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六話「スノー」

　俺は弾かれるように大広間を飛び出した。

　声のした方へ全力で駆ける。

　嫌な予感しかしなかったが＿＿案の定だった。

「にゃあああああっ！」

　白い小さな影が、半泣きになって通路を駆け回っている。

　その後方から追っているのは、蜘蛛型の石像モンスターだった。

　金属質な脚を高速で動かし、壁を這うように迫っている。

「何やってんだあの子！？」

　思わず叫ぶ。

　だが理由を考えている暇はない。

　蜘蛛石像が跳躍した瞬間、俺は横から突っ込んだ。

「邪魔だッ！」

　全力の蹴りを叩き込む。

　鈍い衝撃音と共に蜘蛛石像が吹き飛び、壁へ激突した。

　その隙に白い少女を抱き上げる。

「んにゃ！？　にゃにゃああああっ！？」

「暴れんなって！」

　警戒心が抜け切っていないのか、少女は俺の腕の中で必死にもがいた。

　顔を引っ掻かれる。

　地味に痛い。

　だが構っている余裕は無かった。

　背後から、重く鈍い足音が響いていたからだ。

　ゴォン。

　石の巨人が床を揺らしながら迫って来る。

　振り返らなくても分かる。

　あの【魔導石像 Lv 50】だ。

「最悪だろ……！」

　蜘蛛石像だけならまだどうにかなった。

　だが、あいつは駄目だ。

　格が違う。

　追いつかれた時点でゲームオーバー確定である。

　俺は少女を抱えたまま全力疾走した。

　通路を抜け、罠床を飛び越え、入口を目指して駆ける。

「にゃっ！　にゃにゃおっ！」

「ちょ、おま＿＿前見えねぇ！」

　少女が突然、俺の顔へしがみついてきた。

　どうやら後ろの石像を見て完全にパニックになったらしい。

　恐怖で震えているのは分かる。

　分かるが。

「視界塞ぐな！　死ぬ！　死ぬから！」

　ふわふわの白毛が顔面に押し付けられる。

　前が見えない。

　だが止まれば終わる。

　背後では蜘蛛石像たちが金属音を響かせながら迫り、『魔導石像』の足音が徐々に近付いていた。

　出口はまだか。

　まだかーー！

　次の瞬間。

　視界の先に、外光が見えた。

「抜けろぉぉぉッ！！」

　最後は半ば飛び込むように、俺は塔の外へ転がり出た。

　そのまま地面を数回転がる。

　荒い呼吸。

　焼けるような肺。

　だが＿＿追撃は来ない。

　恐る恐る振り返る。

　塔の入口手前で、『魔導石像』たちは停止していた。

　赤い瞳だけがこちらを睨みつけている。

　しばらくして、その光も静かに消えた。

「はぁ……はぁっ……」

「にゃぁぅぅぅぅ……」

　俺と少女は揃って地面へ大の字になった。

　危なかった。

　本当に危なかった。

　あと少し遅れていたら終わっていた気がする。

「再挑戦は……もっと強くなってからだな……」

　息を整えながら呟く。

　あれは今のレベルで挑む相手じゃない。

　生身で五百キロの鉄骨を担げと言われるようなものだ。

　無理ゲーにも程がある。

　しばらく休んだ後、俺は身体を起こした。

　少女ももぞもぞと起き上がる。

「怪我はないか？」

「にゃぁ……」

　今度は逃げなかった。

　むしろ少しだけ、こちらへ身体を寄せてくる。

　どうやら助けたことで警戒が薄れたらしい。

　とはいえ、いきなり撫でるのはまだ早い気がした。

　野良猫相手に距離感を間違えると嫌われる。

　俺は何となくそんな気分で、苦笑する。

「それにしても……あの箱、何入ってたんだろうな」

　思い出すのは、大広間の豪奢な長箱だ。

　ゲーム的に考えて、ああいうのは高確率で当たり。

　魔剣。

　魔導書。

　レア装備。

　あるいは金塊山盛り。

「……欲しかったなぁ」

　男なら誰だって気になる。

　だが、命あっての探索だ。

　場所は『マップ』に記録した。

　また後で挑めばいい。

「……にしても、何で俺だけ入れたんだ？」

　少女は最初、塔へ入れなかった。

　条件持ちなのか。

　それとも別の理由か。

　考え込んでいると、不意に太腿へ小さな前脚が乗った。

「ん？」

「にゃあ〜……にゃあ〜」

　見下ろす。

　少女が何かを訴えるようにこちらを見上げていた。

　直後。

　ぐぅ〜、と可愛らしい音が鳴る。

「……腹減ったのか」

「にゃぅ〜……」

　耳がぺたんと寝る。

　どうやら図星らしい。

　言われてみれば、俺も小腹が空いていた。

「飯にするか」

「にゃっ！」

　一瞬で元気になる。

　分かりやすい。

　俺は周囲から石と木片を集め、簡易の囲炉裏を作った。

　火を起こし、『次元収納』から魚を取り出す。

「お、まだ新鮮なままだな」

「にゃあ！」

　魚は昨日と変わらず元気に跳ねていた。

　保存状態まで維持される辺り、『次元収納』はかなり便利だ。

　俺は魚へ串を通し、囲炉裏の傍へ立てる。

　ライターで火を点けると、ぱちぱちと小気味良い音が鳴り始めた。

　香ばしい匂いが漂う。

「にゃんにゃんにゃん！」

「まだだって」

　少女は待ち切れないのか、魚へ飛びつこうとしていた。

　それを制しつつ、俺はふと『鑑定眼』を使う。

　そして、初めて知った。

「……あれ。キミ、女の子だったのか」

「にゃぁ？」

　首を傾げる少女。

　種族名は『妖精猫(フェアリーキャット)』。

　獣人ではなく魔物寄りの存在らしい。

　身長は三十センチ程度。

　二・五頭身。

　顔立ちは人間寄りだが、身体は完全に猫。

　基本は四足歩行だが、時折二足で立つようだ。

「子供かと思ったら、もう成人済みなのか……」

　しかも名前欄が空白だった。

「名前、付けてもいいか？」

「にゃあ？」

　少女＿＿妖精猫が小首を傾げる。

　真っ白な毛並み。

　雪みたいな色。

「……スノー、とかどうだ？」

「にゃんっ！」

　ぱっと両手を上げた。

　どうやら気に入ったらしい。

「よし。じゃあ今日からスノーな」

　その瞬間だった。

　視界に半透明のウィンドウが表示される。

　◇

　※命名により『スノー』が使い魔となりました。

　※使い魔はペットのような存在です。

　※愛情を持って接しましょう。

　◇

「…………」

　俺は数秒黙った。

「……なんか使い魔になったんだが？」

「んにょあ？」

　当の本人＿＿本猫は、まるで気にした様子もなく焼き魚へ齧り付いている。

　尻尾をぱたぱた揺らしながら、幸せそうに頬張る姿を見て。

「……まあ、いっか」

　深く考えるのをやめた。