喫茶こもれびの謎解き日和 ～寝屋川一番街の小さな日常ミステリー～

第十九話 眠らない元日

　大晦日の夜、高瀬家に集まっていた親戚たちは、年越しそばを食べ終えると少しずつ帰っていった。

「また来年な」

「もう数時間後やけどな」

「次に会うんは、来年の大晦日かもしれへんで」

「ほんなら、よいお年を」

「さっきも言うたやろ」

　そんな会話を交わしながら、叔父や叔母、いとこたちが玄関を出ていく。

　最後まで残っていた家族も帰ると、にぎやかだった家の中は急に静かになった。

　居間には料理を載せていた皿や空になった菓子箱が残されている。子どもたちが作った折り紙も、隣の部屋へ散らばったままだった。

「片づけ、明日でええよな？」

　父がこたつへ入りながら尋ねる。

「今片づけた方が楽やと思うけど」

　ひよりが答えると、父は首を横へ振った。

「来年の俺に任せる」

「数時間後のお父さんに押しつけただけやん」

「来年になったら、やる気に満ちあふれてるかもしれへん」

「毎年同じこと言ってるやろ」

　母は呆れながらも、皿を重ねて台所へ運び始めた。

「お母さん、手伝うわ」

「ええよ。ひよりはテレビ見てて」

「でも、一人やったら大変やろ」

「お父さんがおるから」

　母の視線が父へ向く。

　父は何も聞こえなかったように、テレビのリモコンを手に取った。

「紅白、もう始まってるで」

「話をそらさんと手伝って」

「はい」

　父は素直に立ち上がり、食器を台所へ運び始めた。

「お父さん、素直やな」

「逆らっても結果は変わらへんからな」

「長年の経験やね」

　ひよりも皿を重ね、父のあとを追った。

　三人で片づけると、居間は三十分ほどで元の状態へ戻った。

　こたつの上にはミカンと温かいお茶だけが残り、家族三人で紅白歌合戦を眺める。

「この歌手、知ってる？」

　母が尋ねる。

「知ってるよ。大学でも聴いてる人多いし」

「お父さんは？」

「名前は見たことある」

「どこで？」

「会社の若い子の机に、写真が置いてあった」

「それは知ってるって言わへんやろ」

　父は歌手の名前を覚えようとするように、テレビ画面を真剣に見つめた。

　曲が終わるたびに、母は感想を言い、ひよりが歌手について説明する。父は時々知ったような顔でうなずいたが、次の歌手が出てくる頃には先ほどの名前を忘れていた。

　ひよりはスマートフォンも確認した。

　年が変わる前から、友人や大学の知り合いによるメッセージが増えている。ＳＮＳには『今年もありがとうございました』という投稿が並び、喫茶こもれびの写真を載せている客もいた。

