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二十九話「撃墜」

　飛竜は、圧倒的だった。

　振るわれる巨大な鉤爪は岩盤を容易く砕き、羽ばたき一つで洞窟内へ暴風を巻き起こす。

　長大な尾が地面を薙げば、大地そのものが揺れ、灼熱のブレスは周囲を一瞬で炎に包み込んだ。

　今まで戦ってきた魔物とは、存在そのものが違う。

　漆黒の魔狼に通じる、いや、コイツはそれ以上の別格だ。

「＿＿ッ！」

　俺は歯を食いしばり、突貫した勢いのまま、飛竜へ斬り込んだ。

　握るのは『魔鉄鋼剣(ツァウバーアイゼン)』。

　この剣じゃないと無理だと直感した。

　刃が鱗を削り、鈍い感触が掌を伝う。

　浅いが皮膚を切り裂いたのが分かった。

　だが、飛竜にとっては毛ほどにも感じないのか、こちらに振り返り低く唸る。

　次の瞬間、巨大な前脚が振り下ろされた。

「ぐっ……！」

　咄嗟に剣で受ける。

　凄まじい衝撃が全身を駆け抜け、身体が大きく弾き飛ばされた。

　背中から岩壁へ叩き付けられ、肺から息が漏れる。

　それでも、倒れるわけにはいかない。

　背後には、リュノがいる。

「か、カイト……」

「大丈夫だ」

　恐怖に震えながら、必死にこちらを見つめる小さな命。

　俺は乱れる呼吸を整え、再び立ち上がった。

　飛竜が低く唸りながら近づいて来る。

　歩くたびに地面が揺れ、唸り声で空気が震える。

　巣に砂塵が舞い、砂利が叩きつけてくる。

　＿＿＿熱い。

　飛竜の吐息だけで周囲の温度が上昇してるのが分かった。

　飛竜の黄金の瞳が細められる。

　まるで獲物を弄ぶ様な視線。

　＿＿＿＿＿＿グゥォォォォォォォォォォォオオオオ！！！！！！

　直後、咆哮と共に暴風が炸裂した。

　翼の一振りだけで空気が荒れ狂い、俺の身体を切り刻みながら吹き飛ばす。

　俺は蹴られた小石の様に吹っ飛んでいき、岩壁にめり込んだ。

「ぐ、ぅ」

　飛竜が間髪入れず迫る。

　尾の追撃が飛んでくる。俺は咄嗟にその場から飛んだ。

　身体が軋む、先ほどの一撃でかなりダメージを負ったみたいだ。

　直後、先ほどの岩壁が轟音と共に砕け散る。

　だが、俺に避けられた事を察知した飛竜が岩壁を足場に跳躍し、追撃してきた。

　鉤爪が迫るが、着地が間に合わない。

　なんとか剣で受け止めるが、もろとも弾き飛ばされてしまった。

「ぁ＿＿＿ガッ！？」

「カイト！！」

　骨が砕ける嫌な音が身体中へ響く。

　剣を掴んでいた腕が支えきれずに、筋肉が裂け血が吹き出している。

　激痛が走っているので、折れているかも知れない。

　次の瞬間、飛竜の口元が開き、赤熱した。

「＿＿ヤバいっ！」

　反射的にリュノを抱え込み、横へ飛ぶ。

　灼熱のブレスが洞窟内を貫いた。

　轟音と閃光が辺りを包み込み、岩肌が赤く染まる。

　熱風が頬を焼き、数秒前までいた場所が消滅していた。

　ぽっかりと穴が空いており、周りが溶け落ちている。

　俺はその光景を目の当たりにして背筋が凍った。

　一瞬でも遅れていれば、巻き込まれていただろう。

「＿＿っ、はぁ……！」

　呼吸が乱れる。

　駄目だ。

　魔狼と戦った時も感じたが、コイツは魔狼とは殺意の質が違う。

　まるで災害だ。

「(コイツには勝てねえ、なんとかこの子を連れて脱出しねえと＿＿＿！)」

　そう思い、脱出ルートを探すが、飛竜の猛攻は終わらなかった。

　圧倒的な力が、容赦なく叩き込まれる。

　その度に意識が刈り取られる。

　呼吸は乱れ、腕は重い。

　全身から力が抜けていく。

　死を覚悟した。

　それでも、退くと言う選択肢はなかった。

　背後では、リュノが小さく震えている。

　涙で顔をぐしゃぐしゃにしながら、恐怖で縮こまっている。

　俺が退けば、この子は助からない。

　その想いだけで、限界へ近い身体を無理やり動かす。

「＿＿＿ァァァァァァァァァアアアッ！！」

　叫びと共に立ち上がり、踏み込む。

　飛竜の鉤爪を掻い潜り、渾身の力で剣を叩き込んだ。

　硬い鱗を砕き、刃が深く食い込む。

　飛竜が怒りの咆哮を上げた。

　同時に巣全体が大きく揺れる。

　怒り狂った飛竜が暴れ始めたのだ。

　天井から次々と岩が崩れ落ち、暴風が荒れ狂う。

　飛竜は完全に怒り狂い、理性を失ったように爪と尾を振るい、周囲を破壊していく。

「………く、そ！」

　防ぎ切れない。

　片腕は潰され、身体中からは激痛が襲ってくる。

　俺はギリギリのところで落石を避け、子供を庇う様に後退する。

　飛竜の猛攻を耐え凌ぐのは無理だ。

　ここは一度、体勢を立て直さないと。

　そんなふうに思っていたが、一瞬意識が刈り取られ、気づけばリュノと一緒に宙に放り出されていた。

　何が起きたのかわからなかった。

　だが、考える余地がない、眼前に迫る飛竜の尾。

「＿＿＿！」

　これは絶対に受けたら駄目だ。

　そう直感した俺は、払われた尾を足場にリュノまで飛び、庇うように抱き込んだ。

　視界が回転する。

　飛竜が咆哮するが追って来ない。

　狭くて追撃できないのだろう。

　俺は岩肌に何度も叩きつけられながら、渓谷下へ落下していく。

　もう、自分の命は二の次だった。

　リュノさえ助かればそれでいい、そう思った俺はリュノだけは離さないと心に誓う。

　やがて、渓谷下部へ激突する。

「＿＿＿か、はっ＿＿＿！」

　凄まじい衝撃と共に、全身から力が抜けた。

　指先すらまともに動かせない。

　それでも俺は、真っ先に腕の中を確認する。

「……よかった……」

　リュノは生きていた。

　傷付き、苦しそうに息をしている。

　俺は震える手で『次元収納』を開いた。

　取り出したのは、『精霊樹の樹液』。

　不可視の塔で見つけた万能薬の素材だった。

　淡い光が零れ落ちる。

　樹液を傷口へかけてやると、リュノの傷はゆっくりと癒えていった。

　苦しそうだった呼吸も、少しずつ落ち着いていく。

　その姿を見届けた瞬間だった。

　張り詰めていた緊張が途切れる。

「あ……」

　全身から力が抜けた。

　霞む視界。

　遠のく意識。

　その時だった。

「……え？」

　不意に、少女の声が響く。

　ぼやけた視界の先。

　崖上からこちらを覗き込む、小柄な影が見えた。

　腕が白い翼になっている少女。

「に、人間……？」

　驚いたようなその声を最後に。

　俺の意識は、静かに闇へ沈んでいった。