喫茶こもれびの謎解き日和 ～寝屋川一番街の小さな日常ミステリー～

第十一話 消えた五十万円【解決編】

　喫茶こもれびの店内には、普段とはまったく異なる空気が流れていた。

　いつもならコーヒーの香りと常連客たちの話し声に包まれている店に、現在は複数の警察官と商店街の役員が集まっている。

　事務室にある鍵付き書庫。

　その中から見つかった、空の茶色い封筒。

　前日に保管されたはずの五十万円は、跡形もなく消えていた。

　そして、最後まで店に残っていたのは高瀬ひよりだった。

「高瀬さん。昨日の出来事を、もう一度最初から確認させてください」

　警察官に促され、ひよりは客席へ座った。

「はい」

「現金を数えていたとき、あなたはどこにいましたか？」

「店内の片づけをしていました。森本さんと松田さんが、奥のテーブルでお金を数えていたのは見ています」

「金額も聞きましたか？」

「はい。二人で二回数えて、五十万円と言っていました」

「現金を封筒へ入れるところは？」

　ひよりは、昨日の光景を思い返した。

　森本が現金を集め、カウンターの内側へ移動した。

　千鶴が茶色い封筒を渡した。

　しかし、森本の背中に隠れ、手元は見えなかった。

「見ていません」

「封筒を書庫へ入れるところは？」

「それは見ました。森本さんが茶色い封筒を持って事務室へ行って、書庫の中へ入れました」

「封筒の中に現金が入っていることは確認しましたか？」

「……してません」

　警察官は手帳へ書き込んだ。

「停電中、事務室へ入った理由は？」

「千鶴さんに頼まれて、布巾を取りに行きました」

「その間、ほかに誰かいましたか？」

「いません。私一人でした」

「書庫には触りましたか？」

「触ってません」

「停電が復旧したあと、書庫を確認しましたか？」

「閉店前に確認しました。扉は閉まっていて、鍵もかかっていました」

「書庫の鍵は？」

「レジの下の引き出しにありました」

「取り出しましたか？」

「いいえ」

　警察官はひよりを責めるような口調ではなかった。

　可能性を一つずつ確認しているだけなのだろう。

　それでも、質問に答えるたび、自分へ向けられた疑いが深くなっていくように感じられた。

「高瀬さんの鞄を確認させてもらってもよろしいですか？」

「はい」

　ひよりは自分の鞄を差し出した。

　中に入っているのは、財布、筆箱、大学の教科書、化粧ポーチなどだけだ。

　当然、現金は見つからない。

　しかし、それだけで疑いが晴れるわけではなかった。

　すでに家へ持ち帰った可能性も、どこかへ隠した可能性も残っている。

「ひよりちゃん……」

　千鶴が心配そうに見つめていた。

「大丈夫です。取ってないことは、私が一番分かってますから」

　ひよりはそう答えたものの、握り締めた手は震えていた。

　入口付近では、商店街の役員たちが小声で話している。

「最後まで一人やったんやろ？」

「鍵の場所も知ってたみたいやな」

「でも、あの子がそんなこと……」

　聞こえないように話しているつもりなのだろう。

　しかし、静かな店内では、途切れ途切れに声が届いてしまう。

「ひより」

　義雄の低い声が聞こえた。

　ひよりが顔を上げる。

「下向くな」

「義雄さん……」

「取ってへんのやったら、堂々としとけ」

「でも……」

「俺と千鶴は、お前が取ってへんことくらい分かってる」

「どうして、そこまで信じられるんですか？」

「お前が幼い時から見てきてるし、ここで働き始めてからもずっと見てきたからや」

　義雄は迷うことなく答えた。

「忙しいときでも、預かった金と釣り銭を何度も確認してる。客が財布を忘れたときも、中身に触らず追いかけて返した。レジを任せた日かて、一円も合わんかったことはない」

「それだけで、信じられるんですか？」

「人を信じるには、それで十分や」

　ぶっきらぼうな言葉だった。

　しかし、その一言で、ひよりの震えが少しだけ収まった。

