第１回
１
燃え盛る炎のなか、少女はうつ伏せに倒れたまま、息も絶え絶えにソレを見上げていた。
灰色の長い毛並みに大きな眼。祖母の歳経た愛猫は、今まさに死を迎えようとしている少女に憐憫の色を湛えながら、ゆっくりと口を開いた。
それは猫の鳴き声ではなく、静かな、重たい、人の言葉だった。
少女は生きたかった。
死にたくなかった。
だから、少女は――
――かつての少女は、そこで薄らと瞼を開いた。
暗闇のなか、女は樹上の太い幹に座り、二本の刀を抱えながら、短い眠りから静かに目覚めた。
「……嫌な夢だ」
女は――タマは呟く。
タマ、それが今の彼女の名前だった。
かつての名は、あの日、あの炎のなかで捨て去った。
身分と、そして在りし日の思い出とともに。
タマは樹下に神経をやり、なにか動きはないかと辺りを見回す。
どこか遠くから、梟の鳴く声が聞こえてくる。
兵たちの寝息と、不寝番の話し声も密やかだ。
敵陣に視線をやれば、煌々と瞬く篝火が風に揺らめいていた。
どうやらあちらも今は大人しくしているらしい。
夜陰に乗じて動くような気配はない。
ならば、とタマは音もなく静かに樹下に降り立った。
ぎろりと敵陣の方へ視線をやり、風の如く駆け出した。
双方が油断しているこの隙に単独で忍び込み、あちらの大将首を取ろうと考えたのだ。
この小さな戦に加わって早五日。主だった動きはなく、ただ小競り合いを繰り返すのみ。
タマとしては早くこんな睨み合いをいつまでも続けるような戦に蹴りをつけて、次の戦仕事を探して銭を稼ぎたかったのだ。
タマは誰にも気づかれることなく、あっという間に敵陣のなかに忍び込んだ。
それは意図も容易いことだった。
猫の獣憑きたるタマからすれば、足音を立てることなく夜の闇を駆け抜けることなど、得意中の得意だったのだ。
タマの目は、すでに腹を空かせて獲物を今まさに狩らんとする野生の猫そのものだった。
敵陣の中を、タマはするりと奥へと進む。
敵の大将は、陣中最奥の幕にいた。
タマはいまだ侵入に気付いていない大将周りを警護する兵をひとり、ふたり、さんにん……物音を立てることなく、次々にその首を掻き斬っては死に至らしめていった。
呻き声すらあげることなく倒れ、血を流して絶命する兵たち。
全ての兵を亡き者にしたタマは、最後にゆっくりと幕に忍び込んだ。
寝台でのんきに寝ている間抜け面の大将の首に、タマはそっと、血に濡れた刃をあてた。
瞬間、敵の大将の瞼がばっと開いた。
その男は息を飲んで眼を見開きながら、冷めた視線で見下ろしてくるタマに、
「き、貴様はまさか灰色猫……！」
しかし、それが彼の発した最期の言葉だった。
皆まで言葉を言わせることなく、灰色猫と呼ばれた彼女は、すっと静かに、けれど素早く刃を引いたのだった。
すぱりと大将の首が斬り落とされ、赤い血飛沫が辺り一帯を深紅に染める。
返り血を浴びてなお顔色ひとつ変えないタマは、ごろりと転がった大将の首を重そうに持ち上げると、忍び込んできた時と同様、静かに敵陣をあとにした。
再び夜闇を駆けぬける灰色猫――タマ。
その背後の敵陣から、動揺の叫びが響き渡たるまでにさほどの時間はかからなかった。
それを耳にしても、タマは特段なにも思わなかった。
これで、このくだらない小競り合いは終わったのだ。
多少の小競り合いにはなるだろうが、大将を失った敵軍はきっと撤退を余儀なくされることだろう。
あとはこの首を雇い主の武将に差し出し、報奨金を得て再び戦仕事を探して旅を続けるだけだ。
そうしていつしかあいつらに――かつての少女が暮らしていた国を滅ぼしたあの男たちに、復讐を果たすのだ。
タマは静かに月を見上げた。
その月は、タマが国を失ったあの時と、変わらずそこに浮かんでいた。
