喫茶こもれびの謎解き日和 ～寝屋川一番街の小さな日常ミステリー～

第十七話 ツリーの下の贈り物

　冬になり、寝屋川一番街商店街にもクリスマスの季節がやって来た。

　通りには赤や緑の飾りが並び、洋菓子店の店先にはイチゴの載ったケーキの写真が貼られている。夕方になると街路樹の電飾がともり、買い物帰りの親子や学校帰りの学生たちが足を止めていた。

　喫茶こもれびの前にも、小さなクリスマスツリーが飾られている。

　飾りつけを主導したのは、ひよりと美咲だった。

「もう少し、右やって」

「右？」

「そっちは左！」

「ツリーから見たら右やろ？」

「何でツリー目線なん？」

「相手の立場に立つことは大切やん」

「ツリーに立場はない！」

　そんな言い合いをしながら二人が飾りつけをしていると、商店街を歩いていた子どもたちも集まってきた。

「私もやりたい！」

「星、つけてもいい？」

「この丸いやつ、どこにつけるん？」

　ひよりと美咲は、子どもたちへ飾りを手渡した。

　高い場所は二人が担当し、低い枝には子どもたちが思い思いに飾りをつけていく。

　赤いボール。

　金色のベル。

　小さな雪だるま。

　折り紙で作られた星や靴下。

　飾りの位置は少し偏っていたが、それも手作りらしくて悪くなかった。

「ひよりお姉ちゃん、見て！」

　一人の女の子が、画用紙で作ったサンタクロースを差し出した。

　赤い帽子の下には、丸い目と大きな口が描かれている。

「かわいいやん。自分で作ったん？」

「うん。ここにつける」

「そこやったら、外からも見えるな」

「美咲お姉ちゃん、こっち手伝って！」

「はいはい。順番な」

　店内からその様子を眺めていた千鶴は、楽しそうに笑っていた。

「にぎやかでええねえ」

「店の前ふさいでるだけやろ」

　義雄がカウンターの中から言う。

「子どもが集まる店は、ええ店やで」

「コーヒー飲まへんけどな」

「十年後には飲みに来てくれるかもしれへんやろ？」

「気の長い客集めやな」

「義雄さんも手伝ってください！」

　店の外から、ひよりが声を上げる。

「俺は忙しい」

「今、カップ拭いてるだけですよね？」

「忙しくカップを拭いてる」

「星を一個つけるくらい、できるでしょ」

「お前らでやれ」

　そう答えていた義雄だったが、ツリーの一番上に星が届かないと分かると、黙って踏み台を持ってきた。

「義雄さん、やっぱり優しいですね」

「店の前で転ばれたら困るだけや」

「はいはい」

「何や、その言い方は」

　ひよりが笑いながら星をつけると、子どもたちから拍手が起こった。

　完成したツリーは、少し不揃いで、少し派手だった。

　それでも夕方になって電飾がともると、喫茶こもれびの古い木製の扉を温かく照らした。

　ＳＮＳのおかげで、喫茶こもれびは今や寝屋川一、いや、北河内一の有名店になりつつあった。

　主に石田のせいだった。

『身近な謎を解く看板娘がいる店』

『恋の悩みまで解決する北河内の恋のキューピッド』

『クリームソーダと人情の隠れた名店』

　いつの間にか、紹介文は投稿されるたびに大げさになっている。

　遠方から訪れる客も増えたが、それでも客足はぼちぼちだった。

　もともと人通りの多い場所ではなく、店内も決して広くない。

　もしＳＮＳで紹介された人たちが一度に押し寄せたら、座る場所どころか、義雄が逃げる場所もなくなる。

「何で俺が逃げるんや」

「義雄さん、人が多いと機嫌悪くなるやないですか」

「忙しかったら誰でも機嫌悪なる」

「接客業の人が言っていい言葉ちゃいますよ...」

　そんな会話を交わしながら、こもれびはいつもどおりの速さでクリスマスを迎えた。

　十二月二十五日。

　街ではクリスマスソングが流れ、通りを歩く若者の多くが二人連れだった。

　昼過ぎの喫茶こもれびでは、ひよりと美咲が窓際のテーブルへ並んで座り、顔を伏せていた。

「はあ……」

「はあ……」

　二人のため息が、ほとんど同時に漏れる。

　千鶴が空になったカップを下げながら、呆れたように二人を見た。

「ひよりちゃん、せっかくのクリスマスやから休みにしてあげたのに、何でここにおるのよ。美咲ちゃんまで」

　ひよりはゆっくりと顔を上げた。

「周り、彼氏ばっかりなんです」

　泣きそうな声だった。

「彼氏のおらん私たちは、暇なんですー」

「そうなんですー」

　美咲も同じような声で続ける。

「二人でどっか遊びに行ったらええやん」

「行きましたよ」

「駅前もショッピングモールも、恋人ばっかりでした」

