第29話《ニルヴァーナ編 ボロボロに負けてきた無敵たち》
新章《ニルヴァーナ編》開幕！
第29話《ボロボロに負けてきた無敵たち》をお届けします！
概念たちが暮らす《にゃんこシティ》。
行方不明の「エスネコ」を探すため、伝説の聖地ニルヴァーナへと飛び立ったねこにゃんとぴょこにゃん。
しかし、万能宇宙船メロン号で向かったふたりを待っていたのは、空へ一斉に伸び上がる巨大な《世界樹の森》だった——。
第29話《ニルヴァーナ編 ボロボロに負けてきた無敵たち》
ここは、世界がめくれたあとの地球。
人とは異なる次元にある街には、ねこの姿をした《概念》たちが暮らしている。
あの日を境に、現実と概念の境界が反転し、《見えなかったもの》が街を歩きはじめた。
一見、風景は人の街と変わらないが、この街は「ねこにゃん」と「ぴょこにゃん」という存在によって再設計されたもの。
彼らが営む雑貨屋は、にゃんこシティでも屈指の人気スポットだ。
店長は《恋》の概念を持つねこ「アムリア」。
店員は、ねこにゃんの「魔のつくもの全て」とぴょこにゃんの「マッドサイエンティスト」の能力によって作られたクローンやゴーレムたちだ。
よろずやに集められた、まだ自我を持たないゾンビ状態のねこたちは、アムリアに恋をしていく。
《アイドル推し》ごっこ、《お店屋さんごっこ》で社会性を学ぶ。ごっこ遊びはゾンビねこたちの教育方法だ。
よろずやの店内には国家級ヒット曲《フンフン in the night》が流れる。
上階の《異次元DISCO》では、音楽に特化させたクローンのDJが、ねこぴょこ厳選のゴキゲンな曲を次々流している。ここで好きなだけ踊り明かすことも可能だ。
こうした「ごっこ遊び」を通して、ゾンビねこたちは徐々に自我を獲得し、自身の存在意味である《概念》の個性が芽生えていった。
やがてその様子を見届けた「ねこにゃん」と「ぴょこにゃん」は、店をアムリアに任せ、本来の目的である《エスネコ》の探索へと旅立ったーー。
彼らは、地球の地図・軍事衛星・あらゆるデータへ侵入し、エスネコの痕跡を探るが、決定的な場所は特定できなかった。ついには伝説や神話、アトランティス、ムー、古代文明に至るまでを調査。その中で、ある伝承に辿り着く──
滅んだ部族の掟。
シャーマンが精霊より言い伝えられたタブー。
「あの山の向こうは、あの世だ」
「行った者も帰った者もいない」
「この世には、見ることも立ち入ることもできぬ場所がある」
それが、地図に記されていない《聖地ニルヴァーナ》。
彼らは万能構造体《メロン号》を開発。
外見は巨大なメロンだが、水陸両用、重力や慣性を制御し宇宙航行可能。
異空間エネルギーで稼働し、ふかふかソファのコックピット、全天モニターを備える。
触手状に変化する外皮の《シワ》は、手足にも武器にもなる万能構造の機体である。
だが、ニルヴァーナに向かったふたりを待っていたのは――。
ーーそれは想像を超える敗北だった。
《エスネコ》を見つけるどころか、ボロボロにされ撤退してきたのだった。
ーー
よろずやに帰還した満身創痍の二人。
チンチラシルバーのボディを持つ、ねこにゃんの輝く体毛はボサボサになり泥だらけ。あちこち焦げている。
また、アメリカンショートヘアのボディを持つ、ぴょこにゃんの美しいシルバータビーの模様はほどけたように、ささくれ立ち、何かに巻きつかれたような螺旋状の傷が全身に広がっている。
ーー
アムリア「おかえりー。って、なによそのボロボロな姿……珍しいじゃない」
