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二十五話「湖畔の花札」

　リュノの母親、リナから「信じさせて下さい」と言われてから数日。

　俺達は、何度か通った幻想の森を抜け、今日もセントールの集落へ向かっていた。

　頭上では精霊蝶が淡く光りながら舞っている。

　アリシアは頭へ乗った小鳥みたいな環境生物を、落ちないよう両手で支えていた。

「……リュノちゃん、あしすごく、はやい……！」

　感心したようにアリシアが呟く。

　どうやら先日、リュノと湖畔を走り回って遊んだらしい。

「セントールは走るの得意そうだしな」

「……すぐ、いなくなる」

「はは、それはしょうがない」

　するとアリシアは少し考えるように首を傾げた。

「……でも、とりさん、つかまえるの、じょうず」

「ああ」

　リュノはかなり身軽だった。

　湖畔を走り回りながら、小型の鳥を素手で捕まえた時は普通に驚いた。

　しかも、あの身体能力でまだ子供らしい。

「今度、競争でもしてみるか？」

「……！」

　アリシアの耳がぴん、と立つ。

　だが次の瞬間。

「……まける」

「諦め早いな」

　思わず苦笑が漏れた。

　そんな話をしながら森を抜けると、木々の隙間から巨湖ロタンの輝きが見え始める。

「あ！　アリシアちゃん！」

　待っていたのか、リュノが湖畔から勢いよく駆けて来た。

「……リュノちゃん！」

　アリシアも嬉しそうに走っていく。

　するとリュノは、得意げに何かを取り出した。

「みて！」

　木で出来た、小さな羽根。

「……？」

　アリシアが首を傾げる。

「こうするの！」

　リュノは両手で棒を挟み、勢いよく空へ放った。

　木の羽根が、くるくる回転しながら空高く舞い上がった。

「……わぁ……！」

　アリシアの耳がぴん、と立つ。

「竹とんぼだ」

　俺が苦笑しながら言うと、リュノは満面の笑みで胸を張った。

「昨日、カイトにもらったの！」

　その声に、周囲の子供達まで集まり始める。

「なんだそれ！？」

「とんだ！」

「すげぇ！」

　更に俺は、次元収納から小さな筒を取り出した。

「こっちもあるぞ」

　輪を液体へ浸し、軽く吹く。

　ふわり。

　虹色の球体が空へ浮かび上がった。

「おぉぉぉっ！？」

　セントールの子供達が歓声を上げる。

　シャボン玉を追い掛け、湖畔を駆け回り始めた。

「……妙な玩具だな」

　後ろから声が掛かる。

　振り返ると、ケンが腕を組みながら竹とんぼを見上げていた。

「まあ、子供向けだけどな」

　俺が肩を竦めると、ケンは竹とんぼを拾い上げる。

「初めて見る遊具だ」

「実は大人向けも考えてる」

「ほう？」

　ケンの耳がぴくりと動いた。

「花札って遊びなんだが」

「はな……ふだ？」

　聞き慣れない言葉に、ケンが怪訝そうに眉を寄せる。

「簡単に言えば札遊びだな。酒飲みながらでも出来る」

「酒じゃと？」

　その瞬間。

　近くに居たドワーフ達とセントールの男達が、ぴくりと反応した。

「カイト、その“花札”とやらはどんな形をしとるんじゃ？」

　いつの間に来たのか、ルドが興味津々な顔で覗き込んでくる。

「んー、こんな感じだな」

　俺は地面へ簡単な図を描く。

　長方形の札。

　そこへ花や鳥の絵を描き込んでいく。

「ほう……」

　ルドの目が僅かに輝いた。

「実物は紙と糊で作るんだが……ルドなら木材でも作れそうだな」

「木札か！」

　ルドが食い付いた。

「面白そうじゃの！　カイト、試しに作ってみるぞい！」

「ああ、分かった」

「あ、ちょ、……悪いなカイト」

「いいさ」

　ゼムが呆れたように声を掛けるが、ルドはもう聞いていない。

「カイトよ！　薄い木材は出せるか！？」

「ああ、少し待ってろ」

　俺は次元収納から加工用の木板を取り出す。

　するとルドは、目を輝かせながら木材を掴んだ。

「ほっほっほ！　久々に職人心が疼くのぉ！」

　数時間後。

「完成じゃあっ！！」

　ルドが高々と木札を掲げた。

　表面には花や鳥の絵。

　荒削りではあるが、しっかり札の形になっている。

「早っ」

「ほっほっほ！　儂を誰だと思っとる！」

　得意げに胸を張るルド。

　ゼムとドムは疲れた顔をしていた。

「全部手伝わされたんだが……」

「休憩のつもりだったのによ……」

「細かい事は気にするでない！」

　ルドは笑い飛ばしながら札を並べていく。

「で、カイト。遊び方は？」

「あー、簡単に言えば札合わせだな」

　俺は地面へ簡単な役を書いていく。

「同じ月の札を集めて役を作る」

「ほう……」

　ケンが腕を組みながら覗き込む。

「最初は“こいこい”だけ覚えればいい」

「こいこい？」

「続けるか降りるかだ」

　するとソフィアが札を摘まみながら首を傾げた。

