喫茶こもれびの謎解き日和 ～寝屋川一番街の小さな日常ミステリー～

プロローグ 私の好きな場所

”まえがき”

大阪府寝屋川市に実在する、寝屋川一番街商店街を舞台にした日常ミステリーです。

寝屋川市で生まれ育った僕にとって、寝屋川一番街商店街は昔から思い入れのある場所です。

そんな商店街の一角にある架空の喫茶店「喫茶こもれび」を舞台に、好奇心旺盛な女子大学生・高瀬ひよりが、店を訪れる人々の小さな謎に触れていきます。

大阪らしい楽しい会話を交えながら、温かく、ときには少し切ない余韻の残る物語をお届けできればと思います。

なお、寝屋川一番街商店街は実在しますが、喫茶こもれびをはじめ、作中に登場する店舗、人物、出来事はすべてフィクションです。

『喫茶こもれびの謎解き日和 ～寝屋川一番街の小さな日常ミステリー～』

どうぞよろしくお願いいたします。

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　高瀬ひよりには、子どもの頃から変わらず好きな場所がある。

　京阪本線・寝屋川市駅の東口を出てすぐ。

　寝屋川一番街商店街の一角にある、昔ながらの小さな店。

　その名は、喫茶こもれび。

　深い茶色の木製扉。

　少し色あせた緑色の看板。

　店内に並んだ木製のテーブルと椅子。

　壁に掛けられた時計の音。

　そして、扉を開けるたびに鳴る、乾いたベルの音。

　初めてこの店を訪れたのが何歳のときだったのか、ひよりは覚えていない。

　気づいたときには、母親と一緒に窓際の席へ座っていた。

「お母さん、まだ？」

「もうちょっとだけ。せっかく来たんやから、ゆっくりしようよ」

　幼いひよりは頬を膨らませながら、背の高いグラスを両手で抱えていた。

　透き通った緑色の炭酸水。

　その上に浮かぶ、丸いバニラアイス。

　一番上には、真っ赤なサクランボが載っている。

　アイスはすでに半分ほど溶けていたが、サクランボだけは大切に残していた。

「ひよりちゃん、サクランボ嫌いなん？」

　カウンターの中から、千鶴が尋ねた。

「好きやで」

「ほんなら、先に食べたらええやん」

「最後に食べるねん。一番好きやから」

　幼いひよりが当然のように答えると、千鶴は目尻を下げた。

「聞いた？　一番好きなものは最後に残すんやって」

　千鶴が隣にいる夫へ声をかける。

　コーヒーを淹れていた義雄は、こちらを見ないまま答えた。

「聞こえてる」

「サクランボだけ大事に残して、アイス全部溶けてるけどな」

「それは言わんといて！」

　ひよりが慌ててグラスを隠すと、母親と千鶴が声を上げて笑った。

　義雄は何も言わなかった。

　ただ、しばらくして運ばれてきたホットケーキには、注文した覚えのない小さなアイスクリームが添えられていた。

　喫茶こもれびは、義雄と千鶴の老夫婦が営んでいる。

　口数が少なく、少し不愛想に見える義雄。

　明るく話好きで、いつも店の中を笑顔にする千鶴。

　二人は、幼い頃から店へ通うひよりを、実の孫娘のように可愛がってくれた。

　母親と寝屋川市駅へ出かけるたび、帰りには決まってこの店へ立ち寄った。

　買い物をした日。

　遠くへ出かけた帰り。

　学校で褒められた日。

　友達と喧嘩して、母親にも何も話したくなかった日。

　嬉しそうにしていると、千鶴はすぐに理由を尋ねてきた。

　落ち込んでいるときは、二人とも何も聞かなかった。

　そんな日は義雄が黙ったまま、いつもより少しだけ甘いココアを出してくれた。

　ひよりにとって喫茶こもれびは、家でも学校でもない、もう一つの居場所だった。

　ひよりは昔から、分からないことを放っておけない子どもだった。

　道端に片方だけ落ちている手袋を見つければ、もう片方はどこへ行ったのだろうと考えた。

