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二十話「帰還」

　洞窟にたどり着く。

　やはり、激しい崩落の後なので足場が悪い。

　崩れた洞窟の隙間を縫うように移動し、洞窟内部へと入った。

　内部へ入り、慎重に進むと、前回女王土竜と激しい逃走戦を繰り広げた大広間へとやってくる。

　広場の床はなくなり、大穴が開いていた。

　大きさは直径400メートルくらいある。

「よく生き残れたな……俺」

　中を覗くと、十数メートル下の岩壁に蒼い輝きが見える。

　鑑定眼が反応し『氷結鉱脈』である事が分かった。

「なんてこった」

　少し勇気がいる光景だが、俺は降りる事にする。

　比較的丈夫そうな足場を選び下りていく。

　レベルが上がったおかげか恐怖心があまりない。

　思い切ってジャンプしてみる。

「よ、＿＿＿っとと！」

　少しバランスを崩したが、無事着地。

　今度は対面にある足場へ飛ぶ。問題なく移動できた。

「はは、我ながら信じられねえ脚力だな」

　レベルも４０間近になり完全に人間を辞めている気分になる。

　朝酷かった筋肉痛も、だいぶ回復してるあたり、やはりおかしな性能なんだと思う。

　自分の事なのになんだか実感が湧かない。

「さてと、『氷結石』だな」

　氷結鉱脈のある岩壁までたどり着いた俺は、次元収納からピッケルを取り出し、採掘を始めた。

　甲高い音が響く。

　妙に静かなのでよく音が通る。

　しばらく無心で採掘した。

　その後十分な量を確保した俺は、ピッケルをしまい、地上に戻る為上へ飛ぼうとする。

　その時だった。

　少し上の足場の穴から、漆黒の魔狼が姿を表す。

　◇

　【Lv 87】　

　・漆黒の魔狼(ブラックフェンリル)

