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二十三話「幻想の森と巨湖の民」

　翌日、ルド達の話を聞いた俺達は、セントール族が居るという巨湖の集落へ向かう事になった。

　この三日で、拠点の景色も少し変わった。

　ドワーフ達が手を加えた事で、廃村だった場所に少しずつ生活の気配が生まれ始めている。

　さて、巨湖へ向かう途中、俺達は小さな森林へ足を踏み入れていた。

　禁域の森ほど危険な気配は無い。

　その代わり、森の中には幻想的な光景が広がっていた。

　木漏れ日の差し込む薄暗い森。

　その中を、青や緑、淡い金色の光がゆっくり漂っている。

「……綺麗じゃの」

　ソフィアが感心したように呟いた。

　よく見ると、それらは蝶だった。

　透き通る羽根から淡い燐光を零しながら、ふわふわと宙を舞っている。

「精霊蝶じゃな」

　ルドが目を細める。

「滅多に捕まらんぞ」

「……きれい」

　アリシアは目を輝かせながら、蝶を見つめていた。

　その瞳は、まるで宝石でも見つめるように輝いていた。

　淡い光が羊耳へ反射し、金色の髪を柔らかく照らしている。

　すると、一匹の精霊蝶がアリシアの近くへふわりと飛んできた。

「……っ」

　アリシアの耳がぴくりと動く。

　けれど、触ろうとはしない。

　逃げないよう、じっと見つめるだけだ。

「欲しいのか？」

「……っ」

　アリシアがびくっと肩を揺らした。

　だが、すぐに遠慮するように視線を下げる。

「……に、げる……から」

　小さな声だった。

　欲しい。

　けれど、自分では捕まえられない。

　だから最初から諦めている＿＿そんな響きの声だった。

「なら捕まえるか」

「……え？」

　きょとん、とアリシアが固まる。

　俺は精霊蝶の少し前方へ、次元収納の入口を開いた。

　黒い穴が空中へ静かに浮かぶ。

「おお、収納系スキルか」

　ルドが感心したように頷く。

「便利じゃよな。儂らの国にも魔法箱(マジックボックス)持ちは稀におる」

「ソフィアも使えるぞ」

「なに？」

　ルドが驚いた顔でソフィアを見る。

　ソフィアは少し得意げに胸を張った。

「まぁの」

「ソフィア、お主隠しておったのか」

「知られると面倒じゃからの」

「確かにそうじゃな」

　どうやら、この世界ではかなり珍しいスキルらしい。

　そのまま俺は、精霊蝶を驚かせないよう、ゆっくりと入口を横へ滑らせる。

　淡い燐光を零しながら漂っていた精霊蝶は、そのまま吸い寄せられるように黒い穴へ入っていった。

「よし」

　収納を閉じる。

「……捕まえた？」

　アリシアが目を丸くする。

「ああ」

　俺は再び収納を開いた。

　すると。

　中から精霊蝶が、何事もなかったようにふわりと飛び出した。

　淡い燐光が、森の木陰を照らす。

　その瞬間、

「「「……は？」」」

　全員の動きが止まった。

「なっ……！？」

　最初に叫んだのはソフィアだった。

「い、生き物を入れたじゃと！？」

「ん？」

「お、お主っ、今、精霊蝶を収納したよな！？」

「したな」

「普通の魔法箱(マジックボックス)なら死ぬぞ！？」

　ソフィアが本気で叫ぶ。

　ルド達も信じられない物を見る顔をしていた。

「待て待て待て……」

「生物保存だと？」

「そんな収納聞いた事ないぞ……！」

　ゼムとドムまで目を剥いている。

「え、そうなのか？」

　俺は収納から出てきた精霊蝶を見る。

　普通に元気そうだが。

「当たり前じゃ！！」

　ソフィアが頭を抱えた。

「儂の魔法箱(マジックボックス)なんぞ、生肉を入れても鮮度は落ちるんじゃぞ！？」

「いや知らんが……」

「お主、本当に何なんじゃ……」

　呆れたようにソフィアが呻く。

　だが、そんな騒ぎの中、アリシアだけは、ふわふわ漂う精霊蝶へ夢中だった。

「……ぁ……」

　蝶はアリシアの周囲をゆっくり飛び回り、やがて肩へ止まる。

「……っ」