ねこにゃん「ただいまにゃん。ニルヴァーナ探しに行ってきたんだけどにゃ。ニルヴァーナどころか、あの森ヤバいにゃん。何かを隠してるか守ってるか……おりたちでも歯が立たなかったにゃ」
アムリア「あの森ってにゃによ？」
ねこにゃん「ニルヴァーナだと思われる場所が巨木の森に囲まれてたにょさ。…いてててて」
ぴょこにゃん「近くの部族には《世界樹》って呼ばれてたけど、ただの木じゃないにゃ」
アムリア「どういうこと？」
ねこにゃん「その森の向こうに《王冠》て呼ばれる山があるらしいんだけど、森が深すぎて姿も見えにゃい」
ぴょこにゃん「おまけに、森が襲ってくるにょさ」
アムリア「森がー！？メロン号で空から行けなかったの？」
ねこにゃん「メロン号の高度まで木がバレーボールのブロックのように、一斉に空へ伸び上がってきたにゃん。まるで“飛行を拒絶する意思”みたいだったにゃ。そして上空は真っ黒な雲と雷撃、放射能の嵐。たまらず墜落したにゃん」
ぴょこにゃん「ギリギリ軟着陸したけどにゃ。それで森に入ったら、迷わされるし、攻撃されるし……」
ねこにゃん「おりたちにもメロン号にも、ダメージ与えられる存在がいるとは思わなかったにゃ」
アムリア「クローンとゴーレム使わなかったの？」
ぴょこにゃん「もちろん使ったにゃん。でも、偽物と判別された瞬間、《木》や《土》にされるにゃ」
ねこにゃん「だから本体で突入したんだけど、通せんぼされるし、ちょっとでもカラダが触ると「木」が怒るし…進めなかったにゃ」
ぴょこにゃん「絡みついてきて、体を土に分解して根を生やそうとするし、鞭みたいに叩いてくるにゃ！」
ーー木々はまるで《見張る者》のように目を光らせ、根は《捕らえる手》のように伸びてきたーー
アムリア「( *´艸｀) アンタたち、木に負けたの？ 弱っw まあ、無事で帰ってきてよかったけどネ。」
ねこにゃん「(´・ω・`; )無事ねー…。ただの木じゃない。それにあのフィールド、おかしいにゃん。力が弱体化するにゃ」
ぴょこにゃん「あそこにエスネコ眠ってるとしたら、そのエネルギーの影響で、森が変質してるかもにゃ……。いまだにヒリヒリするにゃ」
ねこにゃん「( ；∀；) おりもにゃ。頭もバシバシ叩かれたにゃ……」
アムリア「ぴょこにゃん。アンタの体、ぐるぐる模様の傷ついてるわよ。どしたの？」
ぴょこにゃん「おり、小枝に巻きつかれて動けなくなったにゃん。そしたら熱と酸と放射能で焼かれたにゃ。まるで「焼き付き印」を押されるみたいに焼かれたにゃ…。あちち…。痛むにゃあ…。ねこにゃんが《ハンマー》出して枝を折って助けてくれたにょさ。」
※《ハンマー》とは──ねこにゃん専用の武器。中性子星から削り取った超重量・超硬質の素材で作られている。「魔のつくもの全て」の能力により、出し入れ自由。ピコピコハンマーのように扱えるが、威力は異次元。
ねこにゃん「そしたら森がめっちゃ怒ったにゃ。猛ダッシュで逃げて、メロン号に乗って脱出……でも、メロン号まで絡まれたにゃん。」
ぴょこにゃん「そういえば、おまい逃げるとき、何か投げてなかったか？」
ねこにゃん「10円玉にゃ。《ギザ10》にゃ。あれでメロン号とおりたちのパラレル作って、ごまかしたにゃ。上手くいってよかった。マジ危機一髪。ラッキーだったにゃ」
ぴょこにゃん「(*≧∀≦) 慰謝料10円。余計怒らせたにゃん！」
ねこにゃん「( ・`ω・´)でも何とか逃げられたにゃ。次は攻略方法を考えるにゃ。リベンジ！」
ぴょこにゃん「(´・ω・`; )リベンジ…、できるかにゃあ…？」
ねこにゃん「(´・ω・`; )んー。今んとこ、メロン号の強化くらいにゃ……」
