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四十一話「再会の里」

　大峡谷でフィア達、翼人族(ハーピィ)と別れた俺たちは、大平原を南下していた。

　眼下にはどこまでも続く草原が広がり、少し先には陽光を反射する巨湖ロタンが見える。

　俺たちは、巨湖ロタンの外周を回りながら、湖畔にあるセントールの里を目指す。

　途中で平原盆地へ立ち寄り、眠羊(スリープシープ)を横目に小休憩する事にした。

　道のりは長い。日も傾き始めている。

　俺たちは、出会う前にアリシアが住処にしていた『羊人族の集落跡』へと立ち寄って、テントを設営することにした。

　簡易囲炉裏や、食事の準備を行いつつ、俺はソフィア達に話かけた。

「ケン達は無事なのか？」

「うむ、怪我はしておるが、命に別状はないぞい」

「子を失った同胞や、親を失った子供達もいるがな…」

　俺はソフィアとガルドの言葉に息を呑む。

　ケンは無事なようだが……そうか親を亡くした子供達もいるのか。

　考えているより、被害は大きいんだな……。

「……早く戻らないとな」

「そうですね。ルド殿や無事な同胞に任せておりますが、やはり心配ですので」

「気持ちはわかるがの、休める時には休むのも大事じゃぞ」

「そうだぞリナ、この辺は比較的安全と言っても、禁域区域なんだ。夜には強い個体も現れる、隠れられる場所がある内はしっかり休むのも大事だ。それに怪我してるとはいえ、親父もいる。大丈夫だ」

「そうよね。ごめんなさい。少し心がせっていたみたいだわ」

　そうだな。

　ソフィアとガルドの言う通りだ。

　俺は、ほぅっと息を吐き、星空を眺める。

　星を眺めると、今まであった事が思い出される。

　転生して、スノーやソフィア達と出会い、ルド達を助けて、ガルド達セントールと交流を持ち、飛竜を経てフィアと出会い、ハーピィ達と知り合う事ができた。

　本当、色々あったな。

「(一ヶ月前までは現場で鉄骨を溶接してたのに……マジで不思議だ)」

　人生何が起きるかわからないものだな…。

　そんな風に感傷に浸っていると、

「かいとぉ、ねむい……」

「ごしゅじん、ありしあも……」

　眠気が限界に達したのかリュノとアリシアが傍にやってくる。

「二人ともおいで」

　俺は二人に声をかけ、リュノには肩を、アリシアに膝枕をした。

「リュノはすっかりカイトさんに懐いてしまったみたいですね」

「はは、母親の前ですまんな。だが俺も安心するんだ、子供達といると」

「カイトは父親に向いているかもな」

「そうか？」

「そうですね。良いお父さんになりそうです。ソフィアさんとは子は作られないのですか？」

「っぐ」

「〜〜〜〜っ！」

　な、なんてことを言うんだリナのやつ。

　みろ、ソフィアが真っ赤なリンゴみたいになっちまったじゃねえか。

「はは、ソフィアは、大切な仲間だ。それに、迫ったりしたらぶっ飛ばされちまうよ」

「…………鈍感なのですね」

「ん？」

「いえ、なんでもありません。ソフィアさん、どんまいです」

「わ、わかっておったよ、くすん」

「？？？」

　なんでそこで落ち込むんだソフィア。

　まあ、良いか。

　俺も眠くなってきたし、そろそろ寝るとしよう。

　◇

　ぺちん、ぺちん。

　モフッとしたものに顔を叩かれる。

　何だか頭が若干重い。

「んあ？」

　俺は眠気眼で目が覚めると、白いもふもふが眼前へ迫った。

「あてっ」

　なんだこれ？　そんな風に思ったがすぐに頭上から『にゃあ〜』と鳴き声が聞こえたので犯人はスノーだと理解した。

　頭の上のスノーを掴んで優しく降ろす。

「なんと言うか、こう言うのが定番になってきたな……スノー？」

「にゃあ？」

　何が？　みたいな顔をされたが、絶対に理解してやっていそうだ。

　既にリュノもアリシアも起きていて、大人達の手伝いをしていた。

　俺も立ち上がり、大きく伸びをする。

　軽く身体を解し、ソフィアの元へ向かった。

「すまん、待たせた」

「大丈夫じゃよ。ほれ串焼きじゃ、食べたら出発するぞい」

「ああ、分かった」

　ソフィアから串焼きを受け取り、軽く食事を済ませる。

　食事が済んだ俺は囲炉裏を次元収納へしまい、出発の準備を整えた。

　ガルドとリナも丁度テントの回収が終わったようで、こちらへ合流する。

「お待たせしました」

「起きたようだなカイト」

「ああ、おはようさんガルド」

「うむ、おはよう」

「さて、皆の準備もできたようじゃし、そろそろ行こうかの？　リュノ、アリシア」

「は〜い」

「いきます」

　ソフィアの号令で、平原盆地を出発した俺たちは、セントールの里を目指す。

　朝日を浴びながら丘陵地帯を越え、たまに姿を現す巨湖をへ視線を送りながら進むと、景色はなだらかな草原地帯と変わって行った。

　そして視線の先に、薄っすらとだが『セントールの里』が見えてくる。

　小高い丘を縫うように街道を進む。

　皆、若干駆け足気味だ。

「もう少しじゃな」

「ああ、」

　ソフィアの呟きに短く返事をする。

　肉眼で、里の入り口である木柵が見えてきた。

「みんな……っ」

「今行く……！」

　セントールであるガルドとリナが先に駆けて行った。

　俺たちもそれに続き、後を追った。

　すると、里側からも、数名のセントールが俺たちに気付き、こちらへ駆けてくる。

「ガルド！　無事だったんだな！」

「リナも、良かった！」

　里から駆け寄って来たセントール達が安堵の声を上げる。

「ああ、心配をかけたな」

　ガルドがそう答えると、一頭のセントールが慌てた様子で辺りを見回した。

「リュノは！？　無事だったのか！？」

「だいじょうぶだよーっ！」

　ガルドの後ろからリュノが元気よく顔を出す。

「リュノ！」

「良かった……！」

「本当に良かった……！」

　安堵の声が次々に上がる。

　皆、嬉し涙を流して喜んでいる。

「カイト殿が守ってくれたそうです」

　リナがそう言うと、セントール達の視線がこちらへ向いた。

「カイト殿……？」

　少し遅れて歩いて来る俺を見つけた瞬間、彼らは目を見開き、駆け寄ってきた。

「か、カイト殿！　無事だったのですね！！」

「ああ」

「本当に良かった……」

「飛竜を追って行かれた時は、もう駄目かと……」

　そう言って胸を撫で下ろすセントール達。

　俺が思っていた以上に心配を掛けてしまっていたようだ。

「悪いな。少し手間取っちまって」

　俺がそう言うと、セントール達はほっとしたように笑った。

「いいえ、帰って来てくださっただけで十分です」

「リュノの件、本当にありがとうございます」

　次々に感謝の言葉が向けられる。

　その騒ぎを聞きつけたのだろう。

　里の奥からも次々にセントール達が顔を覗かせ始めた。

「あれはガルド達か？」

「リュノもいるぞ！」

「本当だ！」

　安堵した声が広がり、静かだった里が一気に賑やかになる。

　すると、人混みの奥から聞き慣れた声が響いた。

「お前達、帰って来たばかりの連中を入口で囲むな」

　人垣が自然と左右へ分かれる。

　その奥から現れたのは、腕や胴に包帯を巻いたケンだった。

　良かった。無事だったみたいだ。