異世界廃村開拓〜保護した妖精猫と始めるスローライフ冒険譚〜

三話「焼き魚と獣人少女」

　湖は廃村のすぐ隣にあった。

　近づいてみると、想像していた以上に大きい。

　岸辺まで歩み寄り、水面を覗き込む。

「……綺麗だな」

　水は驚くほど透き通っていた。

　湖底まで見えるほど透明度が高く、陽光を受けて水面がきらきらと揺れている。

　その中を、何匹もの魚影が泳いでいた。

「結構でかいのもいるな」

　視界に表示された情報を確認する。

『キングレッドトラウト』

　トラウトというから鮭の仲間なのだろうか。

　とはいえ、鮭なんてスーパーの切り身でしか見た事がない。

　正直、見分けはつかなかった。

「まあ、食えるなら何でもいいか」

　レベル表記はない。

　もしかすると魔物かと思ったが、どうやら普通の魚らしい。

「問題は捕まえ方だな……」

　釣り竿はない。

　店跡も探したが、それらしい道具は見つからなかった。

　そもそも、釣り自体ほとんど経験がない。

　中学の頃に一度やったきりだ。

「……素手でいけるか？」

　今の身体能力なら、案外どうにかなるかもしれない。

　そう考えた俺は、安全靴と靴下を脱ぎ、作業着の裾をまくり上げる。

　そのまま湖へ足を踏み入れた。

「っ、冷てぇ！？」

　思わず声が漏れる。

　体感では十度前後だろうか。

　外気は暖かかっただけに、不意打ちだった。

　当然、入水した瞬間に魚たちは一斉に逃げていく。

「だよなぁ……」

　だが、逃がしたままでは終われない。

　今の俺には、他に食料がないのだ。

　俺はその場でじっと動きを止めた。

「…………」

　冷たい。

　かなり冷たい。

　だが耐える。

　魚が戻ってくるまで、ひたすら待つ。

　自分は置物なんだ、と心の中で言い聞かせた。

　そういえば、昔動画で見た事がある。

　水辺でじっと待ち伏せして魚を捕らえる恐竜のCG映像だ。

「……あいつらもこんな気分だったのか？」

　そんな馬鹿な事を考えていた、その時。

「＿＿＿っ」

　一匹のレッドトラウトが、ゆっくりと近づいてきた。

　手を伸ばせば届く距離。

　まだ動くな。

　もう少し。

　もう少し引き付けて＿＿＿。

「今っ！」

　水面を勢いよく弾く。

　魚体が跳ね上がった。

　そのまま空中へ放り出されたレッドトラウトを、『次元収納』へ叩き込む。

「……よし！」

　思わず拳を握る。

「やればできるもんだな」

　一匹成功すれば、あとは感覚だ。

　俺は同じ要領で二匹、三匹と捕獲していく。

　しばらくすると、周囲から魚影が減ってきた。

　そこで顔を上げ、別のポイントを探す。

　すると視界に魚の名前が浮かび上がった。

『レッドトラウト』

『ソルトフィッシュ』

「ソルトフィッシュ……塩魚？」

　ネーミングが雑だなと思いつつも、どうやら食用らしい。

　しかも居場所まで表示されている。

「鑑定、便利すぎるだろ……」

　もはや魚群探知機だ。

　俺は場所を変えながら魚を捕り続けた。

　気付けば、太陽がかなり傾いている。

「……熱中しすぎたな」

　十分な量を確保できたところで湖から上がる。

　キングサイズこそ無理だったが、成果としては上々だ。

「さて、拭く物……」

　そこで気付く。

　タオルがない。

「しまったな」

　店跡で適当に布でも持ってくればよかった。

　仕方なく、作業着の裾で足を拭き、安全靴を履き直す。

「暗くなる前に戻るか」

　夜は危険だ。

　ゲームでも強い敵は大体夜に出る。

　異世界なら尚更だろう。

　本当は周囲をもっと探索したかったが、今日はやめておいた方がいい。

　俺は廃村へ戻った。

　途中で店跡へ立ち寄り、散乱していた布類をいくつか回収する。

　その後、比較的形を保っている大きな建物へ入った。