アムリア「(((*≧艸≦)ププッ アンタたち、『無敵』とか言ってなかった？w」
ねこにゃん「(´・ω・`; )えーと…」
ぴょこにゃん「(´-ω-`) そのー…」
アムリア「(*≧∀≦) ボサボサのチンチラと、模様ほどけたアメショー。いったいどんだけボコられたのよw」
ぴょこにゃん「( ；∀；) そーでしたね…」
ねこにゃん「( ；∀；) 自分、思い上がってたっす。世間知らずっす。…粒からやり直したいっす…」
ぴょこにゃん「でも、あそこにエスネコいるって確信したにゃ。あの奥に気配は感じた。でも、すっごい隠れてる感じ。たぶん自分で封印してるにゃん」
ねこにゃん「厄介だにゃー。森抜けた後に封印か。アイツとの、かくれんぼに鬼ごっこは全敗してる。その続きなら、封印は落とし穴とか《罠》みたいなもんだろうにゃあ…。まずは森の攻略だけど、エスネコのエネルギーは、地球にとって《毒》にゃん。それを木がガードしてるとか…？」
ぴょこにゃん「宇宙放射線を防ぐ《木》があるってことかにゃ？」
ねこにゃん「(´・ω・`) わからんにゃ…あの放射線量で生きてるものなんて、普通いないにゃん。遺伝子バラバラになるにゃ。」
アムリア「(｀・ω・´) なに小難しいこと言ってるのよ、それより次の曲作りなさいよ。ファンが待ってるんだから！」
ねこにゃん「そうだ！ アムリアって、なんでも《恋》に落とせるんじゃないのか？」
アムリア「木と恋愛？？イーヤーよっ。…そうだ！ その折った小枝ってどうしたの？」
ぴょこにゃん「どうしたもなにも、逃げるので精一杯だったにゃん。」
ねこにゃん「アムリア、どうしてにゃ？」
アムリア「だって、その森って生きてるんでしょー？ 折った小枝を人質にすればいいんじゃない？」
ぴょこにゃん「天才かよ、木を人質？ もくじち？」
ねこにゃん「それ面白いけどにゃ…。木に感情あるなら…。アイデアとしてはいいけど、戻るの大変にゃ。生きてるなら意志があるし、さらにボコボコにされそうだにゃ。」
ぴょこにゃん「おまいが投げた10円玉って、おりたちのパラレルにゃんだろ？ あの木が意思あるなら、根っこで世界中にネットワーク張ってる可能性あるにゃん。」
ねこにゃん「……何が言いたいにゃ？」
ぴょこにゃん「おりたちを見つけて、仕返しに来るとか？」
ねこにゃん「小枝の逆襲…？」
ぴょこにゃん「そしたら、かもネギにゃん。」
ねこにゃん「(*≧∀≦) かもネギね。そんな上手くいけばいいにゃあ。験担ぎにゃ。かもネギで、おそばでも食べよっか？」
アムリア「アタシも食べたい。アタシのアイデアだからね。アンタたち、鴨そば作りなさいよ。」
ぴょこにゃん「まず、カラダの修理と食事だにゃ。」
ねこにゃん「あんだけ鉄壁だからにゃ。エスネコが隠れてる可能性は高いにゃ。」
ぴょこにゃん「森は立ち入り禁止にする役目か。」
ねこにゃん「あの森、越えたらもっとヤバそうだけどにゃ。」
アムリア「ねえ。鴨そーば！ 忘れたのー？」
ぴょこにゃん「そーだったにゃ。そば食べて出直しになるか、仕返しも可能性に入れて作戦会議にゃん。」
アムリア「( ・`ω・´)おそば食べてる時、作戦会議なんてやめてよね。それよりアタシの新曲考えましょ。」
ねこにゃん「お姉ちゃん！ 鴨そば上がったよ！」
アムリア「いただきまーす。」
ねこにゃん「ぴょこにゃん、まず食べるにゃん。」
ーーーーアムリアの何気ない一言。
折られた世界樹の小枝に、異変が起きていた。
「この10円玉で、探しに行ってくる！」
森の奥から、小さく呟く声が聞こえた。
