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二十四話「信じさせて下さい」

　その後、俺達はケンに案内され、セントール族の集落へと入った。

　巨湖ロタンの畔周辺に築かれた集落は、湖畔で見た時以上に活気があった。

　だが、俺達へ向けられる視線には警戒が混じっていた。

「人族じゃ……」

「長が連れて来たのか？」

　小声が聞こえる。

　まあ、当然か。

　するとケンが振り返った。

「今日はここで話を＿＿」

「その前に」

　俺は次元収納へ手を伸ばした。

「？」

　取り出したのは、一本の長槍だった。

　黒銀色の穂先を持つ、ソフィア製の魔鉄鋼槍。

　それを見た瞬間、周囲のセントール達がざわつく。

「魔鉄鋼……？」

「人族が、何故そんな物を……」

　ケンも目を細めたまま、槍を見つめていた。

「……どういうつもりだ？」

　その声音には、まだ警戒が残っている。

「こっちから協力を頼みに来たんだ。受け取ってくれると助かる」

　俺は静かに槍を差し出した。

「……」

　ケンはすぐには受け取らなかった。

　値踏みするような視線が、俺へ向けられる。

　人族から贈り物を受ける。

　それ自体、警戒すべき事なのだろう。

　周囲のセントール達も、不安そうに様子を窺っていた。

「長、本当に受け取るのですか……？」

「人族ですよ……？」

　だが、暫くして。

「……ふむ」

　ケンはゆっくり槍を受け取った。

　そして軽く振るい、穂先の重さを確かめる。

「見事な槍だ」

「ここにいるソフィアが作った」

「褒められると照れるの」

「性能は保証する」

　ソフィアの反応に思わず苦笑すると、周囲のセントール達は戸惑ったように顔を見合わせた。

　どうやら、人族と長が普通に会話している事自体が珍しいらしい。

　ケンは槍を傍らへ立て掛け、こちらに向き直った。

「……まぁ、良いだろう。確かに受け取った」

　そして周囲を見渡した。

「こちらも最低限の礼儀は示さねばな。誰か！」

「は、はい！」

「客人へ食事を用意しろ」

　その言葉に、若いセントール達が慌てて動き出す。

　だが、その視線にはまだ警戒が残っていた。

　それでも、先程より空気が柔らかくなっているのは確かだった。

　ケンはそんな仲間達を見ながら、小さく息を吐く。

「協力するのは良い。だが、我らセントールは人を恨んでおってな……協力者を探すのは難しいかも知れん」

「そうか……」

　俺は小さく息を吐いた。

　無理もない話だ。

　この間出会った商人と冒険者も碌でもない連中だった。

「俺は協力してやってもいいが、流石に長の俺が動くわけにはいかん。仲間に強制もしたくないのでな」

「ああ、分かってる。無理強いはしない」

　俺が素直に頷くと、ケンは少し意外そうに目を細めた。

「……ふむ」

「なあ、族長。群れのセントール達と話す許可は貰えるか？」

「ぬ？」

　ケンはきょとんとした後、次には豪快に笑い出した。

「はははっ！　仲間と話すのに、わざわざ我へ許可を求めるか！」

　周囲のセントール達は驚いたように目を瞬かせている。

「気に入ったぞ、カイト」

　ケンは愉快そうに口元を吊り上げた。

「あぁ、構わん。好きに話してみるがいい」

「助かる」

「……だが」

　そこでケンは少し真面目な顔へ戻る。

「先も言ったが、我らは長く人を避けて生きてきた。簡単には心を開かんぞ？」

「それでも構わないさ」

　俺が肩を竦めると、ケンは再び小さく笑った。

「変わった人族だな、お主は」

　◇

　食事の後、俺は集落の中を歩いていた。

　とはいえ、無理に距離を詰めるつもりはない。

　下手に近付けば警戒されるだけだ。

　だからまずは観察する。

　セントール達は、皆どこかこちらを気にしていた。

　露骨に睨む者は居ないが、距離は取る。

　子供達は多少興味を持っているようだ。

　特にアリシアをちらちら見ている。

　だが、流石に近付かない。

　親からすれば、人族が子供へ近寄るだけで警戒対象だろう。

「さて、どうしたもんかね……」

　俺は頭を掻きながら集落を見回す。

　すると少し離れた場所で、一人の若いセントールが何やら悪戦苦闘していた。

　片腕を庇いながら、服を着ようとしている。

　どうやら水浴びの後らしい。

　腕が上がらないのか、上手く袖を通せていなかった。

「……怪我か」

　放っておくべきか、少し迷う。

　だが、見て見ぬ振りをするのも違う気がした。

　俺は一定の距離を保ったまま声を掛ける。

「腕、痛めてるのか？」

「……っ」

　若いセントールの方がびくりと震える。

　やはり警戒はされるか。

　俺はそれ以上は近付かなかった。

「別に取って食おうって訳じゃない」

「……」

「服、結ぶだけなら手伝えるぞ」

　話しかけたが、返答は無い。

「……やっぱ無理か」

　俺は苦笑しながら肩を竦めた。

　そして、その場から離れようとする。

　だが。

「……頼む」

　背後から、小さな声が届いた。

　俺は少し驚いて振り返る。

　若いセントールは気まずそうに視線を逸らしていた。

「腕が、上がらん……」

「了解」

　俺は苦笑しながら近付く。

　すると周囲のセントール達がざわりと空気を揺らした。

