喫茶こもれびの謎解き日和 ～寝屋川一番街の小さな日常ミステリー～

第一話 二杯分の代金

　高瀬ひよりが喫茶こもれびでアルバイトを始めて、一か月が経った。

　最初の頃は、コーヒーカップを運ぶだけでも両手に力が入っていた。注文を一度で覚えられず、何度も聞き返したこともある。

　しかし現在では、常連客の顔と注文も少しずつ覚え、店内の様子を見ながら動けるようになっていた。

「ひよりちゃん、三番さんにブレンドと卵サンドお願い」

「はい！」

　千鶴の声に返事をして、ひよりは銀色のトレーを持ち上げた。

　コーヒーと卵サンドを載せたまま、テーブルの間を危なげなく進んでいく。

「お待たせしました。ブレンドコーヒーと卵サンドです」

「ありがとう。ひよりちゃんも、だいぶ慣れてきたなあ」

「ほんまですか？」

「最初は見てるこっちが怖かったからな。コーヒー運ぶだけで、爆弾でも持ってるみたいな顔してたで」

「そこまで緊張してませんよ」

　ひよりが頬を膨らませると、常連客の男性は楽しそうに笑った。

　カウンターへ戻ると、義雄が新しいコーヒーを淹れていた。

「褒められてたな」

「聞いてたんですか？」

「店が狭いから聞こえる」

「私も、だいぶ仕事できるようになったと思いません？」

「自分で言うてる間は、まだまだや」

「ちょっとくらい褒めてくれてもええやん」

　義雄は答えず、出来上がったコーヒーをカウンターへ置いた。

　ただ、以前なら任せてもらえなかった二杯分の注文を、最近ではひより一人で運ばせてもらえるようになった。言葉にはしなくても、少しは認めてくれているのだろう。

　ひよりが空いた皿を片づけていると、店の扉が開いた。

　カラン、と乾いたベルの音が鳴る。

「いらっしゃいませ」

　入ってきたのは、灰色の帽子をかぶった老人だった。

　年齢は七十代前半くらい。紺色の上着に、使い込まれた革の鞄を提げている。

　ひよりも何度か見かけたことがあった。毎週金曜日の午後三時頃にやって来て、カウンターの一番端へ座る常連客だ。

「野口さん、いらっしゃい」

　千鶴が声をかける。

　野口と呼ばれた老人は、軽く右手を上げて応えた。

「いつもの、もらえるか」

「あいよ」

　義雄は注文を聞き返すことなく、コーヒー豆を挽き始めた。

　挽きたての豆の香りが店内へ広がっていく。

　義雄が用意したのは、ブレンドコーヒー一杯だけだった。

　野口は新聞を読みながら、ゆっくりとコーヒーを飲んでいる。

　特別なことを話すわけではない。

　千鶴が話しかければ短く答え、義雄とはほとんど言葉を交わさない。それでも、居心地が悪そうな様子はなかった。

　四十分ほど経つと、野口は新聞を畳み、空になったカップをカウンターへ戻した。

「ごちそうさん」

「ありがとうございます」

　その日の会計を担当したのは、ひよりだった。

「ブレンドコーヒー一杯で、五百円です」

　野口は財布から千円札を取り出し、カウンターへ置いた。

　ひよりは千円札を受け取り、レジを開ける。

「千円お預かりします。五百円のお返しです」

「いや、お釣りはええよ」

「え？」

「二杯分や」

　ひよりは、野口が座っていた場所を確認した。

　使用済みのカップは一つしかない。

「でも、コーヒーは一杯だけですよね？」

「ひより」

　義雄が低い声で呼び止めた。

「それで合ってる」

「合ってるって……」

　野口はそれ以上説明せず、帽子をかぶり直した。

「ほな、また来週」

「ありがとうございました」

　扉のベルが鳴り、野口の背中が商店街の中へ消えていく。

　ひよりは、返すはずだった五百円玉を手にしたまま義雄へ顔を向けた。

「義雄さん、本当に二杯分で合ってるんですか？」

「合ってる」

「野口さん、一杯しか飲んでませんよ」

「知ってる」

「ほんなら、なんで二杯分払ったんですか？」

「本人が払いたい言うてるんやから、ええやろ」

「よくないですよ。間違えてるんやったら、返さないと」

「間違えてへん」

　義雄は受け取った千円札をレジへ入れると、カウンターの奥へ手を伸ばした。

　そこには、小さな木札が何枚も並べられていた。

　義雄はその中から一枚を選び、裏返す。

　木札の表側には、小さなコーヒーカップの絵が描かれていた。

「その木札、何ですか？」

「仕事に戻れ」

「絶対、二杯目と関係ありますよね？」

「ひよりちゃん」

　千鶴が苦笑しながら、空いたテーブルを指さした。

「四番さん帰られたから、片づけお願い」

「……はーい」

　ひよりは不満そうに返事をしながら、布巾を手に取った。

　しかし、テーブルを拭いている間も、あの木札が気になって仕方がなかった。

　野口は、コーヒーを一杯しか飲んでいない。

　それなのに二杯分の代金を支払った。

