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二話「水辺の廃村」

　丘へ続く獣道を進みながら、俺は足元に生えている『薬花草』を摘み取っていく。

　大樹の周辺ほどではないが、この辺りにもちらほら自生しているらしい。

　その最中、少し離れた草陰に動く影を見つけた。

「……いたな」

　角の生えた兎――『角兎《ホーンラビット》』。

　サイズは地球の兎より一回り大きい。

　ただ、問題は見た目ではない。

　視界に表示されたレベルが異常だった。

「レベル三十って、おい……序盤に出てくる敵じゃないだろ」

　思わず乾いた声が漏れる。

　ゲームなら間違いなく初心者狩りだ。

「ほんと何考えてんだ、あの神様……」

　冷や汗を滲ませながら、できるだけ音を立てないよう慎重に進む。

　だが、その時。

　パキッ、と。

「――あ」

　踏んだ小枝が、間抜けな音を立てた。

　直後、角兎の耳がぴくりと動く。

　赤い瞳がこちらを捉えた。

「マジかよ……！」

　次の瞬間には、角兎が地面を蹴って突進してきていた。

　速い。

　だが、不思議と目では追えた。

　俺は咄嗟に腕時計を外し、拳へ巻き付ける。

　昔、喧嘩でよくやった癖だった。

　角兎は五メートルほど手前で跳躍する。

　鋭い角が一直線に迫ってきた。

「――っ！」

　半歩だけ体を逸らす。

　すれ違いざま、左手で角を掴み、その勢いのまま拳を横顔へ叩き込んだ。

　鈍い衝撃。

　吹き飛ばされた角兎が地面を転がる。

「ギィッ……！」

　唸り声を上げながら立ち上がる角兎。

　だが視界には、相手の体力が減少している表示が浮かんでいた。

「……なら、押し切れるか」

　迷っている暇はない。

　俺は地面を蹴った。

　兎の姿をしていても、相手は魔物だ。

　こちらが躊躇えば死ぬ。

　距離を詰め、そのまま蹴りを叩き込む。

　ボールでも蹴るような感覚だった。

　角兎の体が吹き飛び、地面へ叩きつけられる。

　瀕死になったのか、角兎はふらつきながら後退し、そのまま草むらへ逃げ込んでいった。

「……はぁ」

　大きく息を吐く。

「何とか追い払えたか」

　拳に巻き付けていた腕時計を外し、軽く埃を払う。

　癖で使ってしまったが、よく考えればこれは貴重品だ。

　異世界なら珍品扱いされるかもしれない。

「もうちょい大事に扱うか」

　腕時計を『次元収納』へしまい、俺は改めて周囲を見回した。

　それにしても＿＿＿。

「ちゃんと反応できたんだよな」

　もっと一方的にやられると思っていた。

　だが、体は自然に動いた。

　速度にもついていけていた。

　おそらく『超越体』の影響だろう。

　あの時は厄介なスキルを押し付けられたと思ったが、こうしてみるとありがたい。

「少なくとも、即死ゲーではなさそうだな」

　視線を上げる。

　広がる景色は地球とそこまで変わらない。

　草原があり、丘があり、風が吹く。

　けれど空には、大小二つの月が浮かんでいた。

　そして遥か彼方には、雲を突き抜けるほど巨大な大樹も見える。

「……ほんとに異世界なんだな」

　少し遅れて、実感が湧いてきた。

　やがて丘の頂上へ辿り着く。

　一番高い場所まで登り、周囲を見渡した時だった。

「ん？」

　水辺の近くに、人工物らしき影が見えた。

「……村か？」

　よく目を凝らすと、建物が集まっている。

　距離があったせいで気付かなかったらしい。

「行ってみるか」

　人がいるなら情報を得られるかもしれない。

　言葉が通じる保証はないが、動かないよりはマシだ。

　俺は丘を下り、水辺の村へ向かって歩き出した。

　当然、その道中でも角兎とは何度も遭遇した。

　だが、一度戦ってしまえば対処は難しくない。

　殴り、蹴り、時には石を投げながら撃退していく。

　そして数体目を追い払った頃、不意に体の感覚が変わった。

「……ん？」

　筋肉がわずかに締まり、体が軽くなる。

　同時に、視界の端へ表示が浮かんだ。

『レベルアップ』

「なるほど」

　どうやら倒し切らなくても経験値は入るらしい。

　この辺は完全にゲーム仕様だ。

「そのうち宝箱とかも落ちてたりしてな」

　そんな事を考えながら歩き続け、やがて水辺の村へ辿り着く。

「……誰もいない？」

　村は静まり返っていた。

　建物は崩れかけ、生活感もない。

　どうやら廃村らしい。

　一応、中を調べてみる事にする。

　最初に入った民家で見つけたのは、一枚の古びた紙だった。

「地図か？」

　破れかけてはいるが、確かに地図のようだ。

　手に取った瞬間、視界へ半透明のマップが表示された。

「おお……」

　現在地まで表示されている。

　かなり便利だ。

　空白部分は、地図が破れている箇所なのだろう。

「自分で埋められるのか？」

　少し試してみたくなった。

　その後も村を探索していく。

　店らしき建物では、錆びた剣を見つけた。

「素手よりはマシだな」

　近くには砥石も転がっていたため、手入れすれば十分使えそうだ。

　さらに『劣化した回復薬』や『薬玉』も発見する。

　ありがたく『次元収納』へ回収した。

　衣服もあったが、さすがに傷みが酷い。

　使うのは難しそうだった。

「ん？」

　棚の奥に、一冊の本を見つける。

　開いてみると、草木や道具の絵が描かれていた。

　文字は読めない。

　だが、その瞬間。

「ああ、そういう事か」

　視界に情報が表示される。

『調合の本』

　どうやら素材を組み合わせ、アイテムを作るための本らしい。

　さっき採取した『薬花草』も素材として登録されていた。

「『薬花草』と『魔力水』で回復薬、か」

　便利だ。

　ただ、一つ問題がある。

「その魔力水ってどうやって作るんだ？」

　疑問を抱いた途端、追加情報が表示された。

『魔力を帯びた水。魔力を注ぐ事で生成可能』

「なるほど」

　普通の水でも作れるらしい。

　問題は魔法の使い方が分からない事だが、まあ、そのうち覚えるだろう。

　さらに探索を続けていると、木箱の中からピッケルを発見した。

「お、これは助かる」

　鉱石採取には必須だろう。

　何本か回収し、『次元収納』へ放り込む。

　他に目ぼしい物が無くなったところで、俺は店を後にした。

「さて……どうするか」

　本来なら、人のいる町を探すべきなのだろう。

　だが、言葉が通じる保証はない。

　金もない。

　下手に腕時計を売ろうとして、安く買い叩かれるのも避けたい。

「だったら、しばらくここを拠点にするのもありか」

　雨風を凌げる建物はある。

　素材集めやレベル上げをするには悪くない環境だ。

「……まずは食料か」

　視線を水辺へ向ける。

「魚でも獲れるか見てみるか」

　そう呟き、俺は湖畔へ向かって歩き出した。