「つまり欲張り過ぎると負ける訳じゃな？」

「そんな感じ」

「ほう……面白そうじゃの」

　そして。

　数十分後。

「ぬぁぁぁっ！？　またソフィアか！！」

　ケンが頭を抱えた。

「甘いのぉ！」

　対するソフィアは絶好調だった。

「なんでそんな強いんだよ……」

「勘じゃな」

「絶対嘘だろ」

　俺が呆れていると、隣でリナが真剣な顔で札を睨んでいた。

「……これと、これ」

「お、役だな」

「……っ！」

　リナが少し嬉しそうに耳を揺らす。

　最初は遠巻きだったセントール達も、今では普通に卓を囲んでいた。

「長！　そこ捨てたら負けます！」

「うるさい！　分かっとる！」

「ケン、それ振るんじゃ！」

「黙れルド！」

　湖畔へ笑い声が響く。

　気付けばドワーフとセントールが入り混じり、酒を飲みながら花札を囲んでいた。

それから数日。

　昼は仕事。

　夜は花札。

　今ではドワーフ達がセントールの村へ来る事も、セントール達が廃村へ遊びに来る事も珍しくなくなっていた。

　そして今日も。

「ぐっ……また負けた……」

　ケンが机へ突っ伏す。

「ほっほっほ！　勝負は非情じゃな！」

　ソフィアは上機嫌だった。

「嬢ちゃん、絶対運だけじゃないだろ……」

「知らんの」

　そんな中。

「そう言えばカイト」

　突っ伏していたケンが、ふと思い出したように口を開いた。

「眠羊放牧の協力者は見つかったのか？」

「……あ」

　俺は固まった。

「……忘れてた」

「忘れておったんかい」

　ソフィアが呆れた声を上げる。

ルドなんて腹を抱えて笑っていた。

「かっかっか！　お主らしいのぉ！」

「いや、花札作りから遊びまで一気に流れたからな……」

　俺は頭を掻く。

　するとケンが酒杯を傾けながら鼻を鳴らした。

「変な男だとは思っていたが、ここまでとはな」

「否定出来ない」

　その時だった。

「……眠羊、って」

　小さく呟いたのは、リュノの父親だった。

　隣ではリナもこちらを見ている。

「あぁ。毛を取るために放牧しようと思ってる」

「狩るんじゃなく？」

「増やす方だな」

　すると、リュノの父は少し考え込むように黙り込んだ。

「……成程」

　ぽつりと零す。

「だから、あの時言っていたのか」

「ん？」

「群れの管理が必要だと」

　俺は頷いた。

「アリシアは世話は出来る。でも群れを走らせたり、追ったりするのは難しいからな」

「……確かにな」

　セントール達は足が速い。

　放牧管理とは相性が良いのだろう。

　少しの沈黙。

　やがて。

「……なぁ、カイト」

　リュノの父が、静かにこちらを見る。

「何か困ってるなら話せ」

「……え？」

「協力出来るかは分からん。だが、お前は俺達へ誠実に接した」

　真っ直ぐな視線だった。

「なら、一度くらい話を聞く義理はある」

　その言葉に、周囲の空気が少し変わる。

　花札で笑っていたドワーフ達も、

　酒を飲んでいたセントール達も、

　静かにこちらを見ていた。

　ケンはそんな空気を感じ取ったのか、小さく口元を緩める。

「……どうやら、お前は思った以上に気に入られているようだな」

「そうみたいだ」

　俺は苦笑しながら頭を掻いた。

　笑い声が響く。

　花札を囲むドワーフ達。

　酒を飲むセントール達。

　リュノとアリシアは精霊蝶を追い掛け回していた。

　最初、あれだけ警戒されていたのが嘘みたいだ。

「……変わるもんだな」

　俺がぽつりと呟くと、隣でリュノの父が鼻を鳴らした。

「お前が変えたんだろう」

「俺だけじゃないさ」

　ケンやルド達を見る。

　こういうのは、一人じゃ無理だ。

　すると。

「……で？」

　リュノの父が酒杯を傾けながら俺を見る。

「本題はいつ話す」

「ん？」

「眠羊だ」

　その言葉に、俺は「あー……」と頭を掻いた。

「完全にタイミング逃してたな」

「忘れてた訳じゃないんだな？」

「半分くらい忘れてた」

　リュノの父が呆れたようにため息を吐く。

　だが、その口元は少し笑っていた。

「……それで？」

「ああ。改めて頼みたい」

　俺は真っ直ぐリュノの父を見る。

「眠羊の放牧をしたい。力を貸してくれないか」

「……」

　リュノの父は少し黙り込む。

　隣ではリナも静かにこちらを見ていた。

　そして。

「……分かった」

　短く、リュノの父が頷く。

「俺とリナ、それにリュノも手伝おう」

「リュノも！？」

「わーい！」

　リュノが元気よく耳を立てる。

　その様子を見て、リナは困ったように小さく笑った。

「この子、もう行く気満々なんです」

「……まあ、助かるけどな」

　するとリュノの父が口元を吊り上げる。

「明日だな？」

「ああ」

　俺も頷いた。

　いよいよ、眠羊捕獲作戦開始だ。