第２回
２
こんなものか――
タマは翌朝、雇い主から受け取った報酬を見下ろしながら、小さく嘆息した。
極小の辺境国に期待などしていなかったが、思った以上のはした金に、タマはしかし文句ひとついわなかった。
そもそも、関を守護しているとは名ばかりに、互いに小競り合いを続けていただけの争いでしかなかったのだ。
相手国の小さな軍の大将首を取ったとて情勢は変わる様子もなく、敵側もタマの予想通り大した争いも起こすことなく、すごすごと撤退していくだけだった。
恐らく、双方ともにこの無駄な争いに嫌気が差していたのだろう。
しばらくは何の動きもありそうになく、ここに長居する理由などあるはずもなかった。
タマは心底つまらない奴らだと呆れかえりながら、荷物を担いで街道に出た。
太ももより下を露わにしたタマは、しかし道行く人々の視線を一切気にしていなかった。
ボロボロの着物は最後にいつ洗ったのか覚えてすらいない。
唯一彼女の身を護るのは、胸に付けた鈍色に光る銀の胸当てただひとつ。
どこぞの戦で首を狩った武将からはぎ取ったその胸当ては、異国から海を渡ってきた渡来品らしかった。
ところどころに見える刃傷は、その頑丈さを示している。
タマにとって、鎧の類などその程度で十分だった。
なぜならば、彼女にとっては攻撃こそが最大の防御だったからだ。
殺られるまえに、殺ってしまえばよいだけのこと。
死ななければ、勝てる。ただそれだけのことなのだ。
タマの噂はすでに近隣国中に知れ渡っていた。
――灰色猫。
それが彼女の通り名だった。
報酬次第でどの国にも付く卑しい流れ者。
黒でもなく白でもなく、ゆえに灰色。
それは彼女の肩まで伸びた髪の色と相まって、道行く人々すら忌避して道を開けるほどだった。
それなのに。
「よう、お前さんが噂の灰色猫か」
道中、恰幅の良い男が背後から声をかけてきた。
髭面の、如何にもタマと同じ流れ者の傭兵といった風情の男だった。
腰には大太刀。長らく洗っていないらしい服装と、頭の後ろで乱雑に縛られたぼさぼさ髪にはフケがまとわりついている。
「だったら？」
タマは立ち止まることなく静かに答えた。
男もまた、立ち止まることなくタマの後ろをのしのし歩く。
「昨夜、うちの大将の首を刎ねたそうだな」
瞬間、タマは男から飛びのき、腰の双刀に手を伸ばしていた。
男の動きに注視し、すぐにでもその首を刎ねられるようすっと刀を抜いていく。
男はそれを見て、おかしそうに豪快に笑った。
「身構えるな。ここでお前とやり合うつもりなど毛頭ない。流石は灰色猫だ。俺が油断して眠りこけているうちに大将の首をあっという間に刎ねちまうんだもんなぁ！ いやぁ、見事なものだった。お前ほどの奴を、俺はこれまで一度も見たことがない」
「――」
タマはじっと男の眼を見つめる。
たしかに、男はタマに襲い来る様子はまるでなかった。
しょせん、こいつも傭兵ということだ。
忠義がない分、自分が加わった国の大将がやられたところで痛くもかゆくもないのである。
「……それをいいたかっただけか」
タマが抜きかけた刀をそのままに問えば。
「ちがう、ちがう」
男はにんまりと嗤い、
「俺は……そうだな、クロと呼んでくれ」
「クロ？」
「昔飼っていた犬の名だ。真名はとうの昔に捨てた。お前さんは？」
「タマ」
「お前さんも、国を失って流れてるくちだろう？」
「……」
タマは答えない。
答える意味を見出せなかった。
男が、何を考えているのか解らなかった。
まだ警戒を解くわけにはいかない。
少しでも妙な動きをすれば、あの首を掻き斬って捨てねばならない。
「大丈夫だ、身構えるなといっているだろう」
「……私になんのようだ」
「なぁに、猫と犬、二人そろえば鬼に金棒。より多くの金を得られそうだと思ってな」
「イヌ？」
「俺はな、この辺りでは終末の犬なんぞと呼ばれている」
「――あぁ」
その通り名なら、タマも幾度か耳にしたことがあった。
敵に回せば国が亡びる。
ゆえに終末をもたらす犬、終末の犬。
実際にいくつかの小国が滅ぼされたという噂だが、真実は定かではない。
しかし、その武勇はあまりにも有名だった。
「お前のせいで金が入らなかったんだ」とクロは顎に手をあてながら、「こちらも路銀がかつかつでなぁ。力を貸してくれないか？」
「……それはお前の力不足のせいだろう。終末の犬が、聞いて呆れる」
するとクロは高らかに笑う。
「おいおい、俺が自分からそう名乗ってるわけじゃねぇ。周りの奴らが勝手にそう呼んでるってだけの話だ」
タマはその言葉に微かに笑んだ。
「まあ、確かにな」
灰色猫も同じ。自ら名乗っているわけではない。
いつからか誰かがそう呼び始めた、ただそれだけのことでしかない。
「よし、なら、決まりだな」
腰に手を当てて言い放つクロに、タマは眉をひそめる。
「……勝手に決めるな」
「俺が勝手にお前についていくだけだ。お前と同じやつに雇われて、お前と同じやつと戦って、お前と同じやつから金を頂く。それならいいだろう？」
にんまり笑うクロに、タマは呆れたように嘆息し、
「……もういい、好きにしろ」
相手にすることも諦めて、さらに歩みを早める。
そんなタマに、クロは嬉しそうに豪快に笑う。
「おう、好きにするさ！」
タマのあとを、ずかずかと追うように歩むのだった。
