。

「はい。成田山へ行って、そのあと初日の出まで見せられました」

「きれいやった？」

「きれいでしたけど、帰ったら朝の八時でした」

「そこから寝たんか？」

「寝ました」

「何時まで？」

「夕方です」

「そら生活も崩れるわ」

　義雄の言葉に、ひよりは何も言い返せなかった。

「だから今日から戻すんです」

　ひよりは鞄から、名前と二つのサクランボが刺繍された黒いエプロンを取り出した。

「働いて、体を動かして、規則正しい生活に戻ります」

「店を生活習慣の改善に使わんといて」

　千鶴は笑いながらも、ひよりへ布巾を渡した。

「ほんなら、窓際のテーブルをお願いしようかな」

「任せてください」

　ひよりはエプロンを身につけ、店内の準備へ取りかかった。

　椅子を下ろし、テーブルを拭き、砂糖やミルクの数を確認する。窓を少し開けて空気を入れ替えると、冷たい風が店内へ入り込んだ。

「寒っ！」

「開けたん、お前やろ」

「空気の入れ替えは必要です」

「ほんなら我慢せえ」

「義雄さんも少しくらい寒がってください」

「注文の多いやつやな」

　ひよりは窓を閉め、次に食器棚を確認した。

　休みに入る前と同じ場所へ、色も形も違うカップが並んでいる。

「一、二、三……」

「数えんでええぞ」

　義雄がすぐに言った。

「まだ数えてません。見てただけです」

「口に出してたやろ」

「並び方を確認してたんです」

「それを数えてる言うんや」

　ひよりは頬を膨らませたが、新年早々言い争うのも疲れるため、黙ってカップを並べ直した。

　午前九時。

　義雄が準備中の札を裏返し、営業中に変えた。

「今年も始まったねえ」

　千鶴が店内を見回す。

「去年と何も変わってませんけど」

　ひよりが言う。

「変わらへんことも大切なんよ」

「掃除したから、去年よりきれいにはなってる」

「義雄さんは、そういうことしか言わへんね」

　三人が話していると、さっそく扉のベルが鳴った。

「おはようさん。今年もよろしく！」

　入ってきたのは、近所に住む常連客だった。

「あけましておめでとうございます」

　ひよりが頭を下げる。

「おお、看板娘もおるやないか」

「今年もその呼び方なんですね」

「年が変わったくらいで変わらへんよ」

「私としては、去年に置いてきたかったんですけど」

「ほんなら、今年から名探偵にするか？」

「悪化してます！」

　常連客は笑いながら、いつものカウンター席へ座った。

「いつものコーヒーでよろしいですか？」

「頼むわ。今年最初の一杯やから、ひよりちゃんが淹れてくれる？」

「はい。任せてください」

　ひよりが豆を量ろうとすると、義雄が横から手元を見た。

「少し多い」

「まだ量ってる途中です」

「最初から多めに取ってたやろ」

「あとで戻すつもりでした」

「二度手間や」

「新年最初から細かいですね」

「新年やからって、豆の量は変わらへん」

　義雄に見守られながら、ひよりは慎重にコーヒーを淹れた。

　少量の湯を注いで蒸らし、粉が膨らむのを待つ。ゆっくりと円を描くように残りの湯を注ぐと、店内へ香ばしい匂いが広がった。

「どうぞ。今年最初のコーヒーです」

　ひよりがカップを置くと、客はゆっくり口をつけた。

「うん、おいしい」

「本当ですか？」

「去年よりうまなってるんちゃう？」

「聞きました、義雄さん？」

「正月で舌が鈍ってるんやろ」

「素直に認めてください！」

　客の笑い声が、年明け最初の店内へ響いた。

　その後も、常連客が一人、また一人と訪れた。

　誰もが新年の挨拶をし、年末年始をどう過ごしたか話していく。

　孫が遊びに来て疲れたという人。

　初売りへ行ったものの、何も買わずに帰ってきたという人。

　正月料理を食べすぎて、しばらく体重計へ乗りたくないという人。

　こもれびは少しずつ、いつものにぎやかさを取り戻していった。

　昼前になると、扉のベルが勢いよく鳴った。

「あけましておめでとうございます！」

　大きな声とともに入ってきたのは、石田だった。

「石田さん」

　ひよりは低い声で名前を呼んだ。

「何や、年明け早々怖い顔して」

「大晦日の投稿、見ましたよ」

「今年一番の発見ってやつ？」

「そこはいいんです。そのあとです」

「人情味あふれる店主夫婦？」

「さらにそのあとです！」

「数々の謎を解く看板娘？」

　石田は何も悪いことをしていないような顔で答えた。

「どうして親戚にまで知られてるんですか！」

「俺に言われても知らんよ」

「石田さんが書いたからでしょ！」

「でも、親戚の誰かが俺の投稿を見つけたんやろ？　ほんなら、広めたんはその人や」

「責任を分割せんといてください」

「間違ったことは書いてへんやん」

「北河内一の有名店みたいになってるんですよ」

「ええことやないか」

「店は広くないんです！　一度に大勢来たら困るんです！」