「お、おい……」

「人族だぞ……？」

　警戒の視線。

　だが、若いセントールは止めなかった。

　俺は服の留め具を結びながら、ちらりと肩を見る。

「結構酷いな」

「……狩りで痛めた」

「無理に動かしただろ」

「……分かるのか？」

「前の仕事柄な。身体を痛める奴はよく見た」

　俺は紐を締め終える。

「これでいいか？」

「……あぁ」

　若いセントールは少し驚いたような顔をしていた。

　まるで、本当に手伝うだけで終わるとは思っていなかったみたいに。

「礼は言わん」

「ああ、それで良い」

　俺が肩を竦めると、若いセントールは少し黙り込む。

「……お前は、妙な人族だな」

「よく言われる」

　思わず苦笑すると、若いセントールは僅かに目を細めた。

　そして。

「……昔、一人だけ居た」

「ん？」

「お前みたいな人族が」

　ぽつりと零された言葉。

　俺が視線を向けると、若いセントールは遠くを見るように目を細めていた。

「……昔、森で魔物に襲われた事がある」

「……」

「その時、人族の子供に助けられた」

　少し意外だった。

　セントール達は、人族をかなり警戒している。

　そんな中で、助けた人族が居たのか。

「変なガキだった」

　若いセントールは小さく鼻を鳴らす。

「周りの騎士は止めた。危険だと」

「……」

「だが、そいつだけは勝手に飛び出して来た」

　脳裏へ浮かぶように、彼は静かに呟く。

「泣きながら我を庇って……騎士達へ怒鳴っていた」

　俺は少し黙る。

　何となくだが、その子供の姿が想像出来た。

「……そいつは？」

「知らん」

　若いセントールは首を横へ振った。

「名前も聞かなかった」

「そうか」

「ただ＿＿」

　そこで彼は少しだけ俺を見る。

「金髪の、変な人族だった」

　何故か。

　その言葉が、妙に引っ掛かった。

　その時だった。

「……パパ」

　小さな声が聞こえた。

　視線を向けると、少し離れた場所から幼いセントールの少女がこちらを覗いていた。

　薄紅色の短髪。

　不安そうに揺れる茶色の瞳。

　まだ幼い。

　俺を見る目には、警戒と怯えが混じっていた。

「リュノ」

　若いセントールが少女へ視線を向ける。

　どうやら娘らしい。

　リュノは父親の身体へ半分隠れるようにしながら、小さく口を開いた。

「……にんげん、あぶないよ？」

「……」

　やっぱそういう認識なんだな。

　苦笑しそうになる。

　だが。

「……この人間は大丈夫だ」

　リュノの父親は静かにそう言った。

　リュノがぱちぱちと目を瞬かせる。

「……だいじょうぶ？」

「あぁ」

　短い返答。

　だが、その言葉には確かな信頼が混じっていた。

　リュノは恐る恐る俺を見る。

　俺は小さく片手を上げた。

「どうも」

「……っ」

　するとリュノはびくっと耳を揺らし、父親の後ろへ隠れてしまった。

「はは、嫌われたか」

「……いや」

　リュノの父親は小さく首を振る。

「怖がっているだけだ」

　その時だった。

「……ごしゅじんは、こわくないよ……」

　小さな声。

　振り向くと、いつの間にかアリシアが隣へ来ていた。

　精霊蝶を頭へ乗せたまま、リュノを見上げている。

「……ぁ」

　リュノが目を丸くした。

　同じ獣人族。

　しかも年も近いからか、少しだけ警戒が薄れる。

　アリシアはおずおずと続ける。

「……やさしい」

「……ほんと？」

「……うん」

　こくり、とアリシアが頷いた。

「……ごはんくれるし、なでてくれる」

「おい、言い方」

　思わずツッコむ。

　すると、リュノの父が小さく笑う。

「……ふっ」

　初めて見せる笑みだった。

　リュノはそんな父親を見て、少し驚いたように目を瞬かせる。

「……こわく、ない？」

　恐る恐る、リュノが俺を見る。

　俺は小さく頷いた。

「ああ。大丈夫だ」

　短く答える。

　子供へ酷い事をするつもりはない。

　するとリュノは、少しだけ耳を揺らした。

「……ほんと？」

「嘘は言わんよ」

　そう返した、その時だった。

　スッと、俺達の間へ影が割り込む。

「リナ」

「まま！」

　現れたのは、女性のセントールだった。

　長い薄紅色の髪。

　リュノとよく似た茶色の瞳。

　だが、その視線は鋭い。

　リナと呼ばれた女性は、庇うようにリュノと夫の前へ立つ。

「……」

　向けられる警戒心。

　いや、拒絶に近いか。

　リナは俺をじっと見据えたまま、一言も喋らない。

「……えっと」

　まいった。

　父親側は多少話せるようになったが、流石に母親は別か。

　まあ、当然か。

　人族が自分の娘へ近付いているんだ。

　警戒しない方がおかしい。

　俺は小さく息を吐き、軽く頭を下げる。

「悪かった。無理に近づくつもりは無かったんだ」

　そう言って、その場を離れようとする。

　だが。

「……待って下さい」

　背後から声が届いた。

　俺は少し驚いて振り返る。

　リナは複雑そうな顔をしていた。

　警戒は消えていない。

　それでも。

「……信用はしません」

　はっきりと、そう言った。

　だが次の瞬間。

「ですが、信じさせて下さい」

　その瞳には、警戒と、それでも縋るような色が混じっている。

　子を守りたい母親の目だった。