「……教会か？」

　内部は広い。

　奥には、翼を持つ女性像が立っていた。

　長い年月放置されていたのだろう。

　像は埃を被っていたが、それでもどこか神聖な空気を纏っている。

「こういうのは綺麗にしとくべきだよな」

　俺は拾ってきた布で女神像を軽く拭いた。

　理屈じゃない。

　なんとなくだ。

　その後、一度外へ出る。

　入り口付近へ石と木片を集め、簡易的な囲炉裏を組んだ。

　中央へ木屑や布切れを置く。

「ライター……あった」

　ポケットからジッポライターを取り出す。

　煙草と一緒に持ち歩いていた愛用品だ。

　布へ火をつけ、囲炉裏へ放り込む。

　やがて、ぱちぱちと火が燃え始めた。

　暖かな火を見下ろしながら、『次元収納』から魚を取り出す。

「……串がねぇな」

　焼き魚にしたいが、このままでは焼けない。

　俺は再び村を回り、代用品を探した。

　幸い、少し大きめの建物＿＿＿おそらく食堂か何かだった場所で、鉄串を発見する。

「助かった」

　他にも調理器具が散乱していた。

　どうやら本当に飲食店だったらしい。

　それよりも、夜気がかなり冷えてきた。

　俺は急いで教会へ戻る。

　その途中だった。

「……ん？」

　囲炉裏の傍に、小さな塊が見えた。

　こちらに気付いた瞬間、びくりと震え、逃げ出す。

「あ＿＿＿」

　一瞬だけ姿が見えた。

　獣人の子供。

　猫のような耳と尻尾が見えた気がする。

「こんな所に一人か？」

　気になって辺りを探す。

　だが、見つからない。

　仕方なく教会へ戻ると、今度は囲炉裏の傍で暖を取っていた。

　俺が近付くと、また逃げる。

「……警戒されてんなぁ」

　これでは埒が明かない。

　俺は場所を変え、今度は食堂跡へ新しく囲炉裏を作った。

「よし」

　改めて調理開始。

　魚へ鉄串を刺し、火の近くへ立てかける。

　しばらくすると、じゅう、と脂の弾ける音が響き始めた。

　香ばしい匂いが周囲へ広がる。

「……やば、腹減ってきた」

　レッドトラウトも美味そうだが、ソルトフィッシュも捨て難い。

　鮎の塩焼きっぽい見た目をしている。

　悩んだ末、まずはレッドトラウトへ手を伸ばした。

　その時だった。

　～～～くぅ～～～

「……ん？」

　可愛らしい腹の音が聞こえる。

　振り返ると、さっきの獣人の子供が物陰からこちらを覗いていた。

　焼き魚へ釘付けになっている。

　目が合った瞬間、慌てて逃げていった。

「…………」

　俺は少し考え、魚を置いたまま教会へ移動した。

　すると案の定、獣人の子供が囲炉裏へ近づいてくる。

　焼き魚へ鼻先を寄せ、何度も匂いを嗅いだあと＿＿。

「にゃあん！」

　勢いよく齧りついた。

　夢中で食べている。

　余程腹が減っていたのだろう。

　その様子を見て、少しだけ安心する。

　俺は教会側の囲炉裏へ戻り、自分用の魚を焼き始めた。

　再び香ばしい匂いが漂う。

「……ほんと美味そうだな」

　焼き上がったレッドトラウトを口へ運ぶ。

「……うま」

　完全に焼き鮭だった。

　米が欲しくなる味だ。

「この世界、米あるのかな……」

　そんな事を考えていると、再び気配を感じた。

　視線を向ければ、獣人の子供がこちらを見ている。

　今度はソルトフィッシュへ熱い視線を送っていた。

「まだ食うのか」

　苦笑しつつ、俺は再びその場を離れる。

　すると獣人の子供は恐る恐る近づき、ソルトフィッシュを抱えるように持ち上げた。

「結構食うな……」

　だが今度は、その場で食べなかった。

　魚を抱えたまま、教会の奥へ引っ込んでいく。

「……住処だったのか？」

　少し気になったが、無理に踏み込むのも違う気がした。

　俺は干渉せず、静かに囲炉裏の火を見つめた。