　アリシアの耳がぴん、と立った。

　その顔は、今まで見た事がないくらい嬉しそうだった。

「……ありがとう、ごしゅじん」

　小さく笑うアリシアを見て、俺は苦笑する。

「そんなに気に入ったのか」

　するとルドが、感心したように頷いた。

「精霊蝶は、心の穏やかな相手へ寄る習性があるんじゃ」

「へぇ」

「嬢ちゃん、好かれとるの」

　アリシアは照れたように俯きながら、それでも嬉しそうに精霊蝶を見つめている。

　俺はアリシアが喜ぶならと、『次元収納』を操り、周辺に居る数匹を捕獲する。

　そして、地面に絵を描き、ソフィア達、ドワーフに尋ねた。

「なあ、こんな感じの虫籠って作れるか？」

「ふむ、これなら小一時間あれば可能じゃ。素材もここに生えとる枝や蔦で作れるぞい」

「どこでも生きられるのか？」

「うむ、分類的には小精霊じゃからな。魔素があれば生存可能じゃ」

「餌は？」

「それは、ほれ。そこに咲いとる『精霊花』じゃ、その花の蜜を吸って体内の魔素を補充しとる」

「じゃあ、この『精霊花』も取っておくか」

　俺は樹木から枝を拝借し、その樹木に巻き付いている蔦に加えて『精霊花』も採取する。

「……？」

　アリシアは良く理解してないのか、首を傾げていた。

「村で育てる方が楽しいんじゃないか？」

「……！」

「おっと」

　アリシアは俺の提案が嬉しかったのか、足元に抱きついてきた。

　初めて抱きついてくれた。

　結構感慨深い。

「そろそろ行くぞい。巨湖までは結構かかるでな」

「分かった」

　ルドから言われ、俺達は再び森の奥へ進み始めた。

　精霊蝶が飛ぶ幻想的な森を抜けると、徐々に空気が変わっていく。

　湿り気を帯びた風。

　遠くから聞こえてくる水音。

　少し土に滑り気がある。

「近くは湿地帯じゃからな。足元を取られん様にの」

　確かに視線の先には水溜まりの出来ている場所がいくつもある。

　だが、次第に足元の滑り気がなくなり、馴染み深い土の地面へと変わっていく。

「もう少しで巨湖じゃ」

　やがて、木々の切れ間から眩い光が差し込んだ。

　森を抜けた瞬間＿＿視界が一気に開ける。

「……おぉ」

　思わず声が漏れた。

　そこに広がっていたのは、まるで海のような巨大な湖だった。

　青空を映した湖面が陽光を反射し、白く煌めいている。

　湖畔には背の低い果樹が群生しており、赤い果実が鈴なりに実っていた。

「……あれは梨苺(ラフベリー)じゃな」

　ルドが湖畔を眺めながら呟く。

「巨湖ロタン周辺にしか生えん果実でな。水気が多く、甘味も強い。セントールの主食みたいなもんじゃ」

「へぇ……」

　よく見ると、果樹の周囲には幾つもの人影があった。

　人間の上半身。

　そして馬の下半身。

　セントール族だ。

　真紅や灰褐色の体毛を持つセントール達が、枝から梨苺(ラフベリー)を摘み取っていた。

　片手で枝を押さえ、もう片方で赤い実をもぎ取る。

　そのまま口へ放り込み、果汁を味わうように耳を揺らしている。

　中には子供へ実を渡している者も居た。

「……平和そうじゃの」

　ソフィアがぽつりと呟く。

　だが、その空気が変わったのは次の瞬間だった。

「……っ」

　一人のセントールがこちらへ気付く。

　その視線が俺へ向いた瞬間、周囲の空気が張り詰めた。

「人族……？」

　低い声が漏れる。

　梨苺(ラフベリー)を摘んでいたセントール達が、一斉にこちらを振り向いた。

　赤い果実を持ったまま固まる者。

　子供を背へ庇う者。

　警戒するようにじり、と距離を取る者。

　明らかな敵意ではない。

　だが、その目には強い警戒が浮かんでいた。

「……ルド？」

　その時だった。

　一頭の大柄なセントールが、ゆっくりこちらへ歩み出る。

　他のセントールより頭一つ大きい巨体。

　灰褐色の体毛。

　無数の古傷が走る肉体。

　その姿だけで、周囲のセントール達が自然と道を開けていた。

「久しいの、ケン」

　ルドが片手を上げる。

