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七話「洞窟探索」

　腹が膨れ、ようやく一息つく。

　俺は回収した鉄串を『次元収納』へ仕舞い、火の様子を確認した。

　スノーがするりと足元へ寄ってきて、小さな体を擦りつけてくる。

「んにゃぁ……」

　甘えるような鳴き声に、自然と頬が緩んだ。

　頭から顎の下へ指を滑らせると、スノーは気持ち良さそうに喉を鳴らす。

「可愛いなお前」

「にゃ〜」

　そのまま撫でていると、今度は俺の腕によじ登ってきた。

「おっと」

　落ちそうになった体を支えて抱き上げる。

　嫌がる様子はなく、むしろ安心したように胸元へ身を預けてきた。

　しばらく撫で続けていると、スノーの瞼がゆっくりと落ちていく。

　眠気に抗えなくなったのか、小さな頭がこくりと揺れた。

「眠いなら少し休むか」

　探索は一旦中断。

　近くの岩場へ腰を下ろし、スノーを抱えたまま空を見上げる。

「ふぁ……」

　思わず欠伸が漏れた。

　風は穏やかで、陽射しも心地いい。

　こういう空気に包まれていると、不思議と気が抜ける。

「そういや…」

　習慣になっていた煙草を吸っていない。

　いつもであれば、食後になると煙草が欲しくなっていたが。

「この世界へ来てから、吸いたいって気持ちがないな」

　若返った肉体の影響か。

　あるいは転生そのものの恩恵か。

　理由は分からないが、悪い話ではない。

「せっかくだし、このまま禁煙するか」

　煙草自体は希少品として売れる可能性もある。

　残しておいて損はないだろう。

「腕時計もそうだが、この世界じゃ完全に一点物だろうしな」

「んにゃ」

　俺の声に反応したのか、スノーが胸元で小さく鳴き、身じろぎする。

　そんな反応をされると、つい頬ずりしたくなるから困る。

　さて、と。

　マップ上部の空白は埋まった。

　次は周辺の素材調査だ。

　この辺りにどんな資源があるのか把握しておきたい。

「よっと」

　スノーを抱えたまま立ち上がり、周囲へ視線を巡らせる。

　『塔』の周辺は、緩やかな丘陵と浅い盆地が広がる地形になっていた。

　ただ、盆地まではかなり距離がある。

　遠目に建物跡らしきものも見えるが、あそこまで行けば帰りは日没だろう。

　夜間行動は避けたい。

　今日行くとしても、左上に見える洞窟までだ。

　そう判断し、とりあえず近くの丘へ向かって歩き出す。

　前方の草むらが揺れた。

　当然のように、角兎と遭遇する。

「経験値のお出ましか」

　飛びかかってきた一体目を、剣で横薙ぎに払う。

　斜めに走った刃が、そのまま角兎の体躯を断ち切った。

　二体目が間髪入れず突っ込んでくる。

　返す刀で迎撃。

　ほとんど反射で振った剣が、角兎を地面へ叩き伏せた。

「にゃ？」

「大丈夫だ。寝てていいぞ」

　揺れで目を開きかけたスノーへ声を掛ける。

　三体目が背後から奇襲を仕掛けて来た。

「姫様が起きるだろ。少し静かにしてくれ」

　身体を入れ替え、腰を落とす。

　踏み込みと同時に蹴りを叩き込んだ。

　鈍い衝撃音と共に角兎が吹き飛び、地面を転がった。

　痙攣している。

「襲ってきたのはそっちだからな。恨むなよ」

　近づき、剣を突き立てる。

　短い断末魔のあと、角兎は動かなくなった。

　俺は剣に付着した血を払ってから、剣を『次元収納』へ収める。

　片腕が塞がっている以上、この方が楽だった。

　本当は布で拭いたいが仕方ない。

　そのまま探索を再開する。

　因みに今の戦闘でレベルは３０に上がった。

　◇

　丘へ到着する。

　周囲には背の高い樹木が点在し、その根元には『薬花草』が群生していた。

「これは助かるな」

　回復薬の材料はいくらあっても困らない。

「悪いな、スノー。少し下りてくれ」

「にゃぁん？」

　地面へ下ろした瞬間、スノーは不満そうに鳴きながら俺の肩へよじ登ってきた。

「……ほんと甘えん坊だなお前」

「にゃぅ〜」

