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二十一話「地下遺跡」

「～～っはぁぁぁ……っ」

　朝露が滴る早朝。

　浴場から、とんでもなく蕩けた声が響いた。

「これ、堪らんのぉ……」

　風呂場の木縁に腕を乗せ、完全にだらけ切った顔のソフィアがいた。

　隣ではアリシアも、ほぉっ、と小さく息を吐きながら目を細めている。

「……きもち、いい……」

　湯気に包まれ、二人とも完全に駄目になっていた。

「肩まで湯に浸かる文化とか最高じゃろこれ……」

「……おふろ、すごい……」

「カイトが風呂製作を急いだ理由が分かったわい」

「……おふろ、ひつよう……」

「じゃのぉ〜……」

　朝っぱらから、浴場には幸せそうな声が響いていた。

　◇

「……あったか、かった……」

「風呂は偉大じゃな！」

　朝の鍛錬を終え、食堂でスノーと戯れていた俺の前へ、ホクホク顔の二人がやって来る。

　ソフィアなど頬が緩み切っていた。

「だから言っただろ？　風呂は正義なんだよ」

「うむ！　認めよう！」

「……ソフィアさま、おじさん……みたいだった」

「こ、これ、アリシア！　それは内緒じゃ！」

　どうやら、俺と同じく変な声が出たらしい。

「昨日、俺にオッサンとか言ってたの誰だったかなぁ」

「わ、わしはそんな酷い声出しとらん！」

　いや絶対出してたな。

　俺は苦笑しながら干し肉を齧る。

　その時、ふと思い出した。

「そういや洞窟の下、妙な場所があったんだよ」

「ん？」

「なんか人工の通路みたいな場所。ソフィア知らないか？」

　瞬間、ソフィアの動きが止まった。

「……今、なんと言った？」

「いや、だから遺跡っぽい場所……」

「遺跡じゃとぉぉぉ！？」

　勢いよくテーブルを叩き、ソフィアが身を乗り出す。

「ぬおっ！？」

「どんな遺跡じゃ！？　古代式か！？　魔導式か！？　年代は！？」

「知るか！！　逃げるので必死だったんだよ！！」

　するとソフィアは腕を組み、ぶつぶつ考え込み始めた。

「地下遺跡……禁域側……いや待て、そんな話は聞いた事が……」

「おい、まさか行く気じゃねえだろうな？」

「行くに決まっとるじゃろ！！」

　即答だった。

「いや待て待て待て！　危険なんだってあそこ！」

「冒険や探検に危険は付き物じゃ！」

「狼の魔物が出たんだぞ！？」

「小狼だったんじゃろ？」

「黒くてデカかったんだよ！！」

「ぬ、そうなのか……？」

　少しだけ怯むソフィア。

　だが。

「……じゃが、気になるのぉ」

「好奇心が勝ってんじゃねえか！」

　正直、俺は行きたくない。

　あの魔狼は完全に格上だった。

　だが、そこで。

「にゃ〜」

　スノーが立ち上がった。

「あ、おいスノー？」

「にゃ」

　白猫はそのまま食堂を出て行く。

「どこ行くんだ！？」

「にゃあ」

　止まる気配がない。

　それを見たソフィアがニヤリと笑った。

「スノーも乗り気みたいじゃな？」

「いや絶対違うだろ」

「これは行くしかないの！」

　こうして俺は、半ば強制的に洞窟探索へ付き合わされる事になった。

　本当に行きたく無いが、スノーをそのままには出来ない。

　俺はアリシアも連れ村を出る。

　洞窟へ到着すると、スノーは迷いなく奥へ進み始めた。

「にゃ」

「お、おいスノー！　先に行くなって！」

　そう声を掛けるが白猫(スノー)は止まらない。

　崩れた岩場をぴょんぴょん飛び越えていく。

「……まるで案内しておるみたいじゃな」

「……言われてみれば」

　俺たちは後を追う。

　やがて、例の地下遺跡へ辿り着いた。

「……ほぉ」

　ソフィアの目が輝く。

　人工的な石壁、等間隔に埋め込まれた魔光石、古代文字の刻まれた柱。

「これは……かなり古いの……」

「読めるのか？」

「一部だけじゃ」

　ソフィアは崩れた壁へ近づき、指で文字をなぞった。

「……『＿＿ルフ』？」

「ルフ？」

「前半が消えとる。じゃが精霊語じゃな」

「精霊語？」

「古の種族が使っておった文字じゃ」

　さらに別の壁を見る。

「『結界維持』……『封印』……」

「なんか嫌な単語ばっかだな」

　するとスノーの耳がピクッと反応し、奥へ続く通路へ歩き始めた。

「にゃ」

「まだ行くのか？」

「遺跡から離れてしもうとる……」

　必然的に遺跡から離れる形になり、ソフィアが肩を落とす。

