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三十二話「飛竜への反撃」

　峡谷の底へ落ちてから、五日が経った。

　俺たちは今も、フィアの隠れ家へ身を寄せている。

　だが今日は、そのフィアが珍しく居なかった。

　他の翼人族が近くを飛んでいるのを見つけた途端、

「きょう、あつまる日だったー！」

　と、慌てた様子で飛んで行ってしまったのだ。

　ずっと俺たちの側に居るので大丈夫なのかと思っていたが、よく考えれば翼人族は空を飛べる。

　峡谷を自由に移動出来る以上、俺たちみたいに一箇所へ留まる感覚が薄いのかもしれない。

「……この辺、ほんと鳥っぽいな」

　岩壁へ背を預けながら、そんな事を呟く。

　すると、その時だった。

　ドォン……。

　腹へ響くような低い振動が、地面を伝って足元へ届いた。

「……？」

　小さな揺れ。

　だが、一度では終わらない。

　ドォン……ドォン……。

　一定間隔で、峡谷全体が微かに震えている。

　嫌な予感がした俺は、隠れ家の裂け目から外を覗いた。

「……っ」

　だいぶ先の岩場。

　そこには、あの時の飛竜がいた。

　岩肌へ爪を立てながら、首をゆっくり左右へ動かしている。

　何かを探しているみたいに、峡谷のあちこちへ視線を巡らせていた。

「ひっ……」

　背後で、小さくリュノが息を呑む。

　振り返ると、耳を伏せたリュノが身体を強張らせていた。

　無理もない。

　あれだけ怖い思いをしたのだ、平然としていられる方がおかしい。

「……大丈夫だ」

　俺はリュノの頭へ手を置き、落ち着かせるように撫でる。

「ここには、来れないみたいだからな」

　そう言いながらも、俺自身、飛竜から視線を外せなかった。

　暫くすると飛竜は諦めたのか、飛び立つ。

「ふう、やっぱアイツ何とかしねぇーとな」

　正直、今のままでは勝ち目はない。

　しかも、飛竜が居るからか他の魔物の気配もしなかった。

「そういや、アイツの巣、沢山の魔物の死骸があったな」

　おそらく食い荒らされたのだろう。

　レベル上げも考えたが、無理そうだ。

　リュノはまだ怖いのか震えている。

「こえーよな。でもちゃんとガルドとルナの元に連れて帰るからな、安心しろ」

「ほ、ほんと？」

「ああ、約束だ」

「……うん！」

　俺はそう伝えてリュノの頭を撫でた。

　さて、本格的に身体強化を覚えないと。

　俺はリュノを連れ、フィアの隠れ家から、いつも練習場にしている洞窟へと、移動した。

　洞窟へ到着した俺は、早速身体強化の練習を始める。

　昨日の要領で拳に魔素を集め、徒手空拳をする。

　十分ほどなら維持できるようになってきた。

　この間の痺れは、魔素を多く集め過ぎた事による負荷であることも分かった。

　練習を重ねる事に持続時間も増えている。

「次は脚にも意識するか」

　今度は拳に加え、脚にも魔素を纏わせる。

　すると加速力に加え、跳躍も格段に伸びた。

　忍者よろしく右往無尽に飛び回り、洞窟の出っ張りに着地する。

「カイト、すごい！」

　眼下では洞窟の鉱石を集めているリュノが目を輝かせている。

　俺は、リュノの側に着地し、近場にあった大岩へ、蹴りを放った。

　大岩は、蜘蛛の巣状にひび割れ、やがて粉砕する。

「すごいすごい！」

「俺もびっくりだ」

　身体強化、魔素を身体に纏うだけでここまで威力が跳ね上がるとは、これなら飛竜相手でもなんとかなるかもしれない。

　そう考えていた時だった。

　洞窟の入り口から、慌てた様子のフィアが飛び込んでくる。

「カイトぉ！！　たいへん！！」

「ど、どうしたんだ」

　俺はフィアを抱き留め何があったのか聞くと、

「みんなで飛竜をやっつけるって！！」

「え、ちょ、ちょっと待て、どう言うことだ？　ちゃんと説明してくれ！」

　フィアは息を切らしながら続ける。

「さいきん、ずっと飛竜がいるから、みんな困ってたの！」

「最近？」

「ごはん取れないし、そらも飛べないし、あぶないの！」

　俺はそれでピンと来た。

　飛竜は最近この峡谷に住み着き、翼人(ハーピィ)族も困っていたのだと。

　だから翼人族達は飛竜を討伐しようと動いたのか。

　だが、

「いくら何でも無謀だ！」

「で、でも、おかーさんたち、もう行っちゃったの……！」

「っ、案内しろフィア！」

「う、うんっ！！」

　正直、俺が行った所でどうにかなる相手とは思えないが、見捨てる事はできない。

　それに、身体強化はまだ奴に試してない。

　勝てなくても、前みたいに一方的にやられることは無いはずだ。

「リュノはここで待っててくれ！」

「で、でも、カイト……！」

「大丈夫だ、だから大人しくしてるんだぞ！」

　俺はリュノにそう伝え、剣を掴んで、洞窟を飛び出した。

　◇

　岩壁を蹴りながら、峡谷を駆け上がる。

