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二十二話「職人達の加入」

　暫くして、水辺の拠点が見えてくる。

　老ドワーフ達はかなりキツそうだ。

「もう少しだから頑張ってくれ」

「ふぅ、ふぅ、あぁ…大丈夫じゃ…」

　大丈夫に見えない。

　だが、日も落ちてきてしまったので、頑張ってもらうしかない。

　俺はドワーフ達を支えながら村まで移動した。

　角兎を退けながら進み、村へ到着する。

「ほれ、薬草茶じゃ」

「はぁ、ふぅ、すまねぇの」

　ソフィアから薬草茶を受け取ったルド達ドワーフは、食堂の椅子で一息つく。

　俺も薬草茶を貰い、椅子に腰掛ける。

　すると、ソフィアが口を開いた。

「カイトや、こやつはルド、先日話した洞窟の先にあるドワーフの国の職人じゃ」

「自己紹介がまだだったな。ルドだ。そんでコイツらはワシの倅のゼムとドムだ」

「「よろしくだ」」

　ルドと名乗った老ドワーフは息子を紹介する。

　双子だろうか？　そっくりなので見分けがつかない。

「ああ、よろしくな。俺はカイトだ。一応、この拠点の主人になるのか？」

「そうじゃな」

「……ここ、の……ごしゅじん」

　俺の言葉に同意してソフィアとアリシアが相槌をうつ。

　それにしても、崩落に巻き込んでしまったのは申し訳ないが、何であんな場所に居たのだろうか。

　いや、ドワーフだから不思議ではないが、気になるのはなんで『あんな連中』と居たのかだ。

　そう思っていると、ソフィアが尋ねてくれた。

「ルドよ、もしかしてじゃが、強制されたのか？」

　ソフィアが険しい表情で聞く。

「ああ、今までは何とかかわして来たが、最近厄介なやつが里に来ての…」

「厄介な奴？」

「勇者の国の貴族がの……この禁域区域の素材目当てに里へ居座り始めたんじゃ」

　薬草茶を啜りながら、ルドが深く溜息を吐きながら言った。

「そう言う事じゃったか」

「あぁ。魔鉱石に魔力樹、禁域の素材は高値で売れるからの。さっきの商人も、そやつのお抱えじゃ」

　なるほどな。

　だからあんな横柄だった訳か。

「追い出せねぇのか？」

「……難しいのぉ」

　ルドは苦々しい顔で髭を撫でる。

「小国ランディの姫騎士殿が間へ入ってくれとるんじゃが……どうにも上手くいっとらん」

「ラティアの奴が…そうか、じゃから『堅木樹』がないか尋ねて来とったんじゃな」

「ラティア？」

「ワシの知り合いなんじゃよ。これは憶測じゃか、ラティアはその貴族が来る事を事前に知っておったんじゃろ」

　そう言って木製の湯呑みを置いたソフィアは続きを口にする。

「実はのカイトや、ワシがこちらに来たのは、ラティアが『堅木樹』を求めていたからなんじゃよ。恐らくじゃが、こちら側の木材である『堅木樹』を交渉の材料にしようと考えたんじゃろな」