　スノーの後を追って進むと、やがて横穴へと出た。

「……っ！」

　ソフィアが目を見開く。

「ここ……里側の抜け道じゃ！」

　駆け出すソフィア。

　俺とアリシアも後を追う。

　だが、抜け道の先で俺たちは足を止めた。

「………ここもなんじゃな」

　ソフィアがポツリと呟く。

　崩落していた。

　巨大な岩盤が通路を完全に塞いでいる。

　そしてその前には、数人の人影があった。

「……なんと、ルド達か！」

　ソフィアが声を上げる。

　その言葉に反応した、泥にまみれたドワーフ達がゆっくり顔を上げる。

「ソフィア……？」

「無事じゃったのか……！」

　ドワーフ達が立ち上がり、側に寄ってくる。

　『棟梁が消えたって大騒ぎだったんじゃぞ！　皆、心配してたんじゃ！』や『すまんの、堅木樹がどうしても欲しくての…』と会話しているので、おそらく知り合いなのだろう。

　だが、再会に安堵しているドワーフ達の声を遮って、荒い声が響いた。

「おい！！」

　冒険者風の男だ。

「お前、どこから来たんだ！　出口知ってんのか！？」

「出口があるなら教えてくれ！！」

　と、一気に詰め寄られ、俺は半歩下がる。

　その後ろで、商人風の男がアリシアへ視線を向けた。

　値踏みするような視線を向けている。

「……っ」

　アリシアが俺のズボンの裾を掴む。

　俺は無言で、アリシアを背中へ庇った。

「なんじゃお主ら……まさか今までルド達に掘らせておったのか？」

「あ？」

　冒険者が苛立った声を上げる。

「穴掘りと鉄打ちが好きなんだろ？　何か悪いのか？」

　その言葉にドワーフ達が悔しそうに俯く。

　俺は状況を理解し、静かにため息を吐いた。

「ソフィア」

「なんじゃ」

「ドワーフの人達は助ける」

「うむ」

「おい！　俺たちも＿＿」

「てめえらは自分で何とかしろ」

　男たちが何かいう前に、突き放す。

　空気が止まった。

「な……」

「勝手について来んのは止めねぇ。でも俺は助けねぇ」

「ふざけんな！！」

　怒鳴り声が洞窟内に響く。

　だが俺は無視して、崩落した洞窟へと戻った。

　アリシア、老ドワーフ達、ソフィアが後に続く。

「お、おい、冗談だろ！？」

「ふざけんなよクソ！！」

「おい、こんなひどい道、私に歩かせる気か！」

　背後で騒いでいるが気にせず進んだ。

　抜け道を戻り、地下遺跡の手前の通路を上っていく。

　俺が昨日、魔狼戦の後見つけた道だ。

　途中、崩れた岩盤を見ながら、ドワーフ達に視線を送り、妙な汗を流す。

　……これ絶対俺のせいだよな。

　土竜女王戦を思い出す。

　洞窟崩壊に大規模崩落、地盤陥没。

　心当たりしかない。

「まさか禁域側まで崩れるとは思わんかった……」

　ドワーフの一人が疲れた声で呟く。

「突然洞窟全体が揺れ始めての……」

「地竜でも暴れとるのかと思ったわ」

「……へ、へぇ」

　俺は視線を逸らした。

「カイト？」

「いやなんでもない」

　言える訳がない、俺がやりました。なんて。

　その後、何とか洞窟を脱出した俺たちは、俺が転生した時に目覚めた、樹木の丘で一息つく。

　老ドワーフも連日の遭難生活にかなり参ってる様で辛そうにしている。

「大丈夫か？」

「ああ、すまんの…」

　次元収納からソフィア特製の薬草茶の水筒を取り出し、手渡す。

　多少の疲労回復効果があるので、幾分か顔色が良くなった。

「若えの、ありがとよ……助かった」

「気にすんな」

　そんな中、

「ぎゃあああああ！！」

　後方から悲鳴が響く。

　振り返ると、勝手について来ていた冒険者の一人が、魔物に腕を噛まれていた。

「た、助けてくれ！！」

　ソフィアが舌打ちする。

「面倒な奴じゃの」

「はぁ、仕方ねぇ…」

　俺は少し迷ったが、剣を抜く。

　魔物は角兎の群れだ。

　閉じ込められて疲弊した連中が相手するには、少し厳しい数だろう。

「ソフィア、アリシアを頼む」

「なんじゃ、助けてやるのか？」

「一応な、目の前で死なれても目覚めが悪りぃ」

「お人好しじゃの……」

「ほっとけ」

　ソフィアがアリシアを背後へ庇ったのを確認した俺は、角兎目掛けて駆ける。

「……っ」

　アリシアは不安そうに耳を伏せながら、俺の方を見ていた。

　大丈夫、すぐ終わらせる。

　俺は地を蹴った。

　飛び掛かってきた角兎を一閃。二匹目を蹴り飛ばし、三匹目の角を掴んで地面へ叩きつける。