　・狼種の最終進化形態

　・この形態に辿り着く個体は極めて珍しい。

　・超希少種

　・知能が高く、無駄な争いをしない。

　・音に敏感で、あまりにも酷いと稀に怒る事がある

　◇

　俺は冷や汗が止まらなかった。

　魔狼は明らかに唸り声を上げ、こちらを見ている。

　筋肉の浮いた四肢、黒曜石みたいな牙、赤い瞳。

　ただ立っているだけなのに圧が凄まじい。

「グルルルル……」

　どう考えても怒っていた。

　やばい、完全に採掘音が原因だ。

　なんで俺っていつもこうなんだ！

「くそっ！　この洞窟どうなってんだよ！」

　俺は反射的に駆け出した。

　だが地上へ戻るルートは駄目だ。

　魔狼が上をとっている。

「っ！」

　こうなったら仕方ない。

　俺は勢いのまま、大穴の最下層へ飛び降りた。

　風が耳を裂く、足場を伝い、壁を蹴りながら下りていく。

　しばらくして、床が見えてくる。

　だが、もう足場がない。俺は一か八か大きく跳躍した。

「ぐっ……！」

　膝に衝撃が伝わり、思わず声が漏れる。

　だが、止まる訳にはいかない。

　背後からは岩を削る音がしているのだ。

　どう考えても追って来ている。

「くそ、マジかよ…‥っ」

　俺は全力で走った。

　崩れた岩場を越え、裂け目を滑り、暗闇を駆け抜ける。

　だが、背後の唸り声は徐々に迫っている。

「っ……！」

　俺は走ることしかできない、無我夢中で走った。

　すると、前方に光が見えてくる。

　俺はその光に近づき、駆け抜けた。

「……は……？」

　抜けた先で見えた光景は、明らかに人の手が入った様な人工の通路だった。

　洞窟にしては明らかに不自然な石壁に、灯りとして等間隔で加工された『魔光石』が設置されている。

　一部崩れてしまっているが、前方には広い空間が見える。

　地下遺跡だろうか。

　そう思う俺だが、考えている暇などない。

　背後には魔狼が迫っているのだから。

　俺は転がり込む様に、その開けた空間へと飛び込んだ。

　だが、

　背後からものすごい地響きが聞こえてきて、俺は吹っ飛ばされる。

「ぐ……っ！」

　吹っ飛ばされながらも背後を確認すると、地面が競り上がっている。

　俺は体勢を立て直し、腰から剣を引き抜き構えた。

　魔狼が姿を表す。

　周りには無数の岩が浮遊している。　

「＿＿＿くそ」

　勝てる気はしないが、やるしかない。

　次の瞬間、弾丸のように岩が飛んできた。

「ぐっ、ぐぐぐぐっ＿＿＿！」

　なんとか剣で受け止めるが、弾き飛ばされてしまう。

　次弾が飛んでくる。

　思いっきり振り抜くが、やはり勝てない。

「あが＿＿＿！？」

　地面に叩きつけられ、剣が岩場に突き刺さる。

　更に、次弾が飛んでくる。

　俺は無意識に『次元収納』へ手を突っ込み、『魔鉄鋼剣(ツァウバーアイゼン)』を引き抜いた。

　すると、今度は岩弾が真っ二つになる。

　ものすごい衝撃が手に伝わって来たが、切れてしまった。

「ガァウ！！」

「＿＿＿な」

　だが、その後、息つく暇もなく、まるでいきなり目の前に現れたかのように、魔狼が接近する。

「っく！！」

　俺はなんとか体勢を倒し、攻撃を交わすが、気づけば追撃が迫っていた。

　なんとか剣を振り抜く。

　だが、魔狼は嘲笑う様に見切り、背後へ跳躍、二発の岩弾を放ってきた。

「＿＿＿ッ＿＿＿！？」

　一発は反応できたので切り落としたが、二発目はもろに受け、吹っ飛んでしまう。

　駄目だ、これは勝てない。

　俺はボールの様に跳ねながら、そんなことを思い、最後は遺跡の壁に激突。

　肺の空気が全部抜け、額から血が流れた。

「ぐ、ぁ……」

　視界が揺れる。

　魔狼はまだ迫っている。

　立て、立たないと死ぬ。

　アリシアに絶対帰るって約束しただろ。

　俺はなんとか頑張って立ち上がろうとしたが、膝をついてしまう。

　剣を支えに、前方を見る。

　魔狼がもう目の前まで迫っていた。

　低い唸り声、赤い瞳。

　俺は、視線だけは逸さなかった。

　すると不意に、魔狼の動きが止まる。

　まるで硬直したように。

　魔狼の視線が斜め前方へ向いた。

　すると、唸り声を潜め、フイっと向きを変え、そのまま暗闇の奥へと消えていく魔狼。

「……っ」

　俺は唖然と、それを見送る事しか出来なかった。

　気付いていなかった。

　崩れた天井の穴、そこに小さな白い影が立っていた事に。

　白い影は魔狼が立ち去ると、静かにその場を後にしたのだった。

　◇

　その後なんとか剣を回収し、洞窟を脱出した俺は、運の良い事に遺跡の外へと出る事が出来た。

　遺跡の先は、地上に繋がっていた。不可視の塔の側だ。

　隠し階段の様なものがあり、そこから地上に出て来たのだ。

「はぁ……っ、はぁ……っ」

　肩で息をする。

　正直生きて帰れたのが奇跡だ。

　女王戦に続いて二回目。

　洞窟とは因縁があるのだろうか。

　そんなことを思いながら、拠点の村へ徒歩を進める。

　何度か転び、岩場へ体をぶつけ、それでも歩いていく。

　襲って来る角兎をなんとか撃退しながら進んでいると、次第に体が軽くなり、額から流れた血も乾き始めていた。

「……痛みが、引いてる？」

　一度立ち止まり、自分の体を見下ろす。

　裂けていた皮膚がくっ付いていた。

　さっきまで歩くのが精一杯だったのに、今は普通に動けている。

　すると、淡く『鑑定眼』が反応した。

『高経験値習得に伴い、器の昇華を実施。肉体の再修復が開始されています』

「……そういう事か」

　思わず苦笑いが漏れる。

　全く便利な身体である。

　普通なら死んでいただろう。

　あの魔狼は確実に俺を殺せていた。

「なんでトドメを刺さなかったんだろうな」

　そんな風に考えるが、分かる訳がない。

　考えても分からない事は考えない様にしている。

　それが原因で、親方には殴られたことあるけど。

　その後無事、拠点へ戻って来た俺をソフィアとアリシアが出迎える。

　というか、駆け寄ってきた。

「お、おい、大丈夫なのかお主！？」

「……ごしゅじん……！」

　俺の状態がボロボロなので心配してくれたようだ。

　少し嬉しい。

　嬉しいが、アリシアはどうして良いのか分からないのだろう。

　その辺をうろうろし出している。

「なんじゃその怪我！　何があった！？」

「あー……ちと、子犬と戯れてたら噛み付かれちまって」

「どんな子犬じゃ！」

　即座に怒鳴られた。

　いや、まあ、うん。俺もそう思う。

「大丈夫……なんじゃな？」

「ああ、大丈夫だ」

　俺はそう言って、笑う。

「……いた、い……？」

「もう平気だ」

　そう言って反射的に手を置こうと、しそうになった。

　手を彷徨わせ、自分の頭を掻いて誤魔化す。

　アリシアは少しだけきょとんとした顔だ。

　あぶねえ、朝は撫でさせてもらえたが、あまりしつこいと嫌われるかも知れねえからな。

「なんじゃその反応」

「学習したんだ。俺は」

「遅すぎるがの」

　ソフィアが肩を竦めるが、安心した様な表情だった。　

「それより完成したぞい」

「ん？　あ、もしかして！」

「うむ、風呂場じゃ！」

　◇

　ということで早速完成した浴場へとやってくる。

　目の前には高級感あふれる黒褐色の風呂。

　湯気が立ち昇り、冷えた空気とマッチしている。

「湯も沸かしといたからの」

「お、ありがとな」

「わしらは次に入るでの、ゆっくりすると良いぞい」

「良いのか？」

「お主は一応、ここの拠点の主人じゃからの。そこは譲るわい。(それに、お主のために作ったんじゃしの)」

「そうか、じゃあ遠慮なく」

　俺はソフィアの心の声なぞ、つゆ知らず、服を脱いで風呂へ足をつける。

「ちょ、ちょっと待つんじゃ！　そのままは汚いじゃろ！！　水で一度体を拭いてからは入らんかい！！」

「あ、わ、わりい」

　そりゃそうだ。

　このまま入ったら汚すぎる。

　俺は、ソフィアが用意してくれた木桶に湯を注ぎ、そこに古着を浸して体を洗う。

　今までは一人暮らしだったから、気にしていなかった。

　これからはソフィアたちも居るので気をつけないといけない。

　体が洗い終わった。

　さあ、遂に待ちに待った風呂である。

　俺はゆっくりと湯に体を浸し、徐々に全身まで浸かる。

　疲れた体に、染み渡る。

「っはぁぁぁぁ〜〜……」

　思わず変な声が出た。

　ああ、たまらん。気持ち良すぎる。ずっと浸かってたい。

「風呂、最高だぁ〜〜」

「おっさんがおるの」

「良いんだよ今は」

　そう仕方ないのだ。気持ち良過ぎるのがいけない。