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五話「不可視の塔」

　子猫を助けたあと、俺はそのまま南へ向かって歩いていた。

　目的は単純。

　未踏破エリアの穴埋めだ。

　『マップ』の上部には、まだ白く塗り潰された領域が残っている。

　ゲーム時、こういう空白は埋めたくなる性分だった。

　森を抜け、斜面を下り、しばらく進んだ頃。

　視界の先に、ぼんやりと巨大な影が浮かび上がった。

「……塔？」

　灰色の空を背にしたそれは、細長く天へ伸びている。

　距離があるせいで輪郭は曖昧だが、人工物なのは間違いない。

　俺は目を細め、『鑑定眼』を発動した。

　◇

【不可視の塔】

・認識阻害の魔法が施された塔

・一定条件を満たした者のみ視認可能

　◇

「いや、見えてるんだが」

　思わずツッコむ。

　不可視とは何だったのか。

　だが、見えてしまっている以上はありがたく利用させてもらおう。

　こういう場所には、大抵レアアイテムかイベントが眠っている。

「冒険の匂いがするな」

　口元を吊り上げ、塔へ向かって歩き出す。

「に、にゃあ……？」

　後ろから戸惑ったような声が聞こえた。

　振り返ると、先程の白い子猫が少し離れた位置で塔を見上げていた。

　どうやら、ずっと後をついて来ていたらしい。

　子猫は恐る恐る塔へ近付き＿＿何かにぶつかったように足を止めた。

「……入れないのか？」

「にゃ、にゃぅ……」

　前脚を伸ばしては引っ込める。

　見えない壁でもあるかのようだった。

　試しに俺も入口へ触れてみる。

　抵抗はない。

　重厚な扉は軋む音を立て、ゆっくりと開いた。

「俺だけ入れるってわけか」

　理由は分からない。

　だが、今は考えても仕方ない。

　俺は入口で立ち止まり、子猫へ片手を上げた。

「悪いな、猫さん。先に探索してくる」

「にゃぅ……」

　どこか不安そうな鳴き声を背に、塔の内部へ足を踏み入れる。

　瞬間、空気が変わった。

　ひやり、と肌を撫でる冷気。

　外とは隔絶された静寂。

「……妙に綺麗だな」

　石造りの通路には埃一つ積もっていない。

　壁には青白い魔導灯が等間隔に並び、薄暗い内部をぼんやり照らしている。

　広さは都内の雑居ビルほどだろうか。

　見上げるほど高い天井に、複数階層へ続く吹き抜け。

　『マップ』も塔内部用に切り替わったようで、未探索部分は真っ白だった。

「部屋も多いな」

　中央奥には上階へ続く螺旋階段。

　その周囲にいくつもの扉が並んでいる。

「とりあえず一階から探索するか」

　俺は最も近い部屋へ向かった。

　途中、床の一部だけ色が違っていることに気付く。

　『鑑定眼』を向ける。

　◇

【罠床】

　◇

「親切設計で助かる」

　踏まないよう避けながら進み、扉を押し開けた。

「……何の部屋だ？」

　中には大量の調度品が積み上げられていた。

　机、棚、燭台、壺。

　床には羊皮紙の束が無造作に散らばっている。

　入口脇には巨大な鉄壺が置かれており、その中には折れた剣や槍が山のように放り込まれていた。

「倉庫……いや、廃棄場か？」

　羊皮紙を拾ってみるが、文字は読めない。

「『鑑定眼』でも翻訳は無理か」

　万能じゃないらしい。

　とはいえ、皿やコップ類はまだ使えそうだった。

「生活用品はありがたく貰っとくか」

　いくつか『次元収納』へ放り込み、次の部屋へ向かう。

　そこも似たような部屋だった。

　ただ、一つだけ違うものがある。

「箱？」

　古びた鉄製の箱だ。

　分厚い南京錠で厳重に封じられている。

「……絶対レアアイテム入ってるやつじゃん」

　男心を刺激してくる。

　だが鍵が無ければ開かない。

　俺は別の部屋を探すことにした。

　次に入ったのは研究室らしき場所だった。

　棚一面に並ぶガラス瓶。

　机には陶器製のすり鉢や薬品器具。

　いかにも錬金術師の工房といった雰囲気だ。

「これは当たり部屋か？」

　液体入りの瓶を『鑑定眼』で確認する。

　◇

【精霊樹の樹液】

・世界樹近辺にのみ存在する系統樹の樹液

・万能薬の素材

・希少度Ａ

　◇

「……マジか」

　思わず呟いた。

　かなりのレア素材だ。

　しかも劣化していない。

「もちろん回収で」

　瓶ごと『次元収納』へ放り込む。

　ついでにすり鉢や器具類も確保した。

　将来的に調合スキルが手に入る可能性もある。

　備えておいて損はない。

　そして探索を続けた結果＿＿＿鍵は意外な場所で見つかった。

「問題は、あいつだな……」

　大広間。

　壁一面を埋め尽くす巨大な壁画。

　その真下に、豪奢な装飾の施された細長い箱。

　そして、それを守るように鎮座する石像。

　騎士型だった。

　剣と盾を携えた重装兵。

　『鑑定眼』が無情な情報を表示する。

　◇

【魔導石像 Lv 50】

・鍵の番人

　◇

「どう見てもボスです。本当にありがとうございました」

　即撤退を決めた。

　レベル差が終わっている。

　一階でこれなら、上層はもっと地獄だろう。

「……この塔はまだ早ぇな」

　俺は静かに後退する。

　だが、その瞬間だった。

『にゃあああああああああああああっ！？』

　大広間の外から絶叫が響いた。

　同時に。

　魔導石像の双眸が赤く発光する。

「お、おい……マジかよ！」

　嫌な予感しかしない。

　俺は即座に駆け出した。