「映画館も二人組ばっかり」

「喫茶店に入ろうとしても、限定ペアセットとか書いてあるし」

「二人で頼んだらええやん」

　千鶴が言うと、ひよりは首を横に振った。

「私たちが求めてる二人組は、これじゃないんです」

「知らんがな」

　義雄がカウンターの中から言った。

「義雄さんには分からないんですよ」

「何がや」

「若い女性がクリスマスに彼氏もおらず、行く場所までなくして、最後にバイト先へ戻ってくる悲しさがです」

「俺には関係ない」

「冷たい！」

「コーヒーは温かいぞ」

「うまいこと言ったつもりですか？」

「別に」

　義雄は二人の前へ、温かいコーヒーを置いた。

「これ、頼んでませんけど」

「水だけで二時間おられたら邪魔や」

「ひどい言い方！」

「でも、ありがとうございます」

　美咲はすぐにカップへ手を伸ばした。

「美咲、裏切るん？」

「温かいものに罪はない」

「それはそうやけど」

　ひよりもコーヒーを一口飲んだ。

　店内には、クリスマスらしい飾りがいくつか置かれている。

　窓には雪の結晶をかたどった紙飾りが貼られ、カウンターの端には小さなサンタクロースが座っていた。

　外のツリーは、昼間でも赤や金色の飾りがよく目立っている。

「せっかく飾りつけ頑張ったのになあ」

　ひよりが窓の外を見ながらつぶやく。

「まさか当日を、ため息ついて過ごすとは思わんかった」

「来年までには、何とかしような」

　美咲が言う。

「何とかって？」

「彼氏」

「相手もおらんのに？」

「そこから何とかするねん」

「計画が大ざっぱすぎるやろ」

「ひよりは謎を解けるんやから、自分に彼氏ができへん謎も解いたら？」

「それは謎やなくて、相手がおらんだけです」

「自分で答え出してるやん」

　二人が再びため息をついたとき、店の扉が開いた。

　入ってきたのは、赤い帽子をかぶった小学生の女の子だった。

　飾りつけを手伝ってくれた子どもの一人だ。

「ひよりお姉ちゃん、外に変なんあるで」

「変なん？」

「ツリーの下に箱が置いてある」

　ひよりと美咲は顔を見合わせた。

　店の外へ出ると、ツリーの根元に二つの小さな箱が置かれていた。

　一つには『ひよりお姉ちゃんへ』。

　もう一つには『美咲お姉ちゃんへ』。

　どちらも赤い包装紙で包まれ、金色のリボンが結ばれている。

「私たちに？」

「誰からやろ」

　美咲が辺りを見回したが、それらしい人物はいない。

「まさか……」

　ひよりが箱を両手で持ち上げる。

「秘密の相手からのクリスマスプレゼント？」

「あり得る」

　美咲の目が輝いた。

「私たちが寂しそうに歩いてるのを見て、勇気を出して置いていったとか」

「二人同時に？」

「私ら二人を好きな男二人組がおるんかもしれへん」

「そんな都合のいい二人組、おる？」

「クリスマスくらい夢を見させて」

　二人は箱を抱え、急いで店内へ戻った。

「千鶴さん、見てください！」

「どうしたん、その箱」

「ツリーの下に置いてあったんです」

「私たち宛てです」

　千鶴が目を丸くする。

「まあ。誰から？」

「それが分からないんです」

「差出人の名前がない」

　箱には、小さなカードが一枚ずつ添えられていた。

『いつもありがとう。だいすきです』

　ひよりはカードを胸へ当てた。

「だいすきです、やって」

「私にも同じこと書いてある」

「美咲、これは来たかもしれへん」

「とうとう私らにも、春が」

「今、冬やけどな」

　義雄が言った。

「雰囲気を壊さんといてください！」

「知らん相手からの食べ物やったら食うなよ」

「まだ食べ物とは決まってません」

「まず誰が置いたか確かめた方がええんちゃう？」

　千鶴に言われ、ひよりはカードを見つめた。

　文字はすべて平仮名で、一文字ごとに形が違っている。

『い』は右上がりで、『つ』は妙に大きい。『も』だけが濃く、その隣の『あ』は線が細い。

「これ、一人で書いた字じゃないかも」

「どういうこと？」

「一文字ずつ、書いた人が違う」

　ひよりはカードを美咲へ見せた。

「筆圧も文字の大きさもばらばらやろ？」

「恋人候補が増えた？」

「何でそうなるん」

　包装紙の端には、銀色の細かな粉が付着していた。

　ひよりが指で触れると、きらきらと光る。

「これ、ツリーの飾りにつけたラメと同じや」

「言われてみれば、この包装紙も見覚えあるかも」

　美咲が箱を裏返す。

「飾りを作ったときに使ったやつちゃう？」

　包装紙の角には、乾いた白いのりが少しだけはみ出していた。