　すると、セントールの男＿＿ケンは僅かに目を見開いた。

「……まだ生きていたか」

「お主こそ、老けたのぉ」

　二人は口元だけで笑う。

　どうやら旧知の仲らしい。

　だが、ケンの視線はすぐ俺へ向いた。

「……人族を連れて来たのか」

　低い声だった。

　周囲のセントール達の空気が再び張り詰める。

「そう警戒するでない。こやつは少々変わっとるが、悪い男では無い」

「人族が、か？」

　ケンの声には露骨な疑念が滲んでいた。

　その時。

「……ぁ」

　小さな声が響く。

　見ると、若いセントールの少女が、アリシアをじっと見つめていた。

　短い薄紅色の髪に真紅の馬体。

　まだ幼さの残る顔立ち。

　少女はアリシアの羊耳を見つめながら、不思議そうに首を傾げている。

　その手には、食べかけの梨苺(ラフベリー)が握られていた。

「……ひつじ？」

　アリシアはびくっと肩を震わせ、俺の後ろへ半分隠れた。

「……ご、ごしゅじん……」

　アリシアが喋ると、セントールの少女はぱっと耳を立てる。

「しゃべった！」

「……っ」

　さらに身を縮めるアリシアの頭を、俺は軽く撫でた。

「大丈夫だ。怖がらなくていい」

「……ん」

　耳をぺたりと伏せながらも、アリシアは少しだけ落ち着いたようだった。

　その様子を見ていたセントール達の空気が、僅かに変わる。

「……確かに、人族にしては変わった雰囲気の男だ」

　大柄なセントールが低く呟いた。

「オレはケンタウロス種のケン。この群れの長をしている」

　灰褐色の巨体を揺らしながら、ケンは真っ直ぐ俺を見る。

「お主、名は？」

「俺はカイトだ」

「そうか……してカイト。この場所へ来た目的はなんだ？」

　警戒は解かれていない。

　だが、先ほどより声は幾分柔らかかった。

「俺は、この先の森を抜けた場所にある水辺の廃村に住んでてな」

　俺は視線を廃村の方へ向ける。

「ここに居るソフィア達ドワーフと、羊人族のアリシアで村を復興してる最中なんだ」

「ふむ……禁域側へ住むとは、酔狂な人族だな」

　ケンが細く目を眇める。

「……いや、お主。かなり強いな？」

「まぁ、死なない程度には鍛えてる」

　するとソフィアが呆れたようにため息を吐いた。

「素手で突牙猪(ファングボア)を倒した奴が何か言っとるの…」

　ソフィアが即座に突っ込み、アリシアは隣でこくこく頷いた。

　だが、遅れて意味を理解したのか、アリシアは目を丸くして俺を見上げる。

　俺は咳払いする。

「……ま、まあ、それは置いておいてだ」

　話を戻す。

「建物の方は、ソフィア達のお陰で目処が立った。だが衣類関係は不足しててな」

「……ふむ。我らセントールへ衣類を分けて欲しいと？」

「いや、違う」

　俺は首を横へ振る。

「ここから北へ進んだ平原盆地に、『眠羊(スリープシープ)』って魔物が居るんだ」

　その瞬間、ケンの目が鋭くなった。

「……うむ。我らも知っている」

　低い声。

「貴様、まさか数の減った眠羊を狩るつもりか？」

　周囲のセントール達の空気も変わる。

　だが、俺は首を横へ振った。

「それも違う」

「？」

「俺達の村には水辺があるからな。捕まえて放牧しようと思ってる」

「……放牧？」

　ケンが目を見開く。

「毛を貰えれば衣類になるし、数が増えれば安定して素材も取れる」

　しばし、沈黙が落ちた。

　セントール達が互いに顔を見合わせる。

「……そんな事を考える人族も居るのか」

　ケンが驚いたように呟いた。

「そこでだ。アリシアは世話自体は出来るんだが、群れの管理は苦手でな」

　するとケンは、納得したように鼻を鳴らす。

「……成程。我らへ、眠羊が逃げ出さぬよう協力を求めに来た訳か」

「まぁ、そんな感じだ」

　ケンは腕を組み、暫く考え込む。

「……ふむ。少し考えさせて貰えるか？」

「ああ、構わない」

　するとケンは、小さく口元を緩めた。

「ひとまず今日は我らの村へ来い」

「ん？」

「カイト。貴様に少し興味が湧いたのでな」