　石田も、年内最後の投稿をしていた。

『今年一番の発見は、寝屋川一番街商店街にある喫茶こもれび。おいしいコーヒー、人情味あふれる店主夫婦、そして数々の謎を解く看板娘。来年も通います』

「石田さん、最後まで余計なこと書いてる……」

「何て？」

　母が画面をのぞき込む。

「来年も通いますって」

「ええお客さんやん」

「そこじゃなくて、その前です」

「数々の謎を解く看板娘？」

「声に出して読まんといて！」

　父が面白そうに笑う。

「親戚にも広まったし、もう諦めた方がええんちゃう？」

「お父さんまで言うん？」

「悪いことを書かれてるわけちゃうやろ？」

「そうやけど……」

　ひよりは納得できないまま、スマートフォンを伏せた。

　やがて紅白歌合戦が終わり、テレビ画面が静かな寺の映像へ切り替わった。

　暗い夜空の下、除夜の鐘がゆっくりと鳴り響く。

　一年の終わりが近づいていた。

「もうすぐやな」

　母が時計を見る。

　父も姿勢を正し、ひよりはこたつに入ったままテレビ画面へ目を向けた。

　秒針が十二時へ近づいていく。

「三、二、一……」

　日付が変わった。

「あけましておめでとうございます」

　母が笑顔で頭を下げる。

「あけましておめでとう」

　父も続く。

「あけましておめでとうございます。今年もよろしくお願いします」

　ひよりもこたつから立ち上がり、両親へ頭を下げた。

「こちらこそ、よろしくな」

「今年も元気で過ごせたら、それで十分やね」

「お母さん、急に真面目やな」

「新年最初くらい真面目に言わせてよ」

　母が笑った直後、こたつの上に置かれていたひよりのスマートフォンが鳴った。

　画面には、美咲の名前が表示されている。

『あけおめー！　初詣行くぞー！』

　ひよりは目を細めた。

『眠い』

　短く返すと、すぐに既読がついた。

『今日は寝させんぞ！』

「何、その宣言……」

　さらに続けてメッセージが届く。

『十五分後に迎え行くから準備しといて』

『今から？』

『初詣は年明けてすぐ行くから初詣なんや』

『明日の昼でも初詣やろ』

『細かいこと言うな。成田山行くで』

　ひよりはため息をつきながら、母へ顔を向けた。

「お母さん、美咲と初詣行ってくる」

「行ってらっしゃい」

「成田山まで行くみたい」

「分かった。気をつけてね」

　あまりにもあっさりした返事だったため、ひよりは目を瞬かせた。

「それだけ？」

「ほかに何かある？」

「誰とどこへ行くんとか、何時に帰ってくるんとか聞かへんの？」

「美咲ちゃんと成田山へ行くって、今ひよりが言うたやん」

「そうやけど」

　母は、ひよりの顔を見て小さく笑った。

「ひよりも、もう二十歳になったんやから、出かけるたびにいちいち伝えんでもええよ」

「でも、何も言わずに出かけたら心配するやろ？」

「何日も帰ってこんかったら心配するけどね」

「何日も帰らへんことなんかないよ！」

「ほんなら大丈夫やん」

　母にとって、娘が深夜に初詣へ出かけることは、それほど心配するようなことではないらしい。

「お父さんは？」

「美咲ちゃんと一緒なら大丈夫やろ。寒いから温かくして行きや」

「お父さんも、それだけ？」

「帰りに何か甘いもん買ってきてくれたらうれしい」

「娘の心配より、お土産なん？」

「ひよりはもう大人やからな」

「こういうときだけ大人扱いする！」

　両親は楽しそうに笑った。

　ひよりは自分の部屋へ戻り、厚手のコートとマフラーを身につけた。鞄へ財布とスマートフォンを入れ、念のため充電器も持っていく。

　玄関で靴を履いていると、母が小さなカイロを二つ持ってきた。

「一つは美咲ちゃんに渡してあげて」

「ありがとう」

「人が多いやろうから、はぐれんようにね」

「子どもちゃうで」

「大人でもはぐれるときは、はぐれるよ」

　母はそう言いながら、ひよりのマフラーを整えた。

　いちいち報告しなくてもいいと言われても、母にとってひよりが娘であることは変わらないらしい。

「行ってきます」

「行ってらっしゃい」

「気をつけてな」

　外へ出ると、冷たい空気が頬に触れた。

　年が変わったばかりの住宅街は、普段の深夜よりも明るい。遠くから除夜の鐘が聞こえ、家族連れや若者たちが同じ方向へ歩いている。

　家の前では、美咲が手袋をした手を振っていた。

「あけましておめでとう！」

「あけましておめでとう。ほんまに来たんや」

「迎えに行くって言ったやろ」

「もう少し家でゆっくりしたかった」

「紅白終わるまで十分ゆっくりしたやろ」

「年明けて一分で呼び出された人の気持ちも考えて」

「彼氏がおらんねんから、友達を大切にしようや」

「美咲にだけは言われたくない」

「私もおらんから、一緒に行くんやろ」

「悲しい理由を新年最初に確認せんといて」

　二人は顔を見合わせ、同時にため息をついた。

「去年のクリスマスも同じことしてたな」

「今年こそは何とかしよう」

「去年も言ってたで」

「まだ年が明けたばっかりや。可能性は残ってる」

「残り三百六十五日もあるもんな」

「今年は確かにうるう年ちゃうから三百六十五日やな」

「そこ確認する必要ある？」

　二人は話しながら自転車で香里園まで移動した。

　成田山の手前の駐輪場で降りると、同じように成田山へ向かう人々が大勢歩いていた。