　すると、岩壁の先に広く開けた場所があり、そこで既に戦いが始まっていた。

　＿＿＿グォォォォォォォォォォォオ！！

　咆哮と共に衝撃が飛んでくる。

　翼人族達はなす術もなく弾き飛ばされ、岩壁に身体を打ちつけていた。

　中には弓や風魔法で応戦している者もいるが、飛竜には全くといって良いほど、効果がない。

「お、おかーさん！」

　フィアが顔を青くする。

　その視線の先には、フィアと似た髪色と羽根を持つ女性。

　俺は、考えるより先に跳躍していた。

　その女性へ、飛竜が口を開け突進したからだ。

　飛竜の真横に飛んだ俺は、その横っ面に強化した蹴りをお見舞いする。

　強烈な打撃音を響かせ、飛竜の巨体が一種宙に浮いた。

　その隙に翼人族(ハーピィ)の女性を抱え、跳躍。

　フィアにその女性を任せる。

「俺が飛竜を引きつけるからもう少し離れてもらえるか？」

「う、うん！　わかったっ！」

　俺は再度跳躍し、首を振って態勢を立て直した飛竜の元へ。

　グルルルルルルル＿＿＿＿＿＿、

　俺の姿を視界に収めた飛竜が唸り声を発し、

　＿＿＿＿＿＿グォォォォォォォォオ！！

　強烈な咆哮を上げた。

　俺は『魔鉄鋼剣(ツァウバーアイゼン)』を抜き、魔素を右手へ集める。

　すると、集めた魔素を媒介に魔鉄鋼剣の刀身が赤く発光する。

　俺は地を蹴り、突っ込んできた飛竜の顔面目掛けて一閃。

　刀身は深々と飛竜の鱗を貫通し、肉を切り裂いた。

　堪らず絶叫の声を上げる飛竜。

　だが直ぐに反撃の尾による横凪が飛んできた。

「＿＿＿ッ！」

　俺は何とかその反撃を上空へ跳ねて退避。

　だが、それがいけなかった。

　飛竜はガパッと口を開け、灼熱のブレスを放ってくる。

「ぐっ！？」

　ブレスは俺の左肩を焼き、峡谷の岩壁を貫いた。

　危なかった。

　先の一閃で片目を潰して居なかったら、直撃して居たかも知れない。

「ッチ、左肩が上がらねぇ……やっぱコイツ出鱈目な強さだ」

　一撃で左肩を持っていかれ、改めてあり得ない強さだと自覚する。

　だが、今回はリュノもフィアも隠れてくれているので、戦いに集中出来る。

　翼人族達も退避してくれた様で、物陰からこちらの様子を伺っていた。

　飛竜が唸り声を上げ突っ込んでくる。

　巨体だというのにものすごい勢いスピードだ。

　俺は上体を逸らし、真横に跳ぶ。

　だが、飛竜は即座に反応し、轟音を響かせ追撃してきた。

　迫る巨大な鉤爪。

「グッ＿＿＿＿＿＿！？」

　俺は何とか刃で受け止めるが、吹っ飛ばされ岩壁に激突。

　衝撃で岩壁にクレーターが出来た。

　全身に走る激痛。

　それを嘲笑う様に飛竜の巨体が迫り、俺を押し潰した。

「カイトぉ！！」

　その光景を見ていたフィアが堪らず声を上げるが、悲鳴の絶叫を上げたのは飛竜の方だった。

　よく見ると、カイトの剣が潰した左目に突き刺さり、剣を支えにカイトが踏ん張っている。

「＿＿＿ヅ」

　あ、危なかった。

　咄嗟に背中へ魔素を集めて正解だった。

　集めてなかったら完全に潰されていた。

　だが、それでもダメージは入ってしまって身体が悲鳴を上げている。

　あまり長い間は無理だ。

　俺は悲鳴を上げる身体に鞭を打ち、飛竜へ追撃を行った。

　飛竜の左眼に突き刺さった魔鉄鋼剣をそのまま力任せに掴み、飛竜の背まで走る。

　あまりの激痛に飛竜が怒りの咆哮を上げた。

　四方八方に暴れ回り、吹っ飛ばされた俺は地面に転がる。

　それを見た飛竜は魔鉄鋼剣を背に刺したまま、怒りの形相で俺を一瞥する。

　俺は瞬時に『次元収納』から『鋼鉄剣(アイゼンシュラウト)』を引き抜き、凶撃に備える。

　咆哮と共に突進してきた飛竜に剣を合わせ、そのまま後方へ引き摺られる。

　動かない左腕を無理矢理駆使し、右手で必死に剣を支えながら、岩壁に脚を掛け踏ん張り、突進を止め、岩壁を足場に飛竜の背後へ回る。

「ハァァァァァ＿＿＿＿＿＿！！」

　そのまま飛竜の尾へ斬撃を放つが、鋼鉄剣では肉まで裂きづらい。

　俺は無理矢理、両腕に魔素を集めて、力任せに剣を振る。

　左肩に激痛が走るがそんなものは止める理由にはならない。

　鱗が砕け、皮が裂け、肉に届き、青い血が吹き出す。

　掌に伝わる衝撃はもの凄いが、俺は勢いを殺さず猛攻撃を仕掛けた。

　軋む鋼鉄剣、制御もクソもない身体強化。

　それによる反動で、左腕が完全に動かなくなり、右腕も裂けた。

　だが、まだ右腕は動く。

「食らえや、ゴラァァァァァァア！！」

　最後に力の限り剣を振り抜くと、尾が裂け、胴体と離れた。

　堪らず絶叫を上げる飛竜。

「はぁ、はぁ……」

　膝を床につけ剣を支えに見上げる。

　すると、流石にダメージが蓄積されたのか、圧が和らぐ。

　飛竜は俺へ唸り声を上げるが、行動に移さない。

　脅威だと認識したのか、逃走の気配を漂わせていた。