30/60

間話「残された者達」

　飛竜が去った後の村には、重苦しい空気だけが残っていた。

　崩れた家屋、焼け焦げた地面。

　そこかしこで、負傷者達の呻き声が響いている。

「こっちじゃ！　まだ息があるぞ！！」

　ソフィアが声を張る。

　動けるセントール達が、傷付いた者を次々と運び出し、簡易テントへと連れていく。

　ソフィアとルドが回復薬で治療を施し、リナもタオルを手に止血へ走り回っていた。

　だが、

「やだぁ……！　おきてよぉぉ！！」

　幼いセントールの子供が、地面へ倒れた戦士へ泣き縋っていた。

　折れた槍を握ったまま動かない若い戦士。

　胸元には深い裂傷が走り、流れた血が地面を黒く染めている。

　子供は小さな手で必死にその身体を揺する。

「おきてよぉぉぉ！！」

　どれだけ揺すっても、返事は無かった。

「っ……」

　ソフィアが唇を噛み締める。

　周囲でも、似たような光景が幾つも広がっていた。

　傷付いた戦士へ縋り付く家族。

　呆然と座り込む子供達。

　崩れた家屋の下から聞こえる掠れた呻き声。

　飛竜は、村そのものを蹂躙していった。

　戦士達は最後まで抵抗した。

　子供達を逃がす為に、命を削って戦った。

　それでも＿＿＿、

　飛竜の通った場所だけ、地面や建物が消し飛んでいる。

　＿＿＿災害級。

　そう、まるで災害だった。

　一方でガルドはずっと、北東の空を睨み続けている。

　拳を握り締めたまま、一歩も動かない。

「……ガルド」

　リナが静かに呼ぶ。

　だが返事は無い。

　やがて、低い声で言う。

「俺も行く」

　瞬間、リナが目を見開く。

「ガルド！？」

「傷なら浅い、まだ動ける」

　血塗れの槍を握り直し、ガルドが立ち上がる。

「リュノが攫われたんだぞ……！！」

　掠れた声。

　だが、その瞳の奥には、押し殺した感情が滲んでいた。

「不甲斐ない父親だ」

　ガルドは俯いたまま、拳を強く握りしめる。

「俺がもっと強ければ……！」

「違う！」

　リナが叫ぶ。

「貴方まで行ったら……！！」

　声を震わせ伝える。

　本当は、リナだって行きたい。

　娘を助けたい。

　今すぐ飛び出したい。

　だが、相手は飛竜だ。

　今向かえば、確実に助からない。

　それが分かってしまうからこそ、止めるしかなかった。

「……クソッ！！」

　ガルドが地面を蹴る。

　砕けた石片が飛び散った。

　その様子を、ソフィアは苦しそうに見つめていた。

「……」

　本当なら、自分も追いたかった。

　カイトと共に行きたかった。

　だが、今ここで動ける者が居なくなれば、負傷者達が持たない。

　それに……飛竜相手に、今の自分達では足手纏いになる。

　それが分かってしまう。

「……無茶しおって」

　ソフィアが小さく呟く。

　視線の先、遥か北東。

　大峡谷の向こうへ、カイトは消えていった。

　その時だった。

「……どけ」

　低い声に振り返る。

　そこには、全身を血で染めたケンが立っていた。

「親父！？」

　ガルドが目を見開く。

　ケンは折れた槍を杖代わりにしながら、無理やり立ち上がっていた。

「どこへ行く気じゃ！？　傷が開くぞ！」

　ソフィアが叫ぶ。

　ケンは北東の空を睨んだまま、止まらない。

「決まっている。飛竜を追う」

「馬鹿者！！　今のお主では＿＿＿」

「黙れ」

　ケンが低く吐き捨てる。

「あの若造……たった一人で行きやがった」

　折れた槍を握る手に、ぎりっと力が入る。

「孫を助ける為とはいえ、よそ者一人に背負わせていい話じゃねぇ……！」

　脳裏へ焼き付いている。

　飛竜へ向かっていった、あの背中が。

　恐怖はあった筈だ。

　死ぬかもしれないと、理解していた筈だ。

　それでもあの青年は、一切迷わなかった。

「……アイツは、導になり得る器だ」

　ケンが唸るように呟く。

　その言葉に、周囲のセントール達が息を呑む。

「こんな所で……死なせてたまるかよ……！！」

　ケンは傷口から血を流しながら、それでも前へ進もうとする。

　一歩、また一歩。

「……がっ」

　だが不意に、膝が崩れた。

　そのまま巨体が崩れ落ちる。

「親父！！」

「ぐ……ぅ……！」

　無理やり動いたせいで、傷口が完全に開いていた。

　腹部から大量の血が溢れ出す。

「馬鹿者！！　だから言ったじゃろうが！！」

　ソフィアが慌てて治癒薬を取り出す。

　ケンは、地面を殴りつけるように拳を握った。

「クソ……ッ！！　立て、こんな所で立ち止まっていたら、カイトの奴が……」

　震える腕で、無理やり起き上がろうとする。

　だが身体は動かない。

　飛竜との戦いで、既に限界を超えていたのだ。

「っ……ぁ……」

　拳が震え、歯を食い縛る。

　なんとか立ちあがろうと……だが力が入っていかない。

　その目から、ぽたり、と一滴の涙が零れ落ちた。

「……族長、失格だ」

　掠れた声。

「孫も……村の連中も……カイト一人に背負わせちまった……！」

　拳が地面へ叩き付けられる。

　悔しさ。怒り。自分自身への無力感。

　その全てが、叩きつけた拳に滲んでいた。

「親父……」

　ガルドが唇を噛む。

　そして、静かにケンへ肩を貸した。

「今は休め」

　そう伝えるガルドもまた、拳を強く握りしめていた。

　そして、その誰もが、北東の空から目を離せない。

　カイトはどうなっているのか。

　無事なんだろうか……。

　だが、皆の心内を嘲笑うように、はるか彼方の大峡谷では、飛竜の咆哮が響き続けていた。