　リボンの結び目も左右で大きさが違い、大人が包んだにしては不格好だった。

　ひよりは、店の入口に立っている女の子を見た。

「これ、誰が置いたか知ってる？」

「知らん」

　女の子は答えたが、すぐに目をそらした。

「本当に？」

「知らんもん」

「右のポケットから、金色のリボン出てるで」

「あっ」

　女の子が慌ててポケットを押さえる。

　同時に、店の外から小さな笑い声が聞こえた。

　ひよりが扉を開くと、ツリーの陰や店の壁際から、子どもたちが次々と姿を現した。

「やっぱり、みんなやったん？」

「ばれた！」

「早すぎる！」

「まだ五分しかたってへん！」

　子どもたちは口々に不満を言いながら、店内へ入ってきた。

「どうして私たちに？」

　美咲が尋ねる。

「飾りつけ手伝ってくれたから」

「お菓子くれたから」

「ひよりお姉ちゃん、いつも話聞いてくれるし」

「美咲お姉ちゃん、折り紙教えてくれた」

「それで、みんなで用意してくれたん？」

　子どもたちは一斉にうなずいた。

「カードも一文字ずつ書いた！」

「僕、『だ』書いたで」

「私は『す』」

「『き』は私！」

「何で一番大事なところだけ取り合いになってるん」

　美咲が笑う。

　箱を開けると、中には手作りの飾りが入っていた。

　ひよりの箱には、黒いエプロンをつけた女の子の紙人形。

　胸元には赤いサクランボが二つ描かれている。

　美咲の箱には、緑色のクリームソーダを持った女の子の紙人形が入っていた。

「これ、私？」

「うん。看板娘」

「じゃあ、こっちは私？」

「看板娘の友達」

「私には肩書きないん？」

「美咲お姉ちゃん」

「名前が肩書きになってる」

　二人は顔を見合わせた。

　秘密の相手からの贈り物ではなかった。

　春も来ていなかった。

　それでも、先ほどまでの寂しさは、いつの間にか消えていた。

「ありがとう。大事にするね」

　ひよりが言うと、子どもたちはうれしそうに笑った。

「ツリーに飾って！」

「ええの？」

「うん。クリスマス終わっても置いといて」

「ツリーは片づけなあかんけど、店の中に飾っとくね」

　千鶴が約束すると、子どもたちから歓声が上がった。

「ほんなら、せっかくやからみんなでケーキ食べよか」

「やった！」

「ケーキあるん？」

「この日のために用意してたんよ」

　千鶴が冷蔵庫から大きな箱を取り出す。

「義雄さん、聞いてませんけど」

「俺も今知った」

「昨日から冷蔵庫に入ってたやろ」

「店の材料やと思ってた」

「義雄さん、冷蔵庫の中を把握してるんちゃうんですか？」

「余計なこと言うな」

　切り分けられたケーキが、子どもたちへ配られた。

　義雄は人数分の温かいココアを作り、ひよりと美咲の前には新しいコーヒーを置いた。

「義雄さん、さっきも飲みましたよ」

「冷めてたやろ」

「もしかして、クリスマスプレゼントですか？」

「違う。店からのサービスや」

「じゃあ、ありがたくいただきます」

　窓の外では、ツリーの電飾が光り始めていた。

　その周りを、買い物帰りの人たちが足を止めて眺めている。

　店の中には、子どもたちの声と、千鶴の笑い声が響いていた。

「ひより」

　美咲が小さな声で呼びかける。

「何？」

「彼氏はできへんかったけど、今日はこれでよかったかもな」

「今日だけやで」

「来年は？」

「来年までには何とかする」

「何とかって？」

「それは、これから考える」

「計画、大ざっぱやなあ」

「美咲に言われたくない」

　二人は笑いながら、ツリーへ飾られた紙人形を見つめた。

　クリスマスは、恋人たちだけのものではない。

　一緒に笑ってくれる友達がいて、自分たちを慕ってくれる子どもたちがいて、温かいコーヒーを黙って出してくれる人がいる。

　それだけでも、十分に特別な一日になる。

「ひよりちゃん、美咲ちゃん」

　千鶴が二人へ声をかけた。

「来年も、飾りつけ頼むね」

「任せてください」

「次は、もっと大きいツリーにしましょう」

「置く場所ないやろ」

　義雄がすぐに反対する。

「店の屋根まで届くくらいのやつ」

「どこにしまうんや」

「一年中出しときます？」

「喫茶店やなくなるわ」

　子どもたちが笑い、ひよりと美咲も声を上げて笑った。

　その年のクリスマス。

　二人のもとに、秘密の恋人は現れなかった。

　けれど、ツリーの下には、恋人からの贈り物にも負けないほど温かな気持ちが置かれていた。

　喫茶こもれびの小さなツリーは、夜になっても店の前を優しく照らし続けていた。