　ああ、だからソフィアはあの森に居たのか。

「あの貴族は強欲なんじゃ…」

　ルドが苦々しい顔で吐き捨てる。

「『禁域区域を我が領土にすれば全て解決する』などと抜かしとるらしい」

「禁域を領土に……？」

　思わず聞き返す。

　洞窟だけでも、女王土竜や魔狼みたいな化け物が居る場所だ。

　人間が簡単に手を出していい場所には思えない。

「……勇者側の人間は、どうも好かん」

　ソフィアが不機嫌そうに鼻を鳴らした。

　だが、その表情には、僅かな陰りも混じっている。

　夜も更けてきた。

「色々ありそうだが、一先ず今日は休んでくれ。昨日出来た風呂もあるからな」

「風呂？」

　ルドが首を傾げた。

「人の貴族が入ると言うやつじゃな。まぁ、ワシらは側にある水辺で身体を拭うから大丈夫じゃぞ？」

　そう言って立ち上がろうとしたルドの肩を、ソフィアが掴む。

「ルドよ」

「ぬ？」

「一度騙されたと思って入ってみぃ」

　ソフィアが真顔で頷いた。

「……度肝を抜くぞぃ」

「そ、そこまで言うのか？」

「あぁ。儂も最初は意味が分からんかった。じゃが今では毎日入りたい」

　断言した。

　そこまで言われると気になるのだろう。

　ルド達ドワーフは顔を見合わせる。

「……まぁ、試すだけ試してみるかの」

「「おう」」

　数分後。

「「「ふぉぉぉぉぉぉっっっ！！？」」」

　ドワーフ達の絶叫が村へ響いた。

「な、なんじゃこれぇぇぇ！？」

「身体が溶けるぅぅぅ！！」

「気持ち良すぎるじゃろこれぇぇぇ！！」

　めちゃくちゃ騒がしい。

　風呂場の外に居る俺にまで声が響いてくる。

　するとソフィアが、どこか誇らしげに頷いた。

「……じゃろ？」

　何故お前が得意気なんだ。

　その後、夕食を済ませた俺達は、それぞれ休む事になった。

　◇

　翌朝。

　外から響く音で目が覚めた。

「……ん？」

　木材を打つような音に何かを削る音、金属音まで混じっている。

　俺は寝ぼけ眼のまま外へ出た。

「おお、起きたかカイト」

「……何してんだ？」

　村の中央では、ルド達ドワーフが木材を運び、何かを作り始めていた。

「見て分からんか？　家の修繕と改築じゃ」

　ルドが当然のように言う。

「いや、何で？」

「何でとは？」

　本気で分かっていない顔をされた。

　すると近くに居たソフィアが苦笑する。

「儂が話したんじゃよ。カイトがこの廃村を開拓しようとしておるとな」

「もしかして、それで手伝ってくれてんのか？」

　ドワーフ達は俺の言葉に頷く。

「洞窟が崩れとる以上、すぐには帰れんしの」

「なら何もしないで世話になるのは性に合わん」

「職人じゃからな」

　ゼムとドムも当たり前のように作業している。

　ルドは髭を撫でながらこちらを見る。

「と言うわけでカイトよ。悪いが、ワシらもしばらく世話になって良いかの？」

「ああ、俺としても助かる」

　正直、ソフィアと二人で開拓するのは限界があった。

　俺は補助しか出来ないし、ソフィアに負担が掛かる。

　だからルド達の提案は助かった。

　そこから、ドワーフの後をついて回ってみる事にした。

　ルドは修復された家屋を見回しながら、感心したように頷く。

「ふむ、まあまあじゃな」

「俺には完璧に見えるが……」

　何せソフィアが建てたのだ。

　俺の目には不具合など見えない。

「人族から見ればそうかもしれんがの。柱がコンマずれとるわい。組み方も繋ぎ目に線がある。ソフィア、速度を重視したの？」

「うぐっ」

　ソフィアが図星を突かれたように唸る。

「長く住むつもりなんじゃろ？　ならまだ甘い、荷重の逃がし方が弱いの。ソフィア、精進が足らんぞ」

「ぐぬぬ……」

　そう言いながら、ルドは壁を軽く叩いた。

　ま、マジか、0.5ミリ(コンマ)すら言われるとか、ドワーフって厳しいんだな。

　すると、後ろにいたゼムとドムも周囲を見て色々と指摘を始めた。

「こっちの屋根も木目に違和感がある」

「ここは作り直した方がいい」

「井戸周りも全直しだな」

　次々にドワーフ目線で問題点が出てくる。

　……流石、職人集団だ。

　と言いたいが、ソフィアが涙目なのでそろそろ勘弁してやって欲しい。

　でも、ルド達の駄目出しは止まらなかった。

「この食堂も広げた方が良いの」

「人数が増えたら手狭になる」

「倉庫も必要じゃな」

　次々と改築案が飛び出していく。

　……あ、ソフィアがいじけて地面に『の』の字を描き始めた。

　俺が苦笑を浮かべてソフィアを見ていると、不意にルドが尋ねてくる。

「ふむ……衣類はどうしとるんじゃ？」

「衣類？」

「布製品じゃよ。服に毛布、袋、包帯、色々あるじゃろ」

　言われてみれば、確かに不足していた。

　今使っている布も、大半が廃村に残されていた物ばかりだ。

　最近、アリシアのお陰で、多少は増えたが。

「眠羊の毛で少し作っとる」

　ソフィアがそう言うと、ルドが目を丸くした。

「ほぉ、眠羊を確保しとるのか？」

「確保はまだだな、アリシアに協力を頼んで野生の眠羊から毛を分けてもらったんだ」

「……アリシア、が……おせわ、できる」

　アリシアが控えめに手を挙げる。

「ほう？」

　ルドが感心したように目を細めた。

「嬢ちゃん、眠羊の扱いが出来るんか」

「……うん」

「そりゃ助かるの」

　ドワーフ達が頷く。

　するとゼムが腕を組んだ。

「なら放牧した方がいいな」

「数を増やせば布不足は解決する」

　ドムも続ける。

「冬越しも楽になるぞ」

　……なるほど、羊を増やす発想か。

「じゃが、放牧には管理役が必要じゃ」

　ルドが髭を撫でながら言った。

「群れ管理？」

「眠羊は大人しいが、群れになると移動範囲が広くなる。慣れん者では逃がすんじゃよ」

　確かに、アリシア一人では限界があるか。

　するとルドが、ふと思い出したように頷いた。

「……なら、馬人(セントール)族に頼むのが良いかもしれんの」

「セントール族？」

　どこかで聞いた事がある名称だった。

　しかし思い出せない。

　俺が首を傾げると、ソフィアが説明してくれた。

「移動と放牧が得意な種族じゃよ。馬の体躯に人の様な見た目の種族じゃ」

「あぁ、ケンタウロス族か」

「お主、戦闘に特化した馬人族の名称は知っとるんじゃな」

「え？　あ、あぁ」

　俺の認識と少しズレるみたいだな。

　しかし、ケンタウロス族まで居るのか。

　いや、今更か、獣人に妖精猫、ドワーフまで居る世界だ。

　馬人族が居ても不思議ではない。

「奴らは群れの扱いに長けとる。眠羊を増やすなら、かなり助けになるじゃろうな」

　ルドが頷く。

「そのセントール族は協力してくれるのか？」

「さてのぉ……」

　ルドは少し考え込んだ。

「昔馴染みはおる。じゃが最後に会ったのは……五十年くらい前かの」

「長ぇな」

「ドワーフ基準じゃと最近じゃ」

　スケールがデカ過ぎる。