　肩に乗るだけなら作業の邪魔にはならない。

　俺は苦笑しながら薬花草の採取を始めた。

　数分後、十分な数が集まった。

　これだけ集めれば十分だろう。

　さて、落ち着いた所で、そろそろ今後の方針を考えようと思う。

「まずは生活基盤だよなぁ」

　俺は指折り数えながら整理していく。

　拠点は廃村。

　食料は魚、試してないが角兎も候補に入れる。

　水源もある。

　薬花草も安定して採取可能。

　問題は回復薬を作るための『魔力水』だ。

「魔法の使い方、覚えねえとな」

　剣だけでも戦えてはいる。

　だが、この世界は明らかに“そういう世界”だ。

　塔、魔導石像、使い魔、次元収納。

　今さら否定する方が無理がある。

「そのうち火とか出せんのかね」

　レベルはだいぶ上がったが、覚える気配がない。

　もし火魔法が使えれば焚き火も楽になる。

　いつまでもライターに頼るわけにはいかないだろう。

　燃料は限りがあるしな。

「まあ、無い物ねだりをしてもしょうがねえか」

　まずは出来る事からしよう。

　俺は腰を上げ、周囲を見渡した。

　塔近辺は静かだった。

　さっきまで暴れていた石像共も、外へは出てこないらしい。

「今日は洞窟まで確認して戻るか」

「にゃ？」

「遠出はしないって事だ」

「にゃ〜」

　分かっているのかいないのか。

　だが、返事だけは良い。

　『薬花草』の採取を終えた俺は、移動を開始。

　スノーは当然のように俺の肩へ乗っている。

「完全に定位置だなそこ」

「にゃは」

　ご満悦である。

　少し歩くと、視界の先に黒い岩肌が見えてきた。

　洞窟だ。

　入口周辺には苔のような植物が張り付き、ひんやりとした空気が流れ出している。

「……いかにもって感じだな」

　俺は剣の柄へ手を掛け、『鑑定眼』を向ける。

　◇

　【忘れられた鉱洞】

　・かつて採掘場として使われていた洞窟。

　・内部に鉱石系魔物が出現する場合があります。

　◇

「魔物、いるのかよ」

「にゃぅ……」

　肩の上でスノーの耳がぺたんと倒れる。

　怖がっているようだ。

「安心しろ。危なくなったらすぐ逃げる」

「にゃ」

　それでもスノーは俺の服をぎゅっと掴んだままだった。

　俺は深呼吸し、洞窟の中へ足を踏み入れる。

　直後＿＿＿。

　カツン。

　靴裏が、硬い地面を打つ音が、洞窟内へ響いた。

「……」

　暗い。

　だが、完全な闇ではない。

　壁面に青白く光る鉱石が点々と埋まっており、それが洞窟内をぼんやり照らしていた。

「便利な世界だなほんと」

　しかも、視界の端に新しい表記が現れる。

　◇

　【魔光石】

　・魔力を蓄える鉱石。

　・加工する事で照明器具になる。

　◇

「おお、街灯の正体これか」

　村にあった発光石も同系統だったのかもしれない。

　これは採掘必須だ。

　照明は色んな所で役立つからな。

　そんな風に考えながら進んでいると。

　ガリ、ガリ……。

　前方から、何かを削るような音が聞こえてきた。

「！」

　俺は咄嗟に足を止める。

　音の先、土が盛り上がりながら接近してくる。

　姿を現したのは、灰色の小さな影だった。

　丸っこい体。

　短い手足。

　頭部には岩のような突起。

　その影は、口いっぱいに鉱石を齧っている。

「……なんだアイツ」

　視界に表示される影の正体。

　◇

　【岩土竜(ロックモグラ) Lv 18】

　・鉱石を食べる魔物。

　・比較的温厚。

　◇

「温厚タイプか」

　少し安心した、その瞬間。

　岩土竜がこちらへ気付いた。

「ギュイッ！？」

　だが、俺の姿を見た岩土竜は物凄い勢いで逃げ出した。

　安心した俺が言うのも何だが、拍子抜けである。

「……逃げるんかい」

「にゃ〜……」

　思わず呟いてしまった。

　肩の上のスノーも俺に同意するように、どこか呆れたような顔をしている。

　まあ、逃げていくなら後を追う必要も無いだろう。

　追って行って手痛いしっぺ返しを喰らったら目も当てられない。