「心配せんでも、隠れた名店って書いてるから、客はぼちぼちや」

「隠れてるのか有名なのか、どっちなんですか」

　カウンターの奥から千鶴が声を上げて笑った。

「石田さん、今年もひよりちゃんをよろしくね」

「もちろんです」

「お願いせんといてください！」

　石田はいつもの席へ座ると、鞄から紙袋を取り出した。

「これ、みんなで食べて。初詣に行ったときのお土産」

「ありがとうございます」

　千鶴が受け取り、中を確認する。

「お饅頭やね」

「義雄さん、甘いもん好きやろ？」

「嫌いやない」

「好きって言えばいいのに」

　ひよりが指摘すると、義雄は何も答えず、コーヒーの準備を始めた。

　石田が帰ったあとも客足は途切れず、ひよりは昼過ぎまで店内を忙しく動き回った。

　午後二時を過ぎた頃、ようやく客の数が減り、ひよりは空いたカウンター席へ座った。

「疲れた……」

「これ以上休んだら、だめだめになるんちゃうかった？」

　千鶴が笑いながら尋ねる。

「働き始めたら、急に体が正月休みを思い出しました」

「ほんなら帰って寝るか？」

　義雄が言う。

「帰りません。最後まで働きます」

「無理せんでもええで」

「無理してません。少し休憩したら復活します」

　千鶴が石田の持ってきた饅頭と、温かいコーヒーをひよりの前へ置いた。

「休憩のお供」

「ありがとうございます」

「正月太りせんように、一個だけね」

「二個は駄目ですか？」

「さっきまでだめだめになりたくないって言ってた子が、もう甘えてるなあ」

「働いた分は食べていいんです」

「その計算やと、たぶん食べた方が多いぞ」

「義雄さんは黙っててください」

　ひよりは饅頭を一口食べ、コーヒーを飲んだ。

　年が変わっても、こもれびの味は変わらない。

　義雄のぶっきらぼうな言葉も、千鶴の笑顔も、常連客たちとの会話も去年のままだった。

　しかし、自分がこの場所へ戻ってきたと感じられることが、ひよりにはうれしかった。

「ひよりちゃん、今年の目標は決めた？」

　千鶴が尋ねる。

「目標ですか？」

「大学のことでも、店のことでも、何でもええよ」

　ひよりは少し考えた。

「もっとおいしいコーヒーを淹れられるようになることです」

「ええ目標やね」

「それから、義雄さんに文句を言われないくらい仕事を覚えます」

「それは無理や」

「何でですか！」

「お前が完璧に仕事しても、探せば何かある」

「文句を言う前提なんですね」

「店主やからな」

「店主の仕事を勘違いしてません？」

　千鶴が楽しそうに笑う。

「謎解きの方は？」

「それは目標にしません」

「今年は何件解くとか」

「私は探偵じゃないんです。謎は解きたくて解いてるわけじゃありません」

「気になったから調べてるだけ？」

「そうです」

「ほんなら、今年もたくさん解きそうやね」

「どうしてそうなるんですか」

　そのとき、扉のベルが鳴った。

　入ってきたのは、見覚えのない若い男性だった。

　年齢は二十代半ばほどで、黒いコートを着ている。店内を一度見回したあと、カウンターの前まで歩いてきた。

「いらっしゃいませ」

　ひよりが立ち上がる。

　男性は注文をする代わりに、鞄から一冊の古いノートを取り出した。

「あの、ここに身近な謎を解いてくれる看板娘がいると聞いたんですけど」

「いません」

　ひよりは即答した。

　男性が困ったように立ち尽くす。

　千鶴は口元を押さえて笑い、義雄は何も言わずにコーヒー豆を量り始めた。

「でも、ＳＮＳには……」

「その情報は大げさです」

「そうなんですか」

「ただの喫茶店ですから、まずは注文をお願いします」

「じゃあ、コーヒーを一杯」

「かしこまりました」

　ひよりは伝票を手に取ったものの、男性がカウンターへ置いた古いノートが気になっていた。

　表紙には名前も題名も書かれていない。

　ただ、中央に小さな鍵穴だけがついている。

　ところが、ノートを閉じているはずの鍵は見当たらなかった。

「そのノート、どうしたんですか？」

　ひよりが尋ねる。

　義雄が小さくため息をつく。

「今年も始まったな」

「何がですか？」

「お前の悪い癖や」

「まだ何も調べてません。質問しただけです」

　男性は古いノートへ手を置き、静かに答えた。

「亡くなった祖父が残したものです。でも、鍵がどこにもないんです」

「中には何が？」

「それを知りたくて、ここへ来ました」

　ひよりはノートの小さな鍵穴を見つめた。

　今年は、できるだけ静かに働きたい。

　つい先ほどまで、そう思っていたはずだった。

「少しだけ、見せてもらってもいいですか？」

「お前、今年も変わらんな」

　義雄が呆れたように言う。

「見るだけです！」

　新年最初の出勤日。

　喫茶こもれびへ戻ってきたひよりの前には、今年最初の謎が早くも置かれていた。