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三十五話「大峡谷の朝」

二章開始です。

　大峡谷の一角にある『翼人族(ハーピィ)の隠れ里』。

　その広場にて、鋭い素振りの音が響いていた。

　上段から下段へ、刀身を鞘に戻し横凪に一閃。

　風切り音が響き、辺りに剣線の音が響いた。

「うし、だいぶ動く様になったな」

　俺は剣を鞘に戻し、近くの岩場に腰をおろした。

　飛竜戦の後、俺は二十日間起き上がる事が出来なかった。

　当初、寝たきりになっていた俺はレベルアップでの修復が始まると思い、すぐに起き上がれると踏んでいたが、重度の裂傷や損傷を受けた場合、経験値獲得は保留となるみたいで、自然治癒により起き上がれるまで時間がかかってしまったのだ。

「にゃぁ〜」

「スノーとも久しぶりな感じがするな」

「にゃふ〜」

　俺はスノーの顎下を撫でながら、早朝の柔らかな風を感じる。

　スノーはいつの間にか俺の腹の上に現れ、寝息を立てていた。

　体力が回復して、俺の中から出てきていたみたいだ。

「ただの猫の妖精だと思ってたのにな…」

　そう言って俺は苦笑を浮かべる。

　これは後から分かったのだが、スノーが経験値獲得を遅らせてくれていたらしい。

　俺の中には大量の経験値が蓄積されているみたいなのだが、一気に獲得すると身体が耐えられず砕けてしまうらしい。

　スノーの一次的な進化は、俺の中にある経験値を間借りしたから起こった出来事の様だった。

　スノーは俺の使い魔となっている為、その様なことが可能なんだそうだ。

　そう、『鑑定眼』が詳細を教えてくれた。

「カイト〜」

「お、フィア、おはよう」

　そんな自分に起きていることを整理していると、峡谷の岩棚からフィアが顔を出し、パタパタと降りてきた。

「あ！　スノーちゃんだ！」

「にゃふ〜？」

「きゃ！　えへへ〜」

　スノーは、フィアに気付き、フィアの頭へと移動する。

　スノー自体は十日ほどで目を覚まし、その後は子供達に大人気だ。

「あ、そう言えばカイト〜、リュノのパパがあとでおへやに来てほしいって！」

「ん？　ガルドがか？」

　一体何だろうか？

「なんか、群れのみんなからいろいろ頼まれてるんだってっ！」

「頼み事か、なら俺も手伝わないとな」

　警戒はだいぶ薄れてはいるが、翼人族(ハーピィ)の人らとは打ち解けた感じにはまだなっていない。

　俺は『魔鉄鋼剣(ツァウバーアイゼン)』を腰へ差し、ガルドのところへ向かうことにした。

　その途中でソフィアと出会う。

　ソフィアは峡谷の岩肌に露出している赤い鉱石にへばり付き、鼻息を荒くしていた。

「……ソフィア何してんだ？」

「見て分からんか！　『魔鉱石』じゃぞ！！」

「コイツの素材のやつだろ？」

　そう言って、腰に差している剣の柄を叩く。

　だが、ソフィアは眼をくわっと開かせ、捲し立てる様に言ってきた。

「そんなものとは比べ物にならんほど貴重な鉱石じゃわい！！　良いか！　それに使われておる、『魔鉄鉱石』は魔物が体内で生成する鉱石で、そこまで入手難易度は高くない。じゃが、この『魔鉱石』は別じゃ！　この鉱石はの＿＿＿＿＿」

「……ソフィアさま、ずっとこう……」

「……」

　そう言って眼を瞑り、延々と語り出すソフィア。

　そんなソフィアを見つめ、小さなため息をついて苦笑を浮かべるアリシアがいた。

「任せたぞアリシア」

「まかされた(こくり)」

　長くなりそうなので、ソフィアの相手はアリシアに任せる事にした。

　当然だが、アリシアの頭を撫でるのを忘れない様にする。

「……ん……ごしゅじんに撫でられるの、すき……」

「そうか」

「いってらっしゃい」

「ああ、行って来る」

　そんなこんなでアリシアとソフィアと別れた俺は、ガルドの仮テントへとやって来る。

　中では、リュノとリナが食事をしている最中だった。

「すまん、出直したほうがいいか？」

「いえ、大丈夫ですよ。ガルドの手伝いに来てくれたのでしょう？」

「かいと！」

「おっと、ああ、ガルドは何処に？」

　俺を見て、小走りで来たリュノを抱き留めそう聞く。

「ガルドでしたらリファに呼ばれて風の間へと行ってますよ」

「あの人のところか……分かった行ってみるよ。ありがとう」

「いいえ、ほらリュノ、リコの実が残ってますよ」

「うぅ、それおいしくないんだもん」

「リュノ？」

「わ、わかったよぅ」

　リュノはリコの実が嫌いなのか、木皿の脇に避けている。

　確かにトマトに近い味だからな、子供には少し苦手か。

　だが、リナは食べ物を残すのは許さないようで、リュノへ小さな圧を送っている。

「(頑張れよ)」

　俺は心の中でリュノを応援し、ガルドがいる『風の間』へと向かった。

　岩棚を跳び、壁面へ手を掛け一気に上層へ飛び移る。

「ひゃあ！」

　側で風を浴びながら気持ち良さそうに羽ばたいていた、翼人族の女性を驚かせてしまった。

「っと、すまん。失礼するぞ」

　俺はその女性に謝罪し、更に上層へと跳躍する。

　少しすると、『風の間』が見えて来た。

　実はこの『風の間』、飛竜が寝床にしていた大空洞の一角にあり、元々翼人族(ハーピィ)の集落の一つの様だった。

　飛竜がいた頃は魔物や人の人骨で溢れていたが、今はすっかり綺麗にされており……いや、結構、残ってるな。

　側ではせっせと、ガルドが片付けをしている。

「おはようガルド」

「ああ、カイトか。来てくれたんだな」

「もしかして頼みって……？」

「ああ、ここにある魔物の素材整理と人の骨らしき遺骨の回収だ」

　やっぱりか。

　何となくそうは思っていたので俺は『次元収納』を開き、さっさと済ませることにした。

　回収すると、いろんな魔物の素材が羅列されていく。

　『魔戦馬(ダーファン)の大骨』『巨鶏竜(きょけいりゅう)コカトリスの頬袋』『吸血熊(ブラッディベア)の凶爪』と様々だ。

　そんな中。俺は人骨の一部に気になる名称を見つけた。

　”ラハン子爵令息の遺骨”

　俺は遺骨を布で包み、側に落ちていた、錆びた礼剣と一緒に丁寧に『次元収納』へとしまう。

　やはり人へも被害が出ていたようだ。

　その後も俺は魔物の素材と遺骨の回収を行う。

　時間にして十分ほどだろうか、大量にあった魔物の遺体と人骨は綺麗になくなり、『風の間』が若干だが姿を取り戻す。

「片付いたみたいですね」

　その声に振り返ると、『風の間』の奥からリファがやって来る。

　リファの隣には人間で言えば四十歳前後に見える、落ち着いた雰囲気の女性。

　穏やかな笑みを浮かべているが、その佇まいでこの集落を率いる存在であることがわかった。