　しばらくして、警察官は森本と松田からも事情を聞き始めた。

　松田は、五十万円を二度確認したと証言した。

「金額は間違いありません。最後に数えたときは、確かに五十万円ありました」

「その後、現金には触りましたか？」

「いいえ。森本さんに任せました。店の外から呼ばれたので」

「戻ってきたとき、現金は？」

「もう茶色い封筒に入れられていました」

「中身は確認しましたか？」

「していません」

　次に、森本が客席へ座った。

「現金を封筒へ入れたのは、あなたですね？」

「はい。間違いありません」

「その場を見ていた人は？」

「皆さん、店内にいました。千鶴さんにも、書庫へ入れるところを確認してもらいました」

「封筒へ現金を入れるところを、誰かが直接確認しましたか？」

　森本は一瞬、言葉を止めた。

「そこまでは……分かりません。でも、確かに入れました」

「封筒は封をしましたか？」

「口を折って閉じました。のりづけまではしていません」

「書庫へ入れたあと、現金には触っていない？」

「もちろんです」

「停電中は、どこにいましたか？」

「カウンターの近くです。動いていません」

「店を出た時刻は？」

「午後六時半頃だったと思います」

　森本は落ち着いた口調で答えている。

　しかし、ひよりには一つだけ引っかかる言葉があった。

『千鶴さんにも、書庫へ入れるところを確認してもらいました』

　確かに千鶴は、森本が茶色い封筒を書庫へ入れるところを見ている。

　しかし、封筒の中身を確認したわけではない。

　ひよりは、空の封筒へ目を向けた。

　五十万円は、鍵のかかった書庫から消えた。

　本当に、そうなのだろうか。

　そもそも五十万円は、書庫の中へ入っていたのだろうか。

「すみません」

　ひよりが声を上げた。

　店内にいた人々が、彼女を見る。

「空になった封筒を、見せてもらってもいいですか？」

　警察官が少し考えたあと、手袋をつけたまま封筒を持ち上げた。

「触ることはできませんが、見るだけなら」

「ありがとうございます」

　茶色い封筒は、どこにでもある事務用のものだった。

　表面には何も書かれていない。

　口は破れておらず、のりづけされた跡もない。ただ折り畳まれているだけだ。

「この封筒、千鶴さんが渡したものですよね？」

「そうやよ」

「中身が入っているところは見ましたか？」

「森本さんがカウンターの中で作業してたから、手元までは見てへん」

「書庫へ入れるとき、封筒が膨らんでるとか、重そうとか、分かりました？」

　千鶴は記憶をたどるように目を閉じた。

「そこまでは覚えてへんなあ。普通に持ってたと思うけど」

　ひよりは、昨日の出来事を順番に思い返した。

　五十万円を数え終えたとき、現金は確かにテーブルの上にあった。

　松田が店の外から呼ばれた。

　森本が現金を集め、カウンターの内側へ移動した。

　千鶴から茶色い封筒を受け取った。

　その後、封筒を持って書庫へ向かった。

　森本は最初から最後まで、黒い鞄を肩に掛けていた。

「森本さん」

「何や？」

「現金を数えたあと、どうしてカウンターの中へ移動したんですか？」

「封筒がそこにあったからや」

「千鶴さんに、テーブルまで持ってきてもらえばよかったですよね？」

「そんなこと、いちいち覚えてへん」

「カウンターの中に入ったとき、鞄も持ってましたよね？」

　森本の表情がわずかに強張った。

「ずっと肩に掛けてたからな」

「その鞄の中を、確認させてもらってもいいですか？」

「何でや」

「五十万円が書庫から盗まれたとは限らないからです」

　店内が静まり返る。

　森本がひよりを見つめた。

「俺が取ったって言いたいんか？」

「まだ、そうとは言ってません」

「言ってるのと同じやろ」

　声に怒りが混じる。

　ひよりは怯みそうになったが、義雄の言葉を思い出した。

　取っていないのなら、堂々としていればいい。