　小さな子どもの手を引く家族。

　楽しそうに話す学生たち。

　肩を並べて歩く恋人たち。

　その姿を見た美咲が、ひよりの腕をつかむ。

「恋人に見えるように、腕組んどく？」

「何のために？」

「負けた気がするから」

「誰と戦ってるん」

「世間」

「勝てる気せえへんな」

「始まったばっかりで諦めるな」

　成田山へ近づくにつれ、人の流れはさらに大きくなった。

　境内へ続く道には露店が並び、たこ焼きや焼きそば、甘いベビーカステラの香りが漂っている。

「何か食べる？」

　美咲が露店を見ながら尋ねる。

「年越しそば食べたばっかりやで」

「別腹やろ」

「甘いものなら少しだけ」

「ほんなら、お参りしたあとベビーカステラな」

「お父さんにも買って帰らなあかんねん」

「お土産頼まれたん？」

「娘の心配より先に、甘いもの頼まれた」

「ひよりのお父さんらしいな」

「会ったことあるやろ」

「あるけど、相変わらずおおらかやなと思って」

　二人は人の流れに沿って、境内へ入った。

　本堂の前には長い列ができている。

「どれくらいかかるかな」

　ひよりが背伸びをして前を見る。

「一時間くらい？」

「帰りたくなってきた」

「まだ着いたばっかりや！」

「寒いし、眠いし、人多いし」

「私がおるやろ」

「それで解決するん？」

「話し相手にはなる」

「それは助かる」

　二人は列に並び、大学のことや喫茶こもれびのことを話しながら順番を待った。

「そういえば、今年の願い事は決めた？」

　美咲が尋ねる。

「まだ考えてへん」

「彼氏ができますように、でええやん」

「神様に全部任せるん？」

「きっかけくらいは作ってもらおう」

「美咲は？」

「彼氏ができますように」

「同じやん」

「ほんなら、どっちが先にできるか競争な」

「勝ち負けで作るもんちゃうやろ」

「負けた方が、こもれびでクリームソーダをおごる」

「結局どっちに転んでも、こもれび行くんやな」

　ようやく順番が来ると、二人は賽銭を入れ、並んで手を合わせた。

　ひよりは目を閉じる。

　願いたいことはいくつもあった。

　家族が元気でいられること。

　美咲とこれからも笑い合えること。

　喫茶こもれびが変わらず続くこと。

　義雄と千鶴が健康でいられること。

　今年も自分があの店で働けること。

　考えているうちに、一つへ決められなくなった。

「長ない？」

　隣から美咲の声が聞こえる。

　ひよりが目を開けると、美咲はすでに手を下ろしていた。

「願い事が多いねん」

「欲張りやなあ」

「美咲は何を願ったん？」

「彼氏」

「一つだけ？」

「集中した方が届きそうやろ」

「神様も困ってると思うで」

「ひよりは？」

「大切な人たちと、今年も笑って過ごせますようにって」

「急にきれいな願い事するやん」

「悪い？」

「悪くないけど、私だけ欲望に忠実すぎるみたいやん」

「自分で彼氏だけに絞ったんやろ」

　参拝を終えると、二人はおみくじを引いた。

　ひよりが引いたのは小吉だった。

「微妙」

「書いてある内容が大事やで」

　美咲がのぞき込む。

「恋愛は？」

「待ち人、来たる。ただし遅し」

「来るやん！」

「遅いみたいやけど」

「今年中とは書いてへんな」

「急に不安にさせんといて」

　美咲が引いたおみくじは大吉だった。

「見て！　大吉！」

「恋愛は？」

「焦らず待てば良縁あり」

「大吉でも待たされるんや」

「ひよりより先に来るかもしれへん」

「勝負はもう始まってるん？」

「日付が変わった瞬間から始まってる」

　二人はおみくじを結び、約束どおりベビーカステラを買った。

　温かい袋を二人で抱えながら、人の流れから少し離れた場所へ移動する。

「一個だけ食べよ」

　ひよりが袋を開く。

「さっき、別腹でも少しだけって言ってたな」

「歩いたから、お腹減った」

「まだ帰りもあるで」

「じゃあ、二個」

「増えてるやん」

　二人は湯気の立つベビーカステラを口へ入れた。

　冷たい夜の中で食べる甘い菓子は、家で食べるより少しだけおいしく感じられた。

「今年も、何か謎を解くんかな」

　美咲が不意に尋ねる。

「知らんよ。謎なんて、探して見つけるもんちゃうし」

「でも、ひよりの方から近づいていくやん」

「気になったら仕方ないやろ」

「今年も変わらんなあ」

「美咲もな」

　境内では、新しい年を祝う人々の声が響いている。

　去年とは違う一年が始まったはずなのに、隣にはいつもの友人がいて、二人で同じような会話をしている。

　変わっていくものもあれば、変わらないものもある。

　ひよりは、それでいいと思った。

「このあと、どうする？」

　ひよりが尋ねる。

「決まってるやろ」

　美咲は当然のように答えた。

「初日の出を見に行くで」

「聞いてへん！」

「今日は寝させんって言ったやん」

「あれ、本気やったん？」

「もちろん」

「私、もう帰って寝たい」

「おみくじに待ち人が来るって書いてあったやろ。途中で帰ったら会われへんで」

「こんな時間に来る待ち人、怖いやろ！」

　美咲は笑いながら、ひよりの腕を引いた。

　新しい年を迎えてから、まだ一時間も経っていない。

　それでも、ひよりは早くも今年最初の予想外に巻き込まれていた。

　どうやら今年も、静かな一年にはなりそうになかった。