「ひっ……」

　冒険者の一人が情けない声を漏らした。

　なに、情けない声出してんだ……冒険者なら果敢に立ち向かえよ。

　数十秒後。

　角兎の群れは地面へ転がっていた。

「……終わったぞ」

　剣の血を払って鞘へ戻す。

　噛まれていた冒険者は、顔を青くしながら腕を押さえていた。

「た、助かった……」

「ほら腕を出せ、ああ、勘違いするなよ？　助けたのは死なれたら寝覚めが悪りぃからだ」

　俺はそう言って、最低限の応急処置だけ済ませる。

　ソフィアが持っていた布を投げ寄越したので、それを使った。

「これで歩けるだろ」

「お、おう……」

　冒険者は気まずそうに頷く。

　だが、その隣にいた商人風の男は、当然のように口を開いた。

「よし、ならさっさと安全な場所へ案内しろ」

「……は？」

「村があるんだろう？　飯と寝床を用意してもらうぞ。ついでに治療もだ」

　あまりにも当然のように言うので、思わず言葉が詰まった。

　すると、背後で小さな衣擦れの音がした。

「……っ」

　アリシアだ。

　商人達を見て、肩を震わせている。

　羊耳はぺたりと伏せ、ソフィアの後ろへ半分隠れていた。

　俺はそれを見て、短く息を吐いた。

「悪いが、村には入れない」

「は？」

「アリシアが怖がってる。だから無理だ」

　静かな声でそう告げると、商人の顔が歪んだ。

「ふざけんな。こんな場所に置いていく気か？」

「最低限は助けた。これ以上は知らん」

「助けたなら最後まで面倒を見るのが筋だろうが！」

「筋を語るなら、先にドワーフの人達へ謝れよ」

　俺がそう言うと、商人は一瞬言葉に詰まった。

　だがすぐに顔を赤くする。

「このガキ一人のせいでか？」

　一瞬の隙を付き、商人が動いた。

　唐突だったので反応が遅れてしまい、商人にアリシアが奪われてしまう。

「ひぅっ……！」

　アリシアの小さな悲鳴。

　細い腕に、男の指が食い込んだ。

「おい、亜人のガキ！！　離して欲しけりゃ村に＿＿」

「アリシアを離せ」

　自分でも驚くほど低い声だった。

　商人の動きが止まる。

　周囲の空気が凍りついた。

　俺はゆっくりと男を見る。

「今すぐ離せ」

「な、なんだよ……脅してんのか？」

　男の声は震えていた。

　でも手は離さない。

　むしろ余裕を見せようとしたのか、指にさらに力が入る。

「……っ、い、た……」

　アリシアの顔が歪んだ。

　それを見た瞬間、頭の中で何かが切れた。

「……殺すぞ」

　静かな声だった。

　怒鳴ってはいない。

　ただ、心の底から出た言葉に呼応し、空気が軋む。

　商人の顔から、血の気が引いていく。

　冒険者達も、誰一人動けない。

　ソフィアですら黙っていた。

　俺は一歩前へ出る。

「次、アリシアに触ってみろ」

　男の喉が鳴った。

「ひっ……！」

　商人は慌ててアリシアを突き飛ばした。

「……っ！」

　倒れそうになったアリシアを、ソフィアが抱き止める。

「に、逃げるぞ！！」

　商人が叫んだ。

　冒険者達はそれに従い、転がるように森の奥へ逃げていく。

　誰も追わない。

　ただ、静寂だけが残る。

「……アリシア」

　俺は呼びかける。

　怖がらせたかもしれないと、そう思った。

「……ごしゅ、じん……」

　でもアリシアは、震えながらもソフィアの腕の中から、こちらへ手を伸ばした。

　俺の服の裾を、ぎゅっと掴む。

　小さな手が震えている………でも離れない。

「……ごめんな」

　俺はそう呟くとアリシアは小さく首を振る。

「……こわ、かった……」

「ああ」

「……でも……」

　言葉は続かなかった。

　けれど、服を掴む手に少しだけ力が入る。

　それだけで十分だった。

「……カイト」

　ソフィアが静かに名前を呼んだ。

　見ると、彼女の表情は厳しいままだった。

「今の連中、放っておいて大丈夫かの？　村に来るんじゃないかの？」

　俺は森の奥を見る。

「村には近付けさせねえよ」

「……そうじゃな」

　ソフィアはそれ以上何も言わなかった。

　その代わり、疲弊したドワーフ達へ視線を向ける。

「ルド達、歩けるかの？」

「……ああ」

「助けてもらった以上、文句は言わん」

　老ドワーフが深く頭を下げる。

「本当に、助かった」

「礼は後じゃ。まずは村へ戻るぞい」

　ソフィアの言葉に、ドワーフ達が頷く。

　俺はアリシアの様子を確認しながら、ゆっくり歩き出した。