「五十万円は確かに数えられました。でも、現金が封筒へ入るところを見た人は、一人もいません」

「俺は入れた」

「それを証明できるのは、森本さんだけです」

「千鶴さんが、書庫へ入れるところを見てる」

「千鶴さんが見たのは、茶色い封筒です。五十万円ではありません」

　森本は何も答えなかった。

「もし封筒が最初から空だったなら、鍵を使って書庫から盗む必要はありません。入口や窓が壊されていないことも、書庫の鍵が元の場所にあることも、全部説明できます」

「ほんなら、停電はどう説明するんや」

「停電は事件と関係ありません」

「停電中に、誰かが取ったかもしれんやろ」

「そう思わせるために、利用したんと違いますか？」

　ひよりは森本をまっすぐ見た。

「停電を起こしたわけではない。でも、偶然停電が起きた。それで、停電中に誰かが書庫を開けたことにすれば、自分に疑いは向かないと思った」

「勝手なこと言うな！」

　森本が立ち上がる。

「俺は何年、この商店街の会計をやってきたと思ってる！」

　その声に、ひよりの肩が震えた。

　警察官が二人の間へ入る。

「落ち着いてください。高瀬さんも、推測だけで決めつけないように」

「すみません……」

「森本さん。念のため、鞄の中を確認させていただけますか？」

「嫌や」

「任意です。ただ、確認できれば疑いを晴らすことにもつながります」

「何も入ってへん」

「でしたら、見せていただけませんか？」

　森本は黒い鞄を強く握り締めた。

　その拍子に、外側のポケットから白い紙が落ちた。

「あっ」

　森本が慌てて拾おうとする。

　しかし、先に警察官が紙を確認した。

「これは？」

　小さな領収書だった。

　日付は昨日。

　時刻は午後八時十二分。

　金額の欄には、四十八万円と記載されている。

「昨日の夜、四十八万円を支払っていますね」

　警察官の声が低くなる。

「これは何の支払いですか？」

「店の……仕入れ代や」

「どちらへ支払ったものですか？」

「それは……」

「昨日、五十万円を預けたあと、午後六時半頃に喫茶こもれびを出た。そのおよそ一時間半後、四十八万円を現金で支払っているということですか？」

「前から用意してた金や」

「どこに保管していましたか？」

　森本は答えられなかった。

　額には、細かな汗が浮かんでいる。

「鞄の中を確認させてください」

　警察官がもう一度告げる。

　森本は黒い鞄を抱えたまま、うつむいた。

「森本さん」

　千鶴が静かに呼びかける。

「ほんまに、あなたなん？」

　長い沈黙が流れた。

　やがて、森本の手から力が抜けた。

　黒い鞄が、床へ落ちる。

「……どうしようもなかった」

　小さな声が聞こえた。

「何て？」

「仕入れの支払いが昨日まででどうしようもなかったんや」

　森本が顔を上げる。

「文具店の支払いが、昨日までやった。払わんかったら、もう商品を卸してもらえへん。店を続けられへんようになる」

「それで、イベントのお金を？」

　商店街の役員が尋ねる。

「昨日、知り合いから借りる予定やった。その金で、支払う予定やったんや」

「でも、用意できなかったんですね」

　ひよりが言う。

　森本は苦しそうにうなずいた。

「急に貸せへんと言われた。どうしたらええか分からんようになった」

「だから、盗まれたことにした」

「停電が起きたとき、これなら誰かが取ったことにできると思った」

「最後に残った私が疑われることも、分かってましたよね？」

　ひよりの問いに、森本は目を合わせなかった。

「店の鍵を持ってる人間に疑いが向くとは思った」

「それが私でも、構わなかったんですか？」

「……すまん」

　ひよりは、すぐに許すことができなかった。

　店を守りたかったという事情。

　友人に借りれなかったという言葉。

　それが本当だったとしても、森本は五十万円を持ち出し、自分とは無関係の誰かへ罪を着せようとした。

「森本さん」

　義雄が、カウンターの中から声をかけた。

「事情があるんは分かる」