　いつも同じ時間に店へ来る人が現れなければ、今日は何があったのだろうと気になった。

　母親が「なんでもない」と言いながら笑っていれば、本当になんでもないのだろうかと、その表情をじっと観察した。

「ひよりは、ほんまに何でも気になるんやなあ」

　母親には何度もそう言われた。

「気になるもんは、しゃあないやん」

「知らん方がええこともあるよ」

「でも、知らんかったら、知らん方がええかどうかも分からへんやん」

　幼いひよりがそう答えると、母親はいつも困ったように笑った。

　その性格は、十九歳になった現在も変わっていない。

　むしろ行動範囲が広がり、出会う人が増えた分だけ、気になることも増えていた。

　大学へ入学した春。

　久しぶりに母親と喫茶こもれびを訪れたひよりは、店の壁に貼られた一枚の紙を見つけた。

『アルバイト募集』

　手書きの文字を見た瞬間、ひよりは千鶴に尋ねた。

「アルバイト、募集してるん？」

「そうやねん。最近、二人だけやと大変になってきてなあ」

　千鶴はそう言ったあと、ひよりの顔をじっと見つめた。

「ひよりちゃん、やってみる？」

「私が？」

「小さい頃から店のこと知ってるし、変な人を雇うより安心やわ」

「ひよりも十分変わってるけどな」

　母親が横から口を挟む。

「お母さんは黙ってて」

　ひよりは言い返しながら、もう一度募集の紙を見上げた。

　昔から好きだった場所で働く。

　これまで客席から眺めていた店の、カウンターの内側に立つ。

　少し不思議な気持ちはしたが、迷いはなかった。

「私でよかったら、働かせてください」

　こうして高瀬ひよりは、喫茶こもれびのアルバイトになった。

　白いブラウスに、黒いエプロン。

　初めてその姿を鏡で見たときは、少しだけ大人になったような気がした。

　もっとも、義雄からコーヒーカップの持ち方を注意され、千鶴からは休憩のたびにお菓子を渡されるため、二人からの扱いは子どもの頃とほとんど変わっていない。

　母親も、ときどき客として店を訪れる。

「いらっしゃいませ――って、お母さん？」

「来たよ」

「なんで来たん？」

「喫茶店にコーヒー飲みに来たらあかんの？」

「あかんことないけど……」

「ひより、ちゃんと働いてます？」

「働いてるよ。たまにつまみ食いしてるけど」

「してへんから！」

　千鶴が幼い頃の話を始め、母親がそれに加わる。

　義雄まで昔の失敗を覚えているため、ひよりはそのたびに恥ずかしい思いをする。

　それでも、母親へカフェオレを運ぶ時間を、ひよりは嫌いではなかった。

　かつて母親の向かいでクリームソーダを飲んでいた自分が、今は母親の注文を取り、飲み物を運んでいる。

　変わっていないように見える店でも、時間は確かに流れている。

　そして現在も、仕事を終えたひよりが自分のために選ぶのは、コーヒーではなくクリームソーダだった。

　サクランボを最後まで残す癖も、昔のままである。

「またアイス溶けてるで」

　千鶴に笑われ、ひよりは慌ててグラスを自分の方へ引き寄せた。

「分かってます。これでいいんです」

「一番好きなものは最後に残すんやったな」

　義雄が静かに言う。

「覚えてたんですか？」

「何回見たと思ってんねん」

　ぶっきらぼうな言葉に、ひよりは小さく笑った。

　寝屋川市駅を多くの人が行き交い、商店街の店も少しずつ姿を変えていく。

　それでも、喫茶こもれびの扉を開ければ、昔と同じベルの音が鳴る。

　コーヒーとトーストの香りがして、義雄と千鶴がいる。

　高瀬ひよりにとって、ここは今も変わらず大切な場所だった。

　そしてこれから、この小さな喫茶店でさまざまな人と出会うことになる。

　けれど、それはもう少し先の話である。