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二十七話「空を裂く災厄」

　翌朝、水辺の村へ、激しい蹄の音が響き渡った。

「た、助けてくれ！！　カイト殿！！」

　切羽詰まった叫び声が俺を呼ぶ。

　反射的に家から飛び出した。

「どうした！？」

　そこに居たのは、全身傷だらけのセントールだった。

　肩で息をし、顔面は蒼白。

　表情だけで、ただ事ではないと分かる。

「む、村が……！」

「っ！」

　その瞬間、小さな影が駆け抜ける。

「リュノ！？」

「みんな……！」

　リュノだ。

　顔を真っ青にしたまま、巨湖の村へ向かって走り出している。

「待てリュノ！！」

　ガルドが叫ぶ。

　だが、リュノは止まらない。

　巨湖の村には、友達がいる。

　それを理解しているからこそ、止まれなかった。

「くっ……！」

　ガルドとリナも駆け出す。

「ソフィア！」

「ああ！」

　俺達も後を追った。

　後方では、ルドが慌てたように叫ぶ。

「儂らもすぐ向かうぞい！」

「……っ！」

　アリシアも不安そうに頷き、

　ルドと共に走り出した。

　◇

　巨湖の村へ近付くにつれ、空気が変わっていく。

　焦げ臭い嫌な臭いだ。

　地面が、小刻みに震えている。

「……なんだ、これ」

　嫌な汗が流れる。

　瞬間、轟音が響いた。

　まだ距離があると言うのに、物凄い地響きが伝わってくる。

　遠くで、建物のような物が吹き飛ぶのが見えた。

「っ！？」

　丘を越えた瞬間、その姿が見えた。

　巨大。

　ただ、それだけで理解出来る。

　体長二十メートルはある、漆緑の飛竜。

　漆緑の翼に鋭い鉤爪。

　大きく羽ばたきながら、金色の瞳が、地上を見下ろしていた。

「なっ……」

　あまりの光景に言葉を失う。

　村は壊滅状態だった。

　建物は崩れ、地面には巨大な爪痕。

　傷付いたセントール達が、あちこちで倒れている。

　悲鳴に泣き声、それに怒号。

　焼け落ちた建材が散乱し、湖畔には血が飛び散っている。

　まるで災害だった。

「族長ォ！！」

　誰かの叫び声。

　視線を向けるとそこには、血塗れのケンが居た。

　全身傷だらけだ。

　肩で息をし、片腕から血を流している。

　ケンの背後には、怯える子供達が居た。

「巫山戯るなァァァァッ！！」

　咆哮。

　ケンが槍を突き出す。

　だが巨大な鉤爪が槍ごとケンを吹き飛ばした。

「がっ……ぁ……！」

「族長！！」

　地面を転がるケン。

　それでも震える脚で、再び立ち上がる。

「ハァァァァァァァァァ！！」

　物凄い槍捌きだ。

　槍先が赤く染まっていくが、それでも飛竜は意にも返さない。

　黄金の瞳が、ゆっくりと周囲を見回す。

　すると、視線が俺たちで止まった。

「……っ」

　飛竜の視線の先。

　そこに写っていたのはリュノだった。

　本能的に理解する。

　狙われたと。

「リュノ！！　下がれ！！」

　力の限り叫び、突貫する。

　同時に、飛竜が地面を砕きながら突っ込んで来た。

　地が割れ、暴風が荒れ狂う。

「ぐっ！！」

　ガルドが槍で受け止めるが、止まらない。

　圧倒的な質量に膂力。

「ガルド！！」

　リナが横から飛び込む。

　ガルドの槍に合わせて、鉤爪を逸らす。

　だが、無慈悲にも二人まとめて弾き飛ばされた。

「っぁ……！」

「パパ！！　ママ！！」

　リュノの叫び声。

　その声に、飛竜の瞳が真っ直ぐリュノを捉える。

　捕獲しようと、巨大な鉤爪が迫った。

「リュノ！！」

　なんとか間に合い、リュノを抱えて転がる。

　轟音と共に、さっきまで居た場所が飛竜の爪で砕け散った。

「カイト！！」

　ソフィアの叫ぶ。

　気付けば、巨大な尾が迫っていた。

　咄嗟にリュノを投げて攻撃から反らせる。

　が、俺は無慈悲に薙ぎ払われた。

「がっ＿＿＿！？」

　呼吸が潰れる。

　同時に物凄い力で弾き飛ばされる。

　地面を転がり、視界が揺れた。

「カイト！！」

　ソフィアの悲鳴。

　何とか立ち上がる。

　だが、

「いやぁぁぁぁっ！！」

　リュノの泣き叫ぶ声が耳に届いた。

　慌てて、顔を上げる。

　飛竜の鉤爪が、リュノの身体を掴み上げていた。

「ま、待て！！」

　飛竜が翼を広げる。

　瞬間、暴風が炸裂した。

「っ……！！」

　砂埃が巻き上がり、

　視界が茶色に染まる。

　それでも俺は、

　必死に前へ踏み出した。

　手を伸ばす。

　だが届かない。

　飛竜の巨体が、

　リュノを掴んだまま空へ舞い上がっていく。

「いやぁぁぁっ！！　カイトォォォ！！」

　泣き叫ぶ声。

　伸ばした指先の向こうで、

　リュノの姿がどんどん小さくなっていく。

「待て！！」

　声の限り叫ぶ。

　だが、飛竜は止まらない。

　巨大な翼が空を叩く度、暴風が地上を蹂躙し、漆緑の巨体は遥か上空へ離れていく。

「リュノォォォォッ！！」

　ガルドの絶叫が、崩壊した村へ響き渡った。

　同時に駆け出す。

　奪われた。

　奪われた！！

「クソったれ！！」

「ま、待てカイト！！」

　血塗れのケンが叫ぶ。

「相手は飛竜だ……！　今追えば、お前まで死ぬぞ……！」

「そうじゃ！　落ち着け！」

　ソフィアも叫ぶ。

　だが、俺の耳には届かない。

　俺は飛竜が消えた空を睨み続ける。

「リュノが攫われた」

　それだけだった。

「流暢な事言ってられるか！」

「馬鹿者！！　相手は災害級じゃぞ！？」

「だからどうした！？」

　即答だった。

　胸の奥が、嫌なほど冷えている。

　守れなかった。

　さっきまで、俺の側に居たのに。

　リュノの泣き声が、頭から離れない。

　拳を握る。

「……カイト殿」

　その言葉に振り返る。

　そこには、ガルドとリナが居た。

　二人とも満身創痍だった。

　それでもガルドは、震える拳を握り締めながら頭を下げる。

「頼む……」

　掠れた声。

「リュノを……娘を助けてくれ……！」

　その声は、今にも壊れそうだった。

　リナも、唇を噛み締めながら頭を下げる。

「飛竜の巣は、北東の大峡谷にあります……」

　震える声。

「あそこは飛竜の縄張りです。本来なら、近付くだけで死ぬ場所」

　それでもリナは俺へ深々と頭を下げた。

「お願い……します」

　絞り出すような声だった。

　俺は静かに頷く。

「絶対に連れて帰る」

　俺は飛竜が飛び去った空を見上げた。

　遥か北東、大峡谷の先へ。