　森本が顔を上げる。

「せやけど、秘密を守るんと、罪を隠すんは違う」

　義雄の声は静かだった。

「店を守るためやったら、誰かを犯人にしてもええんか？」

　森本は何も答えられず、うつむいた。

　警察官は森本から詳しく事情を聞くため、店の外へ連れていった。

　四十八万円は仕入れ先へ支払われていたが、領収書や支払いの記録が残っている。今後、警察が事実関係を確認することになった。

　店内に残った商店街の役員たちは、ひよりへ頭を下げた。

「高瀬さん、疑うようなこと言うて、申し訳なかった」

「まだ何も決まってへんのに、勝手なこと言うてしもた」

「……もう、いいです」

　ひよりは答えたものの、胸の奥に残った苦しさは消えなかった。

　疑いが晴れた安堵よりも、信じてもらえなかった悲しさの方が大きい。

　店の扉が勢いよく開いた。

「ひより！」

　入ってきたのは美咲だった。

「美咲？」

「お金がなくなって、ひよりが疑われてるって聞いて……」

「もう解決したよ」

「ほんまに？」

「うん。私やなかったって分かってもらえた」

　美咲は安心したように息を吐いた。

「当たり前やろ。ひよりが五十万円盗むわけないやん」

「どうして、そんな簡単に信じられるん？」

「五十万円あったら、クリームソーダ何杯飲めるか計算し始める人やで。盗む度胸なんかあるわけない」

「それ、信じてるんか馬鹿にしてるんか、どっち？」

「両方」

　美咲の言葉に、ひよりは少しだけ笑った。

　千鶴がひよりの肩へ手を置く。

「今日は店、休みにしようか」

「でも……」

「こんな日に、無理して働かんでええよ」

「大丈夫です」

　ひよりは店内を見回した。

　空の客席。

　カウンターの奥に並んだコーヒーカップ。

　木製扉の向こうから聞こえる、商店街を行き交う人々の声。

　昨日までと同じ喫茶こもれびだった。

「店、開けましょう」

「ほんまにええの？」

「はい。こういうときこそ、いつもどおりがいいです」

　義雄はひよりを見たあと、何も言わずにコーヒー豆を取り出した。

「ひより」

「はい？」

「開店前に、一杯飲むか」

「コーヒーですか？」

「ほかに何がある」

「できれば、クリームソーダがいいです」

「朝からか？」

「好きなものを飲んだ方が、元気出るんで」

　義雄は呆れたようにため息をついた。

　それでも冷蔵庫から炭酸水を取り出し、背の高いグラスへ注ぎ始める。

　緑色の炭酸水。

　丸いバニラアイス。

　一番上には、真っ赤なサクランボが載せられた。

「ほら」

「ありがとうございます」

　ひよりはカウンター席へ座り、クリームソーダを受け取った。

　美咲が隣へ座る。

「私の分は？」

「客なら注文せえ」

　義雄が答える。

「友達を慰めに来たんですけど」

「それと注文は別や」

「ほんま商売人やなあ」

「店やからな」

　いつものやり取りに、千鶴が笑う。

　ひよりはクリームソーダへ口をつけた。

　疑われたことは、簡単には忘れられない。

　事情があるからといって、森本のしたことを許せるわけでもない。

　それでも、自分を信じてくれた人たちがいる。

　義雄と千鶴。

　美咲。

　そして、いつもと変わらない喫茶こもれび。

「ひより、またサクランボ最後まで残すん？」

　美咲が尋ねる。

「一番好きやからね」

「アイス溶けてるで」

「分かってる」

　ひよりはグラスの上に残したサクランボを見つめた。

　外では、商店街の店が次々とシャッターを開け始めている。

　もうすぐ、喫茶こもれびにも客がやって来る。

　ひよりはクリームソーダを飲み終えると、最後に残していたサクランボを口へ運んだ。

「よし」

　席を立ち、黒いエプロンを身につける。

「今日も頑張りますか」

　義雄が店の扉に掛けられた札を、営業中へ裏返した。

　重大な事件が起きても、喫茶こもれびの日常は終わらない。

　扉の向こうでは、最初の客が店へ入るのを待っていた。