　義雄は二杯目を淹れず、代わりに木札を一枚裏返した。

　では、野口が買ったもう一杯は、どこへ行ったのだろう。

　それから二日後の日曜日。

　昼の忙しい時間が過ぎ、店内が落ち着き始めた頃だった。

　扉のベルが鳴り、一人の若い男性が入ってきた。

　年齢は二十代半ばくらいだろうか。

　色あせたパーカーに、大きなリュックサック。男性は店内を見回したあと、遠慮がちにカウンター席へ座った。

「いらっしゃいませ。ご注文はお決まりですか？」

　ひよりが水とメニューを置く。

　男性はメニューを開き、値段を確認している。

「あの……」

「はい」

「すみません。やっぱり、いいです」

　男性はメニューを閉じ、席を立とうとした。

　その様子を見ていた義雄が声をかける。

「兄ちゃん、コーヒーでええか」

「でも、今日は……」

「一杯、預かってる」

　その言葉を聞いた瞬間、ひよりはカウンターの奥へ目を向けた。

　義雄は、二日前に裏返した木札を手に取っていた。

　小さなコーヒーカップの絵が描かれた木札。

　義雄はそれを元の向きに戻すと、いつもどおりコーヒー豆を挽き始めた。

「ひより、これ持っていけ」

　出来上がったブレンドコーヒーが、ひよりの前へ置かれる。

　ひよりはカップを受け取り、男性の前へ運んだ。

「お待たせしました」

「ありがとうございます」

　男性は両手でカップを包み込むように持ち、温かいコーヒーを少しずつ飲み始めた。

　先ほどまで強張っていた表情が、わずかに緩んでいく。

　男性はコーヒーを飲み終えると、何度も頭を下げて店を出ていった。

　代金は支払っていない。

　けれど、義雄も千鶴も男性を呼び止めなかった。

「なるほど……」

　ひよりは、木札を見ながらつぶやいた。

「分かったんか？」

　義雄が尋ねる。

「野口さんが払った二杯目は、あとから来る誰かのために預けてあったんですね」

　義雄は何も答えない。

　ひよりは構わず続けた。

「野口さんが二杯分を払ったあと、義雄さんは木札を裏返した。今日はあの人にコーヒーを出す前に、その木札を元へ戻した。木札は、先に代金を払ってもらったコーヒーの数を表してるんですよね？」

「正解や」

　千鶴が笑顔で答えた。

「お金がない人に無料で出してるんですか？」

「誰にでも出してるわけやないよ」

「ほんなら、どうやって決めてるんです？」

「その人の顔を見て、義雄さんが決めるの」

「そんな適当な……」

「四十年近く店をやってたら、本当に困ってる人くらい分かるんやって」

　ひよりは義雄を見る。

「野口さんは、どうしてそんなことをしてるんですか？」

「それは俺が話すことやない」

「千鶴さんは知ってるんですか？」

「知ってるけど、ひよりちゃんが知ってどうするの？」

「どうするって……」

　尋ね返され、ひよりは言葉に詰まった。

　野口が二杯分を支払う理由を知りたい。

　ただ、それを知ったところで、ひよりに何かできるわけではない。

「気になるから知りたいだけです」

　正直に答えると、義雄が静かに口を開いた。

「謎を解くんはええ」

　ひよりは義雄を見る。

「せやけど、人の心まで勝手に開けたらあかん。本人が隠してることには、隠してる理由がある」

　ひよりはもう一度、木札へ目を向けた。

　野口は、二杯目を誰が飲むのか尋ねなかった。

　今日の男性がコーヒーを受け取ったことも知らない。

　おそらく、知ろうともしていないのだろう。

　誰かに感謝されたくてしていることではない。

「野口さんは、自分が払ってるって知られたくないんですね」

「多分な」

　千鶴が優しく答えた。

　次の金曜日。

　午後三時を少し過ぎた頃、いつものように野口が店へやって来た。

「いらっしゃいませ」

「いつもの、もらえるか」

「はい。ブレンドコーヒーですね」

　ひよりは、それ以上何も尋ねなかった。

　義雄が淹れたコーヒーを野口の前へ運ぶ。

　四十分後、野口は千円札をカウンターへ置いた。

「二杯分や」

　ひよりはお釣りを返さず、千円札を受け取った。

「ありがとうございます」

　野口がわずかに目を細める。

「何も聞かへんのか？」

「聞いてほしいんですか？」

「いや」

「ほんなら、聞きません」

　ひよりが笑うと、野口もほんの少しだけ笑った。

「そうか」

　義雄は千円札をレジへ入れ、木札を一枚裏返した。

　その一杯を誰が飲むのかは、まだ分からない。

　けれど、きっと必要としている誰かが、この店へやって来る。

　謎の答えを知ることと、その先にある事情をすべて暴くことは違う。

　ひよりは働き始めて一か月にして、そのことを少しだけ知った。

　扉のベルが鳴り、野口が商店街の中へ帰っていく。

　カウンターの奥では、コーヒーカップの描かれた木札